Tóm tắt: Tôi đã thu thập được hàng trăm ghi mưu bảo mật chi tiết về sự chỉ đạo chính trị và chính sách dành cho Gabbard trong những năm bà làm việc tại Quốc hội, sau đó bắt đầu hành trình tìm kiếm người đứng sau chúng.
Lần đầu tiên tôi trò chuyện với Rebecca Saltzburg, cô ấy nói với tôi rằng Tulsi Gabbard là một người có tư duy độc lập và không nhận lệnh từ bất kỳ ai.
“Không phải lúc nào tôi cũng đồng ý với Tulsi về mọi thứ,” Saltzburg, người từng làm việc về chiến lược kỹ thuật số cho nhiều chiến dịch tranh cử vào Quốc hội của Gabbard, chia sẻ vào tháng 11 năm 2024. “Nhưng về cốt lõi cuộc sống và đường lối chính trị của cô ấy? Tôi có thể bảo đảm 100% rằng đó là con đường của chính cô ấy.”
Saltzburg nghe nói tôi đang hỏi thăm mọi người về Chris Butler — vị lãnh tụ tôn giáo lập dị mà Gabbard từng mô tả là “guru” (giáo chủ) của mình. Gabbard lớn lên trong nhóm Hare Krishna tách biệt của Butler. Bố mẹ bà từng nắm giữ các vị trí cao cấp trong tổ chức này. Saltzburg cho biết bản thân cô cũng là một thành viên từ khi chuyển đến Hawaii cùng một người bạn đại học vào những năm 1990.
Các tín đồ của Butler thực hành một nhánh Ấn Độ Giáo tập trung vào việc sùng bái một vị thần duy nhất (trong trường hợp của họ là Krishna), cùng các yêu cầu cụ thể về thiền định, yoga và chế độ ăn uống.
Tuy nhiên, một số cựu thành viên gọi nhóm này là một “giáo phái” (cult) và cho biết các đệ tử bị cô lập khỏi thế giới bên ngoài — những mô tả mà tổ chức này luôn phủ nhận. Các cựu tín đồ đã nói với tôi trong nhiều tuần rằng Butler kiểm soát các quyết định lớn trong đời sống đệ tử và yêu cầu sự phục tùng tuyệt đối cùng sự bí mật. Họ nói ông đã dành nhiều năm tìm cách mở rộng tầm ảnh hưởng sang lĩnh vực chính trị — và họ nghi ngờ sự thăng tiến của Gabbard tại Washington chính là đỉnh cao của nỗ lực đó.
Giờ đây, khi Gabbard — cựu nữ nghị sĩ Đảng Dân chủ — được Tổng thống đắc cử Donald Trump chọn làm Giám đốc Tình báo Quốc gia, tôi muốn hiểu rõ: Butler thực sự có bao nhiêu ảnh hưởng đối với bà?
“Không nhiều,” Saltzburg nói với tôi trong cuộc trò chuyện đầu tiên đó. Cô cũng giảm nhẹ tầm quan trọng của tổ chức do Butler lãnh đạo, mang tên Science of Identity Foundation (SIF – Quỹ Khoa học Nhân dạng). “Tôi thậm chí không thực sự coi đó là một tổ chức đúng nghĩa,” cô nói.
Chín tháng sau, Saltzburg (khi đó 53 tuổi) liên lạc lại. Lần này, cô có một câu chuyện hoàn toàn khác để kể. Cô không muốn nói nhiều qua đường dây điện thoại thông thường, vì vậy chúng tôi chuyển sang một ứng dụng nhắn tin mã hóa.
Saltzburg kể rằng cô từng làm thư ký cho Butler vào những năm 1990 và từng sống một thời gian cùng bố mẹ Gabbard và các tín đồ khác tại một bất động sản thuê chung. Cô cho biết gần đây đã nảy sinh mâu thuẫn với các lãnh đạo SIF, những người mà cô tin rằng đang xử lý sai các cáo buộc về hành vi ngược đãi thể xác và tình dục của một số thành viên. Vài tháng trước đó, cô bị bắt vì đã cho một thiếu niên bỏ nhà đi ở nhờ ngắn hạn — người này cáo buộc bị cha mẹ (vốn có liên quan đến nhóm) ngược đãi. Saltzburg cáo buộc các thành viên SIF đã dàn xếp vụ bắt giữ cô.
Mọi chuyện nghe có vẻ hơi mang tính thuyết âm mưu và khó theo dõi, lúc đó tôi cũng đang đi sâu vào một bài viết khác. Nhưng có một ẩn số nhỏ đã quấy rầy tôi kể từ khi tìm hiểu về SIF vào năm ngoái — một cái tên tôi tình cờ thấy sâu trong các hồ sơ.
