Bên trong sự hoảng loạn tại Nhà Trắng về hồ sơ Epstein

Tuy nhiên, khi các nhân viên của bà Bondi bắt đầu phát những tập tài liệu, huyết áp của các quan chức khác trong phòng bỗng tăng vọt. Họ hoàn toàn không biết nội dung bên trong các tài liệu đó là gì. Bà Bộ trưởng Tư pháp đang phát thứ mà bà gọi là “hồ sơ Epstein” – những tài liệu chưa hề được bất kỳ ai tại Nhà Trắng kiểm duyệt. Một quan chức mở tập tài liệu ra và bắt đầu lật xem liệu tên của ông Trump có xuất hiện ở đâu không. Chỉ sau vài trang, ngay giữa trang giấy, cái tên đó đã hiện ra.

Thủ tướng Anh Keir Starmer cũng đang có mặt tại Nhà Trắng vào ngày hôm đó. Nếu tin tức về việc công bố hồ sơ Epstein bị lộ ra trước khi Tổng thống có cuộc gặp báo chí cùng Thủ tướng, thì đó sẽ là chủ đề duy nhất mà các nhà báo quan tâm. Và ông Trump sẽ rơi vào thế bị động hoàn toàn.

Một trợ lý của ông Trump vội vã đưa nhóm người có ảnh hưởng này rời khỏi Nhà Trắng, giải thích rằng nội dung các tập tài liệu này bị cấm công bố cho đến khi cuộc họp báo của Tổng thống với ông Starmer kết thúc, nhưng văn phòng truyền thông sẽ rất sẵn lòng thảo luận về hồ sơ này sau đó. Khi rời đi, họ đã chụp ảnh “tự sướng” trước Nhà Trắng cùng các tập tài liệu trên tay và nhanh chóng đăng tải lên mạng xã hội. Hành động này đã tạo ra một làn sóng tò mò và kỳ vọng mới về những gì có thể chứa đựng bên trong các tập tài liệu đó.

Giống như một số người khác tại Nhà Trắng, bà Bondi đã đánh giá quá thấp – hoặc đơn giản là không nhận thấy – sự khao khát thông tin về Epstein của cộng đồng ủng hộ phong trào MAGA. Các tập tài liệu của bà chứa đựng thông tin về Epstein và các hoạt động của ông ta – bao gồm nhật ký chuyến bay, danh sách liên lạc, tóm tắt các vật dụng bị thu giữ tại nơi ở của ông ta sau vụ bắt giữ năm 2019 cùng nhiều tài liệu khác – nhưng gần như tất cả đều đã được công bố trước đó. Bằng cách nào đó, bà Bondi vừa thổi phồng quá mức lại vừa tầm thường hóa hồ sơ Epstein, khiến những người có ảnh hưởng kia cảm thấy như thể họ bị lừa gạt.

Tại Phòng Roosevelt, bà Bondi đã nói với nhóm người có ảnh hưởng rằng đây chỉ là đợt tài liệu đầu tiên. Bà cam đoan với họ rằng sẽ còn nhiều tài liệu khác được công bố sau này. Tuy nhiên, câu chuyện đó rồi cũng sẽ thay đổi. Các quan chức Bộ Tư pháp đang xem xét các tài liệu liên quan đến Epstein, nhưng phải mất nhiều tháng sau đó, Bộ này hoặc bất kỳ cố vấn thân cận nào của ông Trump mới nắm được chính xác số lượng tài liệu — hơn ba triệu trang hồ sơ liên quan đến Epstein, và con số này có thể lên tới sáu triệu. Trong những tháng đầu, các quan chức tập trung rà soát một kho dữ liệu khổng lồ gồm các tài liệu được gọi là “biểu mẫu 302” — tức các bản ghi chép của đặc vụ FBI về nội dung phỏng vấn nhân chứng, trong đó có cả những nạn nhân của Epstein. Đây là những hồ sơ thô, thường chứa đựng các thông tin chưa được kiểm chứng. Tên của ông Trump xuất hiện nhiều lần trong các tài liệu này, bên cạnh tên của những nhân vật nam nổi tiếng khác.

Vào tháng 6 — bốn tháng sau sự kiện ồn ào tại Phòng Roosevelt với sự tham gia của các nhân vật có ảnh hưởng trên mạng xã hội — bà Bondi và ông Blanche đã báo cáo với Tổng thống về tiến độ rà soát hồ sơ Epstein. “Chúng tôi đã xem qua các tập hồ sơ,” ông Blanche nói với ông Trump. “Không có nhiều thông tin quan trọng trong đó. Phần lớn là tài liệu khiêu dâm trẻ em — tất nhiên chúng ta không thể công bố những thứ đó. Có vài chỗ nhắc đến ông, nhưng không có gì mang tính chất quan trọng hay cụ thể cả.” Hầu hết các cố vấn của ông Trump đều thẳng thừng bác bỏ ý tưởng công bố các bản ghi chép phỏng vấn thô của FBI. Quan trọng hơn, họ muốn tránh công bố bất cứ điều gì có thể gây bất lợi cho Tổng thống.

Vì việc công khai toàn bộ thông tin là điều bất khả thi, một nhóm nhỏ các quan chức Nhà Trắng và Bộ Tư pháp đã quyết định soạn thảo một bản ghi nhớ giải thích lý do tại sao Bộ không công bố thêm thông tin nào về Epstein. Tuy nhiên, ngay cả quá trình soạn thảo văn bản này cũng gặp nhiều trở ngại, một phần vì không ai muốn đứng tên trên đó, và một phần do những lo ngại sâu sắc từ phía ban lãnh đạo FBI.

