Việc chính phủ giữ bí mật các thông tin tình báo liên quan đến các vụ tấn công đã cản trở tiến trình tìm kiếm công lý đối với một số người, đồng thời tạo điều kiện cho các thuyết âm mưu lan rộng.
Mới đây, Thị trưởng New York Zohran Mamdani đã ra lệnh công bố hơn 170.000 trang tài liệu của thành phố về chất lượng không khí tại khu vực Hạ Manhattan sau các cuộc tấn công ngày 11 tháng 9. Việc công bố này — bước đầu tiên trong chuỗi các đợt công khai thông tin theo kế hoạch — cho thấy tầm quan trọng đối với lợi ích công cộng của việc mở các hồ sơ lưu trữ đã có từ nhiều thập kỷ trước, bao gồm cả những tài liệu phơi bày sai phạm của chính quyền. Ý chí chính trị nhằm mở rộng những nỗ lực tương tự ở các nơi khác là yếu tố then chốt.
Hàng ngàn người sống sót và gia đình các nạn nhân vụ 11/9 tại Hạ Manhattan đã đấu tranh suốt hơn hai thập kỷ để buộc các thực thể nước ngoài phải chịu trách nhiệm về các cuộc tấn công khủng bố, nhưng rồi lại nhận ra rằng một trong những trở ngại lớn nhất chính là chính phủ của họ. Mặc dù các chính quyền kế nhiệm của Hoa Kỳ đều hứa hẹn mang lại sự an ủi và khép lại nỗi đau cho các nạn nhân, nhưng những tài liệu quan trọng vẫn bị xếp loại mật ngay cả khi đã 25 năm trôi qua kể từ sự kiện 11/9, qua đó trì hoãn công lý và việc quy trách nhiệm.
Sắc lệnh hành pháp quy định về việc xếp loại mật thông tin (EO 13526) yêu cầu hầu hết các tài liệu lịch sử phải được tự động giải mật sau 25 năm, trừ khi chúng đáp ứng một số tiêu chí nghiêm ngặt nhất định.
Trên lý thuyết, điều này có nghĩa là các hồ sơ về thảm kịch quốc gia mang tính định hình thế kỷ này sẽ bắt đầu được công khai vào ngày 31 tháng 12. Tuy nhiên, trên thực tế, hệ thống giải mật lại kém hiệu quả đến mức gần như chắc chắn rằng hàng triệu trang tài liệu vẫn sẽ bị giấu kín trong kho lưu trữ của các cơ quan—từ Quantico đến Langley—trong nhiều năm, thậm chí nhiều thập kỷ, bất kể chúng có còn cần được bảo mật hay không.
Tình trạng này gây cản trở công lý trên nhiều phương diện.
Ví dụ, tại Quận phía Nam New York, hàng ngàn người đã đấu tranh từ năm 2002 để buộc nhiều bên—từ Vương quốc Ả Rập Xê Út đến các thành viên Al Qaeda—phải chịu trách nhiệm về vụ tấn công. Họ gặp trở ngại một phần do Bộ Tư pháp, cơ quan đã quyết liệt viện dẫn đặc quyền về bí mật quốc gia để ngăn chặn việc công bố các hồ sơ đề cập đến nhiều vấn đề, trong đó có việc liệu các quan chức Ả Rập Xê Út có hỗ trợ những kẻ không tặc khi chúng đến Mỹ vào năm 2000 hay không. Mặc dù một sắc lệnh hành pháp dưới thời Tổng thống Biden đã buộc phải giải mật một phần các tài liệu liên quan đến vụ án này, nhiều thông tin trao đổi giữa các cơ quan và biên bản phỏng vấn nhân chứng vẫn bị che bớt thông tin hoặc bị xếp vào diện tuyệt mật.
Cần nói rõ rằng, việc rà soát hàng triệu trang tài liệu để giải mật là một nhiệm vụ khổng lồ. Tuy nhiên, nhánh hành pháp đã có lộ trình để bắt đầu công việc này.