“Một câu hỏi thôi,” tôi viết cho Saltzburg vào tháng 9 năm ngoái. “Cô có biết Nine Isles là gì không?”
Câu trả lời của cô làm tôi kinh ngạc, và nó đã đưa tôi vào một hành trình kéo dài gần một năm để hiểu rõ hơn về Gabbard, người vừa rời văn phòng tuần trước.
Saltzburg nói với tôi rằng NineIsles.com là một tên miền email được văn phòng của Butler sử dụng, dành riêng cho các thư ký và một số đệ tử được lựa chọn. Cô cho biết chính mình đã nhận được các email từ địa chỉ Nine Isles khi làm việc cho các chiến dịch tranh cử của Gabbard.
Cô nghĩ mình đã xóa hầu hết chúng. Nhưng khi đăng nhập vào một tài khoản Gmail cũ, Saltzburg tìm thấy hàng trăm email từ thời còn ở SIF, nhiều email đến từ các tài khoản Nine Isles. Cô đã chia sẻ một số trong đó với tôi.
Nội dung của chúng thật phi thường.
Hàng chục bản ghi mưu đính kèm dường như ghi lại các chỉ thị và lời khuyên dành cho Gabbard trong thời gian bà ở Quốc hội. Một số chứa hướng dẫn về việc bà nên đề xuất đạo luật nào, nên ủng hộ chính sách nào và nên thể hiện ra sao trên truyền hình. Chúng mang một giọng điệu đầy uy quyền. Một bản ghi mưu về đề xuất chia cắt đất nước Iraq bị chiến tranh tàn phá thành ba quốc gia đã trích dẫn lời một người vô danh nói rằng: “Đã đến lúc TG tung ra ý tưởng này.”
Một số ngôn từ mang tính chỉ trích gay gắt. Một bản ghi mưu tháng 1 năm 2015 chứa đánh giá nhạo báng về bài phát biểu của Gabbard dự kiến đưa ra để phản hồi Thông điệp Liên bang của Tổng thống Barack Obama:
“Ngay từ đầu, chẳng ai thèm quan tâm cô nghĩ gì về bài phát biểu Thông điệp Liên bang của ông ta đâu, trừ khi cô nói điều gì đó thú vị,” một người nào đó được trích dẫn. “Cô thậm chí còn không buồn cố gắng. Cô đã trở nên cực kỳ lười biếng về mặt trí tuệ.”
Trong một bản ghi mưu khác, Gabbard bị mô tả là “nhát gan” (chickenshit) và “nói năng ấp úng/không rõ quan điểm”(mealymouthed) vì các bình luận của bà về một đề xuất chính sách.
Tôi nhận thấy Gabbard phần lớn không được liệt kê là người nhận trực tiếp của các email này, mặc dù nhiều email gửi đến những người xung quanh bà, bao gồm cả bố mẹ bà. Các bản ghi mưu đính kèm dường như là bản ghi chép (thường bị cắt đoạn) từ các lời nói hoặc cuộc trò chuyện.
Một số bản ghi mưu có tên tệp chứa cụm từ “Call with TG” và gán lời phát biểu cho Gabbard, trong khi ở những bản khác, người phát biểu nhắc đến Gabbard ở ngôi thứ ba. Nhưng người nói chính trong mỗi bản ghi mưu — người dường như đưa ra các chỉ thị và đôi khi trách mắng Gabbard — lại không được ghi tên. Hoàn toàn không có sự trích dẫn hay nhắc đến họ là ai.
Khi tôi hỏi Saltzburg về điều này, cô có vẻ buồn cười. “Tất nhiên là Butler rồi,” cô nói. Không ai khác có thể nói chuyện với Gabbard theo cách đó. Saltzburg nói thêm rằng các bản ghi mưu không để tên người nói chính là để che giấu danh tính của Butler nếu chúng bị rò rỉ ra công chúng.
Saltzburg tiếp tục lục tìm tài khoản email, mạng xã hội và gửi tài liệu. Cuối cùng, các tệp cô chia sẻ đã lên tới hơn 25.000 trang, bao gồm hàng trăm bản ghi mưu phản ánh sự chỉ đạo dành cho Gabbard từ năm 2011 đến 2017, hầu hết từ hai nhiệm kỳ đầu của bà tại Quốc hội.
Trong những tháng tiếp theo, các tài liệu tiết lộ rằng một số thành viên SIF nhận bản ghi mưu cũng tham gia vào một nỗ lực riêng biệt: sử dụng các tài khoản mạng xã hội giả mạo để tống hỏa lực và bảo vệ Gabbard trên mạng.