Trong nhiều tuần, Patel và Bongino — phó giám đốc FBI — ngày càng trở nên tức giận khi nhận ra quy mô của mớ hỗn độn mà giờ đây họ lại bị quy trách nhiệm. Họ liên tục cảnh báo nội bộ rằng cuộc khủng hoảng liên quan đến Epstein đang ngày càng thu hút sự chú ý và gây xôn xao trong cộng đồng người ủng hộ ông Trump. Bongino muốn đưa ra một thông điệp dứt khoát cho nhóm cử tri ủng hộ phong trào MAGA; ông cùng Patel đã thúc đẩy việc công bố ngay lập tức các đoạn phim giám sát từ cơ sở giam giữ liên bang nơi Epstein được phát hiện đã chết trong phòng giam.

Bongino cực kỳ bất bình với bản ghi nhớ mà Bộ Tư pháp đang soạn thảo để công bố ra công chúng — một văn bản mang nội dung đại ý rằng “chẳng có gì đáng xem ở đây cả”. Ông nói với Patel rằng việc này hoàn toàn đi ngược lại những cam kết về sự minh bạch sau khi tiếp quản FBI, đồng thời phản đối việc đưa con dấu của FBI lên tiêu đề thư. Tuy nhiên, ý kiến ​​của ông đã bị bác bỏ.

Riêng tư mà nói, Patel cũng chia sẻ nhiều lo ngại của Bongino. Dù vậy, trong một email nội bộ gửi ngày 2 tháng 7, Giám đốc FBI đã bày tỏ sự ủng hộ đối với bản ghi nhớ này.

“Cảm ơn vì những phần đã chỉnh sửa, và tôi vẫn tin rằng đây là hướng đi đúng đắn,” Patel viết trong email gửi một nhóm nhỏ đồng nghiệp, bao gồm cả Blanche (dù có vài lỗi đánh máy). “Tôi sẵn lòng bổ sung thêm các câu văn để làm rõ những điểm còn thiếu sót. Tuy nhiên, tôi cho rằng chúng ta đã giải thích cụ thể lý do tại sao không thể công bố thêm thông tin liên quan đến các vấn đề như lệnh của tòa án, CSAM” — tức tài liệu về lạm dụng tình dục trẻ em — “hay các biện pháp bảo vệ nạn nhân, v.v.”

Bondi hiếm khi sử dụng email của Bộ Tư pháp và không nằm trong chuỗi trao đổi khi nhóm làm việc về bản ghi nhớ này. Bà biết về cả bản ghi nhớ lẫn việc công bố video tại nhà tù nhưng không tham gia vào quá trình chỉnh sửa tài liệu.

Tại Nhà Trắng, ông Trump không hề có ý định công bố bất cứ điều gì. Các quan chức cấp cao, bao gồm Wiles và Blair, ban đầu cũng không tin rằng vụ bê bối Epstein có tầm ảnh hưởng lớn. Họ nói với các đồng nghiệp rằng cử tri Cộng hòa không quan tâm đến chuyện này, và họ có dữ liệu ban đầu từ chuyên gia thăm dò ý kiến ​​hàng đầu của ông Trump, Tony Fabrizio, để chứng minh điều đó. Theo quan điểm của họ, sự ồn ào quanh vụ Epstein chủ yếu do những người theo thuyết âm mưu cực đoan khởi xướng và bị khuếch đại bởi những người có ảnh hưởng ồn ào trên mạng — những người không đại diện cho một nhóm cử tri đáng kể nào. Nếu Nhà Trắng can thiệp, họ sẽ chỉ khiến vấn đề trở nên trầm trọng hơn — vô tình xác nhận tính chính thức cho vụ việc này.

Wiles, Blair và những người thân cận khác của ông Trump đã chứng kiến ​​ông vượt qua vô số sóng gió trong suốt nhiều năm qua. Và theo họ, đây không phải là một cơn bão — cùng lắm chỉ là những đám mây thoáng qua mà thôi.

Bongino đã nói với bất cứ ai chịu lắng nghe rằng đây là một sai lầm nghiêm trọng trong việc đánh giá tình hình.

“Đây không chỉ là chuyện trên mạng,” ông nói với các cố vấn Nhà Trắng. “Các bạn không hiểu đâu.”

Vào ngày 7 tháng 7, Bộ Tư pháp và FBI đã công bố bản ghi nhớ. Đó là một văn bản ngắn gọn, dài một trang rưỡi và không có chữ ký, giải thích rằng sau khi rà soát kỹ lưỡng “các cơ sở dữ liệu, ổ cứng và ổ đĩa mạng, cũng như kiểm tra thực tế tại các khu vực làm việc của các đội nhóm, tủ có khóa, bàn làm việc, tủ chứa đồ và những nơi khác có thể lưu trữ tài liệu liên quan” cùng việc xem xét hơn 300 gigabyte bằng chứng, Bộ đã kết luận rằng không có bằng chứng nào cho thấy Epstein lưu giữ danh sách khách hàng.

Bản ghi nhớ cũng tái khẳng định kết luận chính thức rằng cái chết của Epstein vào năm 2019 là một vụ tự sát. Đi kèm với bản ghi nhớ này là việc công bố các đoạn video từ nhà tù liên bang ở Manhattan – nơi Epstein qua đời – những hình ảnh mà giới chức cho rằng đã củng cố kết luận về việc tự sát. Theo đó, bản ghi nhớ cũng nêu rõ rằng chính quyền Trump sẽ không công bố thêm thông tin nào liên quan đến vụ án Epstein, đồng thời khẳng định không cần thiết phải mở rộng điều tra đối với các bên thứ ba chưa bị buộc tội.

Chưa đầy năm tháng sau khi bà Bondi đề cập đến một danh sách khách hàng bí mật bao gồm những kẻ săn mồi tình dục khét tiếng, vụ án đã khép lại. Hoặc ít nhất, mọi chuyện có vẻ là như vậy.