Tại Vịnh Guantánamo, sự bí mật kéo dài đã gây khó khăn cho quá trình truy tố Khalid Sheikh Mohammed—kẻ được cho là chủ mưu vụ 11/9—và một số đồng phạm. Ủy ban quân sự đã xét xử vụ án này suốt gần 25 năm, tiêu tốn hàng tỷ đô la tiền thuế của người dân, một phần vì bằng chứng của chính phủ thu được từ chương trình tra tấn của CIA. Mặc dù các quy định về phân loại tài liệu nghiêm cấm việc giữ bí mật hồ sơ nhằm che giấu các hành vi vi phạm pháp luật (bao gồm cả tra tấn), chính phủ liên bang vẫn giữ lại các hồ sơ từ những nhà tù bí mật của cơ quan này trong nhiều năm, qua đó kéo dài quá trình tố tụng. Khi làm vậy, chính phủ ưu tiên nhu cầu giữ bí mật hơn là đảm bảo các phiên xét xử của ủy ban diễn ra với tốc độ hợp lý để thực thi công lý.
Cần nói rõ rằng, việc rà soát hàng triệu trang tài liệu để giải mật là một nhiệm vụ khổng lồ. Tuy nhiên, nhánh hành pháp đã có lộ trình để bắt đầu công việc này. Trong một lá thư gần đây gửi Tổng thống Donald Trump, Hội đồng Giải mật vì Lợi ích Công cộng (Public Interest Declassification Board)—một ủy ban cố vấn do Quốc hội thành lập để tư vấn cho Tổng thống về các vấn đề phân loại tài liệu—đã kêu gọi ông ưu tiên xử lý hai nhóm hồ sơ có giá trị quan trọng. Tài liệu đầu tiên là bản tổng hợp chi tiết dài 7.000 từ, bao gồm nội dung của mọi bản Báo cáo Tình báo Hàng ngày dành cho Tổng thống (PDB) liên quan đến Al Qaeda, Osama bin Laden hoặc Afghanistan đã được trình lên Bill Clinton hoặc George W. Bush trong giai đoạn 1998–2001. Ủy ban 9/11 đã biên soạn tài liệu mang tính xác thực cao này nhằm ghi lại những gì giới lãnh đạo cấp cao Hoa Kỳ đã biết về mối đe dọa từ Al Qaeda trước khi vụ tấn công xảy ra; hiện tài liệu này đang được xếp loại mật cấp cao nhất. Mặc dù một bản báo cáo gửi Tổng thống trước thời điểm xảy ra vụ tấn công đã được công bố vào năm 2004 (với tiêu đề “Bin Ladin quyết tâm tấn công nước Mỹ”), nhưng vẫn còn ít nhất 40 bản báo cáo PDB khác về mối đe dọa đang leo thang này chưa được giải mật. Việc giải mật bản tổng hợp của Ủy ban có thể giúp lấp đầy những khoảng trống thông tin, đồng thời có khả năng làm suy yếu một số lập luận của Bộ Tư pháp về việc coi đây là bí mật quốc gia.
Nhóm tài liệu thứ hai được đề xuất công bố bao gồm các biên bản phỏng vấn kín (chưa bị lược bỏ nội dung) mà Ủy ban 9/11 đã thực hiện với các quan chức chủ chốt dưới thời Clinton và Bush, trong đó có cựu Giám đốc CIA George Tenet, các cố vấn an ninh quốc gia Condoleezza Rice và Sandy Berger, cùng quan chức cấp cao Hội đồng An ninh Quốc gia Richard Clarke. Mặc dù một số cuộc phỏng vấn khác của ủy ban đã được công bố, việc giải mật loạt tài liệu này sẽ giúp xây dựng đánh giá trung thực nhất về những gì các quan chức đã biết và thời điểm họ nắm bắt thông tin đó. Việc tiếp tục giữ kín các tài liệu này gây trở ngại cho việc phân tích những thất bại về tình báo đã dẫn đến sự kiện 9/11, đồng thời – một vấn đề đáng lo ngại không kém – tạo mảnh đất màu mỡ cho sự ngờ vực và các thuyết âm mưu nảy sinh.
Dù bản tóm tắt và các cuộc phỏng vấn kín này chưa đạt mốc thời gian 25 năm (do được Ủy ban 9/11 tổng hợp vào các năm 2003 và 2004), việc công bố chúng sẽ giúp công chúng hiểu rõ hơn về các vụ tấn công cũng như công tác tình báo của chính phủ. Động thái này cũng có thể giúp bác bỏ những lý do mà các cơ quan chức năng thường đưa ra để trì hoãn việc công bố các tài liệu tình báo gốc, có từ lâu hơn.