Tuy nhiên, không có điều gì trong số này là đơn giản. Một người thân cận với cả Gabbard và Butler tuyên bố rằng những từ ngữ tập trung vào chính trị trong bản ghi mưu không phải của Butler. Chủ tịch của SIF từ chối trả lời các câu hỏi của tôi với lý do chúng dựa trên các tiền đề sai sự thật. Đội ngũ của Gabbard, mà không đi vào chi tiết cụ thể, đã tấn công bài báo của tôi là phóng đại “thù hận chống lại đức tin Ấn Độ Giáo của bà”. Và lịch sử của Saltzburg với SIF cũng phức tạp hơn so với ban đầu.
Nhưng trước khi tất cả điều đó xảy ra, tôi đã đối chiếu nội dung các bản ghi mưu với hồ sơ hoạt động của Gabbard tại Hạ viện và tìm thấy những điểm tương đồng không thể nhầm lẫn.
-
Tháng 10/2014: Người nói chính trong bản ghi mưu năm 2014 đã hối thúc bà đề xuất đạo luật phạt các quốc gia có công dân chiến đấu cho Nhà nước Hồi giáo (IS) và đưa ra tuyên bố về việc đó. “Hãy bắt đầu ngay buổi sáng,”người đó nói. “Cô cần phải là người dẫn đầu trong việc này. Đừng có lề mề.” Tôi tìm thấy rằng Gabbard đã đưa ra tuyên bố ngay ngày hôm sau. Một tuần sau, bà trình một dự luật tại Hạ viện.
-
12/10/2015: Một bản ghi mưu có nhãn “CNN Wolf Blitzer Talking points (Final)” chứa ngôn từ về các báo cáo rằng bà bị lãnh đạo Đảng Dân chủ yêu cầu không tham dự tranh luận tổng thống: “Đây không phải là tình huống ‘khóc lóc sụt sùi, tôi không được đi dự tiệc’ đâu, Wolf.” Tôi tìm lại đoạn clip bà xuất hiện ngày hôm đó và thấy bà dùng câu này gần như nguyên văn: “Vấn đề ở đây không phải là việc tôi khóc lóc sụt sùi rằng tôi sẽ bỏ lỡ bữa tiệc.”
Các phát biểu hạn chế được gán cho Gabbard trong bản ghi mưu cho thấy bà nhiệt thành đón nhận các hướng dẫn. “TG: Điều đó thật hoàn hảo, chính là dòng đó,” một bản ghi chép có nhãn “Iraq notes — call” viết. Một dòng gán cho “TG” trong bản ghi chép khác nói: “Đó là một cách diễn đạt tuyệt vời.”
Các tài liệu, cùng với lời giải thích của Saltzburg, đặt ra những câu hỏi đáng chú ý: Liệu một vị giáo chủ ẩn dật có đang bí mật điều khiển các hành động của Gabbard với tư cách là một quan chức công quyền? Và liệu điều đó có thể làm sáng tỏ quỹ đạo khó tin của một trong những nhân vật biến hình kỳ lạ nhất trong chính trị Mỹ hiện đại?
Sự nghiệp của Gabbard đã đưa bà từ một thành viên Đảng Dân chủ bảo thủ về mặt xã hội trở thành nhân vật yêu thích của phe tiến bộ, đồng minh của Bernie Sanders, ứng viên tổng thống, rồi sau đó là cộng tác viên của Fox News, người ủng hộ phong trào MAGA của Đảng Cộng hòa, và cuối cùng là quan chức tình báo hàng đầu của Trump — vị trí trao cho bà quyền tiếp cận những bí mật quốc gia nhạy cảm nhất.
Nếu Butler thực sự dẫn dắt sự nghiệp chính trị của Gabbard, cả hai đã giữ kín điều đó.
Butler (78 tuổi) từng được báo chí đưa tin là đã nói ông không bảo Gabbard phải bỏ phiếu như thế nào ở Quốc hội. Nói với tờ The New Yorker năm 2017, ông cho biết đối với các chính trị gia, việc đưa ra lập trường về một vấn đề “là điều mà mỗi cá nhân phải tự giải quyết.”
Gabbard (45 tuổi) khi được đồng nghiệp của tôi tại Washington Post hỏi vào năm 2019 liệu Butler có cố vấn chính trị cho bà không, bà đã trả lời dứt khoát: “Không, không, hoàn toàn không.”
Dù thế nào đi nữa, các tài liệu cho thấy ai đó đã chỉ bảo Gabbard phải làm gì. Và ít nhất trong vài trường hợp tôi đã xem xét, bà dường như đã làm theo.
Vào thời điểm Saltzburg liên lạc lần đầu, tôi đã đào xới các bài báo cũ cho thấy sự quan tâm của Butler đối với chính trị đã có từ lâu trước khi SIF được thành lập.