Nếu chính quyền kỳ vọng rằng bản ghi nhớ này sẽ là lời kết cho vụ án Epstein, và rằng những người ủng hộ nhiệt thành nhất của Tổng thống sẽ chấp nhận các kết luận được cho là của Bộ Tư pháp chỉ vì cơ quan này cùng các đơn vị điều tra trực thuộc đang nằm dưới quyền kiểm soát của Donald Trump, thì họ đã lầm to. Bản ghi nhớ đã gây ra một cú sốc lớn, và một bộ phận trong cơ sở ủng hộ MAGA coi đó là hành động phản bội trắng trợn. Nó đồng nghĩa với việc phủ nhận hoàn toàn những thuyết âm mưu đen tối mà một số người thân cận nhất của Trump từng thổi phồng trong nhiệm kỳ của Biden, cũng như những điều họ từng hứa sẽ phơi bày một khi Trump trở lại nắm quyền.

Việc công bố đoạn video giám sát – điều mà Bongino và Patel dự định thực hiện như một cử chỉ thể hiện sự minh bạch – lại càng đổ thêm dầu vào lửa. Bộ Tư pháp rốt cuộc đã công bố khoảng 11 giờ ghi hình từ nhà tù nhằm chứng minh rằng không có chuyện gì mờ ám xảy ra. Tuy nhiên, đoạn phim lại bị thiếu mất một phút — có thể thấy rõ sự nhảy cóc về mốc thời gian từ 11:58:58 đêm sang nửa đêm. Ban đầu, Bondi giải thích rằng đó là do hệ thống tự động thiết lập lại vào mỗi đêm. (Đoạn phim bị thiếu sau đó đã được khôi phục và công bố.) Dẫu vậy, đối với nhiều người ủng hộ Trump, đây lại là bằng chứng nữa cho thấy một âm mưu che đậy sự thật. Các quan chức Nhà Trắng phàn nàn riêng với nhau rằng họ đã không được thông báo về khoảng trống thời gian này trước khi video được công bố. Mạng xã hội bùng nổ những lời chỉ trích — không chỉ nhắm vào Bondi mà còn cả Patel và Bongino.

Chưa ai trong số ba người họ từng đối mặt với sự phẫn nộ dữ dội đến thế từ phe bảo thủ ủng hộ Trump. Điều này khiến họ thực sự hoang mang, đặc biệt là Patel và Bongino, những người vốn xây dựng quyền lực và tầm ảnh hưởng trên không gian mạng. Phong trào từng coi họ như những người hùng giờ đây bỗng quay lưng lại với họ. Giờ đây, tên tuổi của hai người đàn ông này gắn liền chặt chẽ với một bản ghi nhớ khẳng định rõ ràng rằng: mặc dù thông tin mà chính phủ nắm giữ cho thấy đầy đủ bằng chứng về hành vi sai trái của chính Epstein, nhưng lại không có bằng chứng nào về một âm mưu quy mô lớn hơn.

Vào ngày bản ghi nhớ được công bố, Bongino đã đến dự cuộc họp thường nhật tại Bộ Tư pháp cùng các nhân viên FBI và Bộ trưởng Tư pháp. Ông đang trong trạng thái vô cùng giận dữ. Ngay khi bước vào phòng, ông đã nổi cáu và quát tháo Bondi.

“Cô đã làm hỏng bét mọi chuyện ngay từ đầu rồi,” Bongino hét lên. “Cách cô nói về chuyện này — cái màn kịch ngu ngốc chết tiệt với đống hồ sơ Epstein, cái trò nhảm nhí kiểu ‘chúng đang nằm trên bàn làm việc của tôi’, rồi đủ thứ hứa hẹn với công chúng ngoài kia.”

Sau đó, cả Patel và Bongino đều nói với một quan chức Nhà Trắng rằng Bondi cần phải từ chức.

Hai ngày sau, vào ngày 9 tháng 7, hai người được triệu tập đến một cuộc họp với Wiles và Bondi tại khu vực Phòng Tình huống (Situation Room). Họ là những người cuối cùng bước vào căn phòng nhỏ ốp gỗ. Ngồi quanh bàn là Bondi, Wiles, Blanche và Taylor Budowich — một trong những cấp phó của Wiles. Ngay khi Bongino vừa ngồi xuống, Wiles nói với ông rằng bà đã nhận được tin báo ông là người làm rò rỉ một câu chuyện nhạy cảm về Epstein và Trump cho đài ABC News.

“Để tôi nói cho cô nghe,” Bongino đáp. “Tôi sẽ đưa cô 100.000 đô la tiền mặt ngay bây giờ. Tôi không đùa đâu. Hãy bước ra khu West Exec, bật loa ngoài khi gọi cho phóng viên đó và bắt hắn thừa nhận là tôi đã làm rò rỉ tin này. Một trăm nghìn đô la đấy.”

Wiles gắt gỏng đáp lại: “Chà, tất cả chúng ta đều tự đẩy mình vào chuyện này…”

Bongino ngắt lời bà.

“Không, không, không, không, không. Chúng tôi chẳng tự đẩy mình vào chuyện gì cả. Tôi đã cảnh báo các người về việc này suốt thời gian qua, nhưng các người phớt lờ tôi. Và đúng những gì tôi dự báo đã xảy ra. Giờ thì các người lại giả vờ như tôi có nhúng tay vào chuyện này. Tôi chưa bao giờ tham gia vào việc đó cả.”

Phản ứng gay gắt của Bongino đối với Wiles khiến những người khác sửng sốt; bà là Chánh văn phòng Nhà Trắng, về cơ bản là người đại diện cho Tổng thống. Wiles dồn Bongino vào thế phải quyết định ngay. “Từ giờ trở đi,” bà nói, “chúng ta cùng chung một chiến tuyến. Tất cả sẽ đồng lòng tiến bước. Ông có tham gia hay không?”