Hiện chưa rõ chính quyền đương nhiệm sẽ hành động ra sao, xét đến hồ sơ thiếu nhất quán của họ về vấn đề minh bạch và giải mật thông tin. Ông Trump từng ra lệnh rà soát để giải mật các tài liệu mà ông quan tâm, bao gồm những chủ đề đa dạng từ hồ sơ vụ ám sát Tổng thống JFK cho đến vụ mất tích của phi công Amelia Earhart. Tuy nhiên, chính quyền Trump cũng gây khó khăn cho công chúng trong việc tiếp cận dữ liệu chính phủ thông qua các hành động như xóa thông tin trên trang web của các cơ quan, không lưu trữ hồ sơ và thiếu hiệu quả trong việc thực thi Đạo luật Tự do Thông tin (FOIA).
Hiện không có dấu hiệu nào cho thấy ông Trump có kế hoạch công bố các tài liệu quan trọng về sự kiện 9/11 này, bất chấp việc cựu chủ tịch Ủy ban 9/11, ông Thomas Kean, từng cảnh báo vào năm 2004 rằng: “Ba phần tư số tài liệu mật mà tôi đã đọc lẽ ra không cần phải xếp vào diện mật”.
Mặc dù nhận định của ông Kean nhắm vào các tài liệu về sự kiện 9/11, nhưng đánh giá đó cũng có thể áp dụng cho phần lớn các tài liệu mật của chính quyền liên bang. Tình trạng lạm dụng phân loại tài liệu mật đã trở thành thông lệ trong nhiều thập kỷ qua, xuất phát từ cả những nỗ lực thiện chí nhằm bảo vệ bí mật quốc gia lẫn những toan tính cố ý né tránh sự minh bạch. Hậu quả là hệ thống hiện nay đang đứng trước nguy cơ tê liệt hoặc hoạt động kém hiệu quả.
Cuộc khủng hoảng này một phần bắt nguồn từ việc thiếu sự giám sát thực chất đối với các quy trình phân loại tài liệu mật của các cơ quan chính phủ. Tình trạng này xảy ra do cơ quan tư pháp quá nể nang các tuyên bố bảo mật của cơ quan hành pháp, Quốc hội ngần ngại ban hành các biện pháp sửa đổi luật định cho hệ thống, và thiếu vắng các cơ chế thực thi hiệu quả trong nội bộ nhánh hành pháp. Thực trạng này càng trở nên tồi tệ hơn do sự thiếu hụt ngân sách dành cho Trung tâm Giải mật Quốc gia (thuộc Cục Lưu trữ và Hồ sơ Quốc gia – NARA) cũng như việc NARA không có thẩm quyền bác bỏ các tuyên bố bảo mật không cần thiết. Tất cả những yếu tố này cộng hưởng lại khiến quy trình giải mật tự động trở nên vô nghĩa, ngay cả đối với những vấn đề quan trọng như vụ tấn công ngày 11 tháng 9.
Phát hiện quan trọng nhất của Ủy ban 9/11 là “sự thiếu hụt trí tưởng tượng” của các chính quyền kế nhiệm đã khiến các quan chức không nhận thức được mức độ nghiêm trọng của mối đe dọa. Việc tiếp tục che giấu các hồ sơ này khiến bức tranh toàn cảnh về tình báo vẫn bị bao phủ trong màn sương mù, cản trở khả năng phòng ngừa các mối đe dọa trong tương lai. Nếu ông Trump không hành động theo khuyến nghị của Hội đồng Giải mật vì Lợi ích Công cộng, thì Quốc hội phải là bên đứng ra giải quyết. Quốc hội có thể áp dụng mô hình của Đạo luật Hồ sơ về vụ Ám sát JFK năm 1992, theo đó thành lập một hội đồng độc lập do dân sự lãnh đạo với thẩm quyền bác bỏ các tuyên bố phân loại tài liệu mật của các cơ quan chính phủ. Khi hành động, Quốc hội cũng cần tăng gấp đôi ngân sách cho NARA để đảm bảo cơ quan này có đủ công nghệ cần thiết cho việc rà soát và giải mật khối lượng lớn tài liệu, đồng thời trao cho NARA thẩm quyền giải mật các hồ sơ thuộc quyền quản lý của những cơ quan khác.
Lịch sử là tài sản của công chúng. Hồ sơ về một thảm kịch quốc gia đã để lại vết sẹo trong lòng hàng triệu người không nên chịu chung số phận với hồ sơ vụ ám sát JFK — bị chôn vùi trong các kho lưu trữ của chính phủ cho đến khi tất cả những người sống sót, nhân chứng và điều tra viên đều đã qua đời.