“Không, tôi không tham gia,” Bongino nói. “Đây không phải là kế hoạch của tôi. Tôi sẽ không dính líu gì đến chuyện này nữa. Quên nó đi. Tôi rút lui.” Ông đùng đùng bước ra khỏi Phòng Tình huống và đi ra Đại lộ West Executive, nơi ông leo lên ghế sau chiếc SUV bọc thép của Patel và bảo tài xế chở mình đến trụ sở FBI. trụ sở chính.

Một số người bạn thân thiết của Bongino từng hy vọng ông sẽ từ chức ngay lúc đó — một hành động phản kháng có thể biến ông thành một “người tử vì đạo” của phong trào MAGA và càng làm gia tăng lượng người ủng hộ ông. Tuy nhiên, các cố vấn Nhà Trắng đã can thiệp và thuyết phục ông ở lại. Nếu ông từ chức vì vấn đề liên quan đến Epstein và công khai chuyện này, Tổng thống có thể phải chịu tổn hại nghiêm trọng. Bongino chia sẻ với những người cộng sự rằng ông sẽ tiếp tục ở lại vì lợi ích của Trump, đồng thời kiên trì thúc đẩy việc công bố thêm thông tin về vụ Epstein.

Trong thâm tâm, ông vô cùng tức giận. Khi trò chuyện với những người thân tín, ông than phiền về cái giá phải trả cho công việc này: hàng triệu đô la doanh thu từ podcast, thời gian dành cho gia đình và cả lượng khán giả của mình. Ông đang bị chỉ trích dữ dội vì một chiến lược mà ngay từ đầu ông đã phản đối.

Mối quan hệ giữa các nhân vật cấp cao tại Bộ Tư pháp lúc này đã trở nên hoàn toàn rạn nứt. Tại một cuộc họp khác vào tháng 7 diễn ra trong văn phòng của Wiles, Bongino và Patel nói với vị chánh văn phòng rằng họ nghi ngờ Bondi chính là người đã tuồn ra ngoài những thông tin bất lợi về họ.

“Con mụ tóc vàng đó đã phá hỏng bét mọi chuyện,” sau đó Bongino nói với một người thân tín, lặp lại biệt danh đầy mỉa mai mà Loomer đặt cho nữ Bộ trưởng Tư pháp. “Chính mụ ta đã lên truyền hình và rêu rao rằng họ nắm trong tay đủ thứ bằng chứng. Thực ra chẳng có gì cả. Chúng tôi luôn nói rõ điều đó. Nhưng giờ thì ai cũng nghĩ chúng tôi đã làm sai điều gì đó. Và tôi thì đã từ bỏ tất cả.” Bongino than phiền rằng ông đã từ bỏ chương trình có tỷ suất người xem cao cùng hàng triệu đô la thu nhập, “và giờ thì tất cả tan thành mây khói, chỉ vì người ta nghĩ chúng tôi đã làm hỏng chuyện liên quan đến Epstein.”

Bongino dừng lại một chút.

“Chuyện này sẽ trở thành bê bối Iran-Contra của Tổng thống Trump.”

Vào ngày 12 tháng 7, Tổng thống đã lên mạng xã hội Truth Social để bảo vệ Bondi trước những lời chỉ trích, đồng thời kêu gọi các “chàng trai” và “cô gái” của mình đừng lãng phí “thời gian và công sức vào Jeffrey Epstein, một kẻ chẳng ai quan tâm.” Trump nói với các trợ lý rằng ông rất không hài lòng với một số người ủng hộ có tầm ảnh hưởng lớn nhất của mình, bao gồm Charlie Kirk, Tucker Carlson và Megyn Kelly; tất cả họ đều công khai kêu gọi chính quyền phải minh bạch sự việc. Một ngày trước đó, Kirk đã tổ chức sự kiện của tổ chức Turning Point USA, nhưng sự kiện này lại biến thành nơi trút giận về vụ Epstein, khi các diễn giả lần lượt chỉ trích gay gắt cách Bondi xử lý tình huống. Trump đã gọi điện và mắng mỏ Kirk.

Không ai trong vòng tròn thân cận của Trump hiểu rõ bộ phận cử tri trẻ thuộc phe MAGA hơn Kirk; anh nhận thấy rằng vụ việc bị coi là hành động che đậy thông tin về Epstein đang thu hút sự chú ý ở mức độ đáng báo động. Donald Trump Jr. và JD Vance — những người dành nhiều thời gian trên nền tảng X và cũng nắm bắt được tâm lý của cùng nhóm cử tri trẻ tuổi, thường xuyên hoạt động trực tuyến này — cũng cảm thấy lo ngại. Họ thúc giục Nhà Trắng thay đổi hướng đi và buộc Bộ Tư pháp phải công bố thêm các tài liệu liên quan. Vance đã nói rõ với các đồng nghiệp rằng ông lo ngại sẽ mất đi một bộ phận cử tri được gọi là “nhóm có tỷ lệ đi bầu thấp” — những nam giới trẻ tuổi không phải là đảng viên Cộng hòa truyền thống nhưng đã bỏ phiếu cho liên danh Trump-Vance trong cuộc bầu cử năm 2024. Đây là nhóm khán giả thường xuyên theo dõi các podcaster thuộc cộng đồng “manosphere” (thế giới quan nam giới) như Joe Rogan, và điều đáng lo ngại là chính những người dẫn chương trình podcast này giờ đây cũng đang quay lưng lại với họ.

Tuy nhiên, có một trở ngại lớn cản trở việc tìm ra giải pháp: Bản thân Tổng thống vẫn không hề quan tâm đến sự minh bạch. Ông muốn chôn vùi hoàn toàn vụ bê bối Epstein và thường gắt gỏng với bất kỳ ai nhắc đến chuyện này. Các nhân viên của ông phần lớn đều tránh đề cập đến chủ đề này khi trao đổi với ông và buộc phải tự lo lắng, bàn tán với nhau.

Cuối cùng, vào ngày 16 tháng 7, trong một bài đăng đầy bực dọc trên Truth Social — dường như với nỗ lực tuyệt vọng nhằm trình bày quan điểm bằng ngôn ngữ có thể gây tiếng vang với cơ sở cử tri của mình — Trump đã gọi vụ Epstein là một “trò lừa bịp” của đảng Dân chủ (một tuyên bố có phần vô lý). Sau đó, ông quay sang chỉ trích gay gắt các thành viên trong đảng cũng như cử tri ủng hộ mình, chối bỏ sự ủng hộ của họ và gọi họ là những “người từng ủng hộ” hay “kẻ yếu đuối”, những người đã “tin răm rắp vào cái thứ ‘nhảm nhí’ này”.

Trong khi Tổng thống cố gắng lái dư luận tránh xa vụ Epstein trên mạng xã hội, các thành viên của cả hai đảng lại bắt đầu thúc đẩy theo hướng ngược lại. Nhiều đảng viên Dân chủ đã coi vụ bê bối Epstein đang ngày càng lan rộng là trọng tâm trong thông điệp chính trị và là vũ khí để chống lại Trump. Tham gia cùng họ còn có một số đảng viên Cộng hòa “nổi loạn”, điều này càng làm gia tăng áp lực chính trị lên đội ngũ của Tổng thống. Hạ nghị sĩ Thomas Massie (đảng Cộng hòa) và Ro Khanna (đảng Dân chủ) đã đệ trình dự luật H.R. 4405 — Đạo luật Minh bạch Hồ sơ Epstein — lên Hạ viện. Mặc dù dự luật này chưa có đủ số phiếu thông qua, nhưng nó hứa hẹn sẽ trở thành chiến trường tiếp theo trong bối cảnh Tổng thống kiên quyết phản đối việc công khai thông tin.

Cũng trong thời gian đó, vào cuối tháng 7, Nhà Trắng nhận được tin báo rằng Ủy ban Giám sát Hạ viện — do James Comer, một đảng viên Cộng hòa đến từ Kentucky, lãnh đạo — sắp ban hành lệnh triệu tập cung cấp tài liệu. Động thái này được thúc đẩy bởi các thành viên Dân chủ trong ủy ban với sự hỗ trợ từ một số đảng viên Cộng hòa, nhằm buộc Bộ Tư pháp phải công khai các hồ sơ liên quan đến Epstein mà cơ quan này đang nắm giữ. Vào ngày nhóm của ông Trump hay tin về trát đòi tài liệu sắp được ban hành, một cuộc họp khẩn cấp khác về vụ Epstein đã được triệu tập tại Phòng Tình huống (Situation Room) để thảo luận về áp lực từ phía Quốc hội. Thành phần tham dự vẫn là nhóm nhân sự quen thuộc: Wiles, Vance, Blanche, Warrington, Patel, Bondi, Blair, Cheung, Budowich và Leavitt.

Blair thông báo với cả nhóm rằng họ sẽ nỗ lực đảm bảo sự hợp tác đầy đủ với trát đòi tài liệu của Hạ viện, nhưng ưu tiên hàng đầu là công bố các thông tin chứng minh ông Trump không liên quan đến những tội ác của Epstein.

Blanche đưa ra đánh giá về các tài liệu liên quan đến Epstein mà ông đã trực tiếp xem xét hoặc được thông báo tóm tắt, trong đó bao gồm một lượng lớn nội dung khiêu dâm trẻ em. Cuộc thảo luận chuyển hướng sang việc làm thế nào để công bố những hồ sơ này ra công chúng. Một ý tưởng đang được triển khai là đăng tải toàn bộ tài liệu liên quan đến Epstein lên một trang web. Bằng cách đó, họ có thể áp đảo cộng đồng ủng hộ MAGA bằng khối lượng thông tin xác thực khổng lồ — dưới dạng một cơ sở dữ liệu đồ sộ.

Việc xây dựng trang web diễn ra khá suôn sẻ, và họ dự tính có thể đưa nó vào hoạt động trong vòng một tuần. Họ đã tập hợp được một khối lượng tài liệu khổng lồ — bao gồm hàng đống hồ sơ từ các vụ kiện dân sự lẫn hình sự — mà Blanche đang xem xét kỹ lưỡng. Họ định công khai tất cả số tài liệu này. Sau đó, Blanche sẽ xuất hiện trên chương trình podcast của Rogan để quảng bá cho sự minh bạch của Nhà Trắng.

Tuy nhiên, thực tế là trang web có tính năng tìm kiếm này đã không thể ra mắt đúng như kế hoạch ban đầu. Và phiên bản trang web mà họ từng hình dung cũng không bao giờ được công bố rộng rãi.

Đến cuối mùa hè, các trợ lý cấp cao của tổng thống nhận thấy rõ ràng rằng vụ bê bối Epstein hoàn toàn khác biệt so với vô số cuộc khủng hoảng khác mà họ từng trải qua khi phục vụ ông Trump. Điều khiến họ vô cùng ngạc nhiên — và ngày càng lo ngại — là những chiêu trò đánh lạc hướng và phủ nhận quen thuộc của ông Trump lại không còn hiệu quả.

Vào cuối tháng 7, đúng như những gì nhóm của ông Trump đã thảo luận trong các cuộc họp xử lý khủng hoảng, Blanche là người đã trực tiếp làm việc với Maxwell. Trong suốt hai ngày, bà khẳng định mình chưa từng chứng kiến ​​bất kỳ hành vi đáng ngờ nào từ phía ông Trump và cũng không nhớ việc ông từng gửi tấm thiệp sinh nhật có hình vẽ một phụ nữ khỏa thân. Ngay sau đó, bà lặng lẽ bị chuyển đến một trại giam liên bang an ninh mức độ thấp ở Texas — một vụ chuyển trại ban đầu không được giải thích rõ ràng, điều này càng làm gia tăng sự phẫn nộ trong dư luận. Gần năm tháng sau, Blanche cho biết Maxwell đã phải đối mặt với “vô số lời đe dọa tính mạng”.

Khi những lời kêu gọi minh bạch ngày càng trở nên mạnh mẽ, các quan chức cấp cao trong chính quyền Trump càng dành nhiều thời gian hơn trong căn hầm an toàn. Lúc này, chính Phòng Tình huống (Situation Room) đã trở thành một phần không thể tách rời của cuộc khủng hoảng — một không gian được bảo vệ nghiêm ngặt, nơi các cộng sự thân cận nhất của ông Trump nỗ lực chèo lái tổng thống vượt qua một vụ bê bối mà chẳng bao lâu sau sẽ làm hoen ố hoặc thậm chí chấm dứt sự nghiệp của nhiều nhân vật cấp cao trong giới kinh doanh, khoa học và chính trị.

Vào ngày 13 tháng 8, lúc 6 giờ chiều, nhóm của ông Trump lại họp tại khu vực an ninh nghiêm ngặt trong suốt hai giờ đồng hồ để hoàn thiện chiến lược ứng phó với vụ Epstein. Thành phần tham gia vẫn bao gồm Wiles, Bondi, Blanche, Patel, Blair, Budowich, Cheung và Leavitt. Riêng Vance tham gia cuộc họp qua điện thoại từ Anh.

Phó tổng thống một lần nữa thúc đẩy việc công bố càng nhiều tài liệu về vụ Epstein càng tốt. Đồng thời, với sự chú trọng đến thông điệp truyền tải tới công chúng, ông đề xuất chính mình sẽ là người xuất hiện trên chương trình podcast đầy sức ảnh hưởng của Rogan. Vance vừa kết thúc cuộc điện thoại với Rogan; sau đó, ông kể lại với những người khác rằng Rogan nói ông sẽ không mời Blanche lên chương trình của mình nhưng sẵn sàng mời Vance.

Vance lập luận rằng nếu chính ông là người xuất hiện trên chương trình của Rogan, thì cuộc trò chuyện sẽ chỉ dành một phần thời lượng để nói về Epstein. Phần còn lại của buổi phỏng vấn, như ông chia sẻ với nhóm, có thể tập trung vào đạo luật vừa được Tổng thống thông qua và những lợi ích mà đạo luật này mang lại cho các gia đình lao động.

Tuy nhiên, vấn đề lớn hơn mà họ phải đối mặt là cách xử lý cuộc khủng hoảng cũng như các rủi ro về mặt quan hệ công chúng đối với chính quyền. Thách thức nằm ở những cáo buộc gây xấu hổ hoặc bất lợi cho Tổng thống, ngay cả khi chúng không có bằng chứng xác thực. Nếu mọi thông tin đều được công khai trên trang web mà họ đã lên kế hoạch, thì nội dung có thể bao gồm đủ loại tư liệu mang tính bôi nhọ hoặc gây mất mặt.

Đột nhiên, một quan chức trong Phòng Tình huống (Situation Room) đề cập đến một cáo buộc gây sốc nhưng chưa được kiểm chứng nhắm vào Trump; thông tin này lộ ra từ các tài liệu được công khai trong vụ kiện phỉ báng năm 2015 do Virginia Giuffre khởi kiện Maxwell—vụ kiện đã được dàn xếp ổn thỏa hai năm sau đó. Lời cáo buộc gián tiếp này—đề cập đến một hành vi lạm dụng tình dục cụ thể—là ví dụ điển hình cho kiểu thông tin có thể xuất hiện trên trang web công khai và thu hút sự chú ý của dư luận vào Trump, bất kể thực hư ra sao.

Giuffre—người từng gặp Epstein khi còn là nhân viên spa ở độ tuổi thiếu niên tại câu lạc bộ Mar-a-Lago của Trump ở Palm Beach, Florida—đã trở thành một trong những nạn nhân lên tiếng mạnh mẽ nhất chống lại kẻ phạm tội tình dục này. Vào cuối năm 2016, Giuffre từng tuyên bố rằng theo những gì cô biết, Trump không có hành vi sai trái nào. Cô đã tự sát vào tháng 4 năm 2025, ba tháng sau khi Trump trở lại nắm quyền. Hồ sơ vụ kiện cũ của Giuffre có chứa các email gửi cho một nhà báo từ một nạn nhân khác của Epstein là Sarah Ransome—người sau đó cũng kiện Epstein và Maxwell. Epstein cũng đã dàn xếp vụ kiện đó.

Trong các email này, Ransome khẳng định cô quen một cô gái tên Jen thuộc đường dây buôn bán tình dục của Epstein; Jen kể rằng cô từng quan hệ tình dục với Trump. Ransome cũng cho biết Jen kể lại rằng Trump có sở thích đặc biệt với phần núm vú và đã thô bạo búng cũng như mút núm vú của cô. Ransome viết rằng cô đã tận mắt chứng kiến ​​những dấu hiệu đó khi dùng chung phòng tắm với Jen. “Chúng trông vô cùng đau đớn vì vừa đỏ vừa sưng, và tôi nhớ mình đã phải nhăn mặt khi nhìn thấy chúng,” cô viết.

Độ tin cậy của Ransome là một vấn đề phức tạp; bà từng đưa ra một tuyên bố khác rằng mình nắm giữ các đoạn video quay cảnh những người đàn ông có thế lực quan hệ tình dục với các cô gái trẻ trong nhóm thân cận của Epstein. Sau đó, bà đã rút lại những tuyên bố này với lý do lo sợ cho sự an toàn của bản thân và gia đình nếu tiếp tục theo đuổi vụ việc. Tuy nhiên, sau khi một thẩm phán liên bang ra lệnh công khai một số hồ sơ vụ kiện Giuffre vào năm 2023, tài liệu liên kết ông Trump với cáo buộc về việc làm tổn thương núm vú đã bị lộ ra ngoài. Dù đây chỉ là một cáo buộc chưa được kiểm chứng và chưa từng được công bố rộng rãi, việc tiết lộ thông tin này đã dẫn đến một số bài báo nhưng chúng nhanh chóng chìm nghỉm giữa dòng tin tức dồn dập của năm bầu cử.

Một số cố vấn của ông Trump có mặt tại Phòng Tình huống (Situation Room) chưa từng nghe nói về cáo buộc liên quan đến núm vú; những người từng nghe qua thì dường như cũng chỉ biết một cách mơ hồ. Nhiều người trong phòng cho rằng tất cả chỉ là những chuyện nhảm nhí đã bị bác bỏ. Song, điều đó có thể không còn quan trọng nữa. Các email của Ransome có thể thu hút sự chú ý trở lại nếu chúng được đưa vào kho dữ liệu về vụ Epstein – một kho dữ liệu “có thể tìm kiếm và dành cho công chúng” mang dấu ấn của Bộ Tư pháp. Một quan chức chính quyền từng tìm kiếm các tài liệu liên quan đến ông Trump trên phiên bản thử nghiệm của trang web (vốn vẫn đang ở chế độ nội bộ), và thông tin về vụ việc núm vú là một trong những kết quả đầu tiên hiện ra. Mọi vấn đề về độ tin cậy sẽ trở nên vô nghĩa nếu một cơ sở dữ liệu được chính phủ bảo chứng xác nhận tính xác thực cho cáo buộc của Ransome nhắm vào ông Trump.

“Thông tin này đã bị lộ ra ngoài rồi,” một quan chức nói với nhóm người đang họp tại Phòng Tình huống. “Họ sẽ thổi phồng chuyện này lên thành một vụ ầm ĩ lớn, mặc dù đó không phải là sự thật và ai cũng biết điều đó.”

Blanche lập luận rằng khi xét đến bối cảnh, tài liệu của Ransome — cùng việc Ransome phủ nhận một số tuyên bố khác của chính mình — sẽ làm rõ lý do tại sao các cáo buộc liên quan đến Trump chưa bao giờ bị đưa ra truy tố. Hơn nữa, những cáo buộc này vốn đã có sẵn trên mạng do các tài liệu đã được công khai, vì vậy chẳng có lý do gì để loại bỏ chúng khỏi trang web của Bộ Tư pháp.

Phó Tổng thống cho rằng Tổng thống sẽ không phiền nếu công bố các tài liệu liên quan đến chi tiết về núm vú, với lập luận rằng Trump từng bị cáo buộc những chuyện tồi tệ hơn nhiều. “Tôi nghĩ chúng ta nên công bố nó,” ông nói. “Việc đó có thể khiến người ta nói rằng chúng ta đang đi quá xa so với mức cần thiết.” Wiles nhanh chóng phản bác rằng thực tế là Tổng thống sẽ không đồng ý với việc đó. Đó là vấn đề mà không ai muốn tiếp tục tranh luận.

Một quan chức sau đó đã mô tả trải nghiệm thảo luận về chuyện núm vú ngay tại Phòng Tình huống (Situation Room) của Nhà Trắng là một điều gì đó “phi thực tế”.

Đây chính là hình ảnh thu nhỏ cho toàn bộ vấn đề mà Nhà Trắng gặp phải với hồ sơ Epstein: Hàng loạt cáo buộc không thể bác bỏ nhưng cũng không thể làm cho biến mất. Mỗi cánh cửa họ mở ra lại dẫn đến một căn phòng khác, và trong mỗi căn phòng lại chứa đựng thêm những lời tố cáo từ nhiều phụ nữ khác nữa.

Trong vài tuần, họ tưởng rằng mình đã tìm ra lối thoát. Lệnh triệu tập từ ủy ban của Comer yêu cầu cụ thể các tài liệu của Bộ Tư pháp, các trao đổi với Nhà Trắng và tư liệu từ hồ sơ vụ án hình sự Epstein và Maxwell — chứ không phải tư liệu từ các vụ kiện dân sự, chẳng hạn như các email của Ransome. Họ có thể tuân thủ đúng nội dung lệnh triệu tập, đăng tải tư liệu của Bộ Tư pháp lên một phiên bản rút gọn của trang web dự kiến ​​và gác lại phần còn lại. Các vụ kiện dân sự là vấn đề riêng biệt, nằm ngoài phạm vi thẩm quyền của Bộ Tư pháp. Ngoài ra, lệnh triệu tập còn mở ra một lối thoát khác: Bộ Tư pháp có quyền giữ lại một số tài liệu nhất định, miễn là họ giải trình được với các nghị sĩ Hạ viện đó là tài liệu gì và lý do tại sao chúng bị giữ lại.

Tuy nhiên, chiến lược đó nhanh chóng sụp đổ. Ngày càng nhiều nghị sĩ Cộng hòa gây sức ép đòi công bố thêm thông tin, bao gồm cả những người từng là đồng minh của Trump như Greene và Lauren Boebert. Đồng thời, chính quyền Trump cũng chậm trễ trong việc đáp ứng ngay cả nhóm tài liệu hạn chế ban đầu theo yêu cầu của lệnh triệu tập từ Hạ viện.

Đến giữa tháng 11, liên minh lưỡng đảng — điều mà đội ngũ của Trump đã lo ngại từ mùa hè — cuối cùng cũng tập hợp đủ số phiếu để buộc chính quyền phải hành động. Đạo luật Minh bạch Hồ sơ Epstein đã được cả Hạ viện và Thượng viện thông qua nhanh chóng, và vào ngày 19 tháng 11, ông Trump — trước tình thế không thể tránh khỏi — đã ký ban hành đạo luật này.

Đạo luật mới có phạm vi rộng hơn so với lệnh triệu tập của Hạ viện. Nó yêu cầu công bố một lượng hồ sơ lớn hơn và bao gồm cảnh báo gửi tới chính quyền rằng “không được phép giữ lại, trì hoãn hoặc che giấu bất kỳ tài liệu nào vì lý do gây xấu hổ, tổn hại danh tiếng hay nhạy cảm chính trị, kể cả đối với quan chức chính phủ, nhân vật công chúng hay quan chức nước ngoài.” Đạo luật này đòi hỏi tất cả những gì mà ông Trump đã dành phần lớn thời gian trong năm để cố gắng ngăn chặn.

Các nhà lập pháp thông qua dự luật này hoàn toàn không lường trước được số lượng hồ sơ mà họ yêu cầu phải công bố trong vòng một tháng. Theo một phân tích của tờ *New York Times*, tổng số trang tài liệu lên tới hàng triệu, trong đó tên của Tổng thống, gia đình ông và các địa điểm như khu nghỉ dưỡng Mar-a-Lago được nhắc đến hơn 38.000 lần.

Bộ Tư pháp dưới thời ông Trump khẳng định không hề có danh sách khách hàng nào cả. Tuy nhiên, toàn bộ sự việc này lại là một tín hiệu cảnh báo nữa trong thời kỳ mà niềm tin vào hệ thống tư pháp Mỹ đã suy giảm đến mức sắp sụp đổ. Những lời khai thô của nhân chứng và bằng chứng từ các cuộc điều tra hình sự chưa hoàn tất vốn không bao giờ được dự kiến ​​để công chúng tiếp cận. Từ lâu đã tồn tại các cơ chế nhằm bảo vệ cả người bị cáo buộc lẫn người tố cáo. Các hồ sơ này thực chất là việc công khai toàn bộ tài liệu của Bộ Tư pháp có nhắc đến tên Epstein, bất kể thông tin đó đã được xác thực hay chưa. Các tài liệu được công bố có nêu tên nhiều nhân vật quyền lực. Trong số đó có một người bạn thân cũ của Epstein — người hiện đang giữ chức Tổng thống Hoa Kỳ.

Trong một email gửi vào tháng 1 năm 2020, một công tố viên liên bang đã nói với đồng nghiệp rằng ông Trump từng bay trên chuyên cơ riêng của Epstein nhiều hơn mức mọi người được biết. Hồ sơ chuyến bay cho thấy có ít nhất tám chuyến đi trong khoảng thời gian từ năm 1993 đến 1996; có những chuyến ông đi cùng người vợ thứ hai, bà Marla Maples, và có những chuyến đi cùng các con mình. Tuy nhiên, vào tháng 1 năm 2024, ông Trump lại tuyên bố rằng mình chưa từng bước lên chiếc máy bay đó.

Còn những gì chưa được công bố? Câu hỏi này càng trở nên nhức nhối khi người ta rà soát kỹ lưỡng những phần bị che đi hoặc còn thiếu sót. Sau khi hơn 3,5 triệu tài liệu được công khai, Bộ Tư pháp tuyên bố không cần phải công bố thêm bất kỳ tài liệu nào khác. Đúng với phong cách thường thấy, Trump tự tạo ra một thực tại cho riêng mình. Ông vốn luôn khẳng định rằng tất cả những người khác đều tham nhũng, đặc biệt là những người chỉ trích ông. Ông cho rằng chính những hồ sơ này — bất chấp việc chúng chứa vô số thông tin nhắc đến bản thân ông — lại là bằng chứng cho điều đó.

“Có rất nhiều câu hỏi xoay quanh vấn đề này,” ông nói với các phóng viên tại Nhà Trắng vào tháng 2 năm 2026. “Nhưng chẳng có gì dính líu đến tôi cả.”

Trump từng tuyên bố vụ việc Epstein đã khép lại vào mùa hè năm trước, nhưng khi bước sang năm thứ hai của nhiệm kỳ tổng thống, chính đội ngũ của ông cũng nhận thấy những lo ngại của cử tri về Epstein vẫn đang gia tăng ở mức đáng báo động.

Trong một bản ghi nhớ nội bộ được gửi tới khoảng hơn mười cố vấn của Trump vào cuối tháng 3 năm 2026, Fabrizio — chuyên gia thăm dò ý kiến ​​của tổng thống — đã tóm tắt kết quả từ hai đêm thảo luận nhóm được thực hiện trong tháng đó. Bản ghi nhớ của Fabrizio liệt kê “hồ sơ Epstein” là vấn đề quan trọng thứ sáu được nêu ra trong các nhóm thảo luận, xếp sau lạm phát, kinh tế, chính sách đối ngoại, nhập cư và y tế — nhưng lại đứng trên các vấn đề như trung tâm dữ liệu, quân sự, tội phạm và an ninh, cũng như quan điểm “ủng hộ tầng lớp lao động”. Ở phần “những điểm chính” rút ra từ các cuộc thảo luận nhóm, bản ghi nhớ của Fabrizio nêu rõ: “Hồ sơ Epstein cũng liên tục được nhắc đến; vấn đề này xuất hiện trong mọi nhóm thảo luận và gây ra tác động tiêu cực thực sự đối với một bộ phận cử tri.”

Cuộc khủng hoảng Epstein đã phơi bày một thực tế mà một số cố vấn thân cận nhất của Trump đã cố tình phớt lờ suốt nhiều tháng trời. Tổng thống có thể phá vỡ các thể chế, điều động chính quyền liên bang chống lại kẻ thù và khiến những người giàu nhất thế giới phải tìm đến Phòng Bầu dục để dâng lễ vật. Tuy nhiên, rốt cuộc thì ông lại chẳng thể nào khiến Jeffrey Epstein biến mất.

Source images for illustration above: Marc Guitard/Moment, via Getty Images; Hulton Archive/Getty Images