Là con trai của một bác sĩ theo phe cánh tả cực đoan, Butler bắt đầu dạy về Krishna giáo và thiền định sau khi bỏ học tại Đại học Hawaii vào cuối những năm 1960. Cao, gầy và lôi cuốn, ông thu hút những đệ tử trung thành — những người tin rằng ông có giao tiếp trực tiếp với Krishna. Năm 1970, hai đệ tử nói với phóng viên tờ Honolulu Advertiser rằng họ sẽ làm bất cứ điều gì Butler yêu cầu, kể cả tự sát.
Tôi tìm thấy Butler từng viết trong một tập sách nhỏ năm 1975 rằng “các chính trị gia bất tài nên bị bãi nhiệm”. Ông đề xuất thay thế họ bằng những người mà ông gọi là “những bậc thánh thiện”.
Năm sau, một đảng chính trị mới mang tên Independents for Godly Government (IGG – Các nhà độc lập vì một chính phủ thành kính) xuất hiện tại Hawaii với 14 ứng viên cho các văn phòng liên bang, tiểu bang và địa phương. IGG tuyên bố không thuộc phe giáo phái nào. Không ứng viên nào của IGG thắng cử. Sau đó, một cuộc điều tra của tờ Advertiser kết luận rằng một số người là đệ tử của Butler và tất cả đều là tín đồ Krishna.
Năm 1977, Butler chính thức thành lập tổ chức riêng và cuối cùng chọn tên Science of Identity Foundation (SIF). Giáo lý của ông không thuộc về phe chính trị nào: Ông đả kích người Hồi giáo, đồng tính lãng mạn, kiểm soát súng và trường công lập, nhưng đồng thời thúc đẩy bảo vệ môi trường và chống chủ nghĩa tư bản.
Trong số các đệ tử của Butler có Mike và Carol Gabbard (bố mẹ của Tulsi). Họ chuyển đến Hawaii vào đầu những năm 1980 cùng các con. Mike Gabbard có thời gian quản lý các công việc cá nhân của Butler — cho đến khi bị sa thải vì những sơ suất, bao gồm việc không đảm bảo nguồn cung cấp xoài tươi cho bữa sáng của Butler, theo một bản ghi mưu nội bộ của SIF.
Đầu những năm 1990, gia đình Gabbard bước vào sân khấu chính trị. Với sự hỗ trợ của SIF, gia đình đã phát động chiến dịch chống lại hôn nhân đồng giới ở Hawaii. Tulsi Gabbard sau đó đắc cử vào cơ quan lập pháp tiểu bang năm 2002, nhập ngũ, và đắc cử vào Hạ viện Mỹ năm 2012. Bà tuyên thệ nhâm chức trên cuốn sách Bhagavad-Gita và tự hào là nghị sĩ Ấn Độ Giáo đầu tiên của Quốc hội Mỹ.
Quá trình điều tra tiếp tục dẫn tôi đến tên miền
nineisles.com. Tôi phát hiện email này kết nối với một người tên Sunil Khemaney — người được các cựu thành viên SIF mô tả là “cánh tay phải” của Butler và là cố vấn/nhà gây quỹ cho Gabbard. “Nine Islands” trong tiếng Hindi là Navadvipa, một địa danh hành hương nổi tiếng của tín đồ Hare Krishna tại Ấn Độ.Khi đi sâu vào các bản ghi mưu từ tài khoản
please.confirm@nineisles.com, tôi nhận thấy:-
Về chính sách Chăm sóc Sức khỏe Cựu chiến binh (2014): Người tư vấn ẩn danh yêu cầu Gabbard ra đạo luật cho phép cựu chiến binh khám ở bất kỳ bệnh viện tư nào mà không cần phê duyệt trước. Khi Gabbard viết bài báo bỏ qua chi tiết “không cần phê duyệt trước”, trợ lý Hoen viết email cho Saltzburg: “Ông ấy đã rất tức giận vì cô ấy không nói…”. Một tháng sau, Gabbard trình dự luật bổ sung đúng chi tiết này.
-
Về Syria và Tình báo Mỹ: Các bản ghi mưu phản ánh quan điểm phản đối can thiệp của Mỹ vào Syria và sự nghi ngờ sâu sắc đối với các cơ quan tình báo như CIA. Người tư vấn ẩn danh đổ lỗi cho CIA khởi xướng chiến tranh Syria — quan điểm mà Gabbard lặp lại 3 năm sau đó.
-
Về phong thái truyền thông: Người tư vấn ẩn danh kiểm soát chặt chẽ cách nói chuyện, ngôn ngữ cơ thể của Gabbard. Một bản ghi mưu nhắc nhở: “Đừng quên mỉm cười… Đừng làm trò mắt nữa” (chỉ việc giật hoặc mở to mắt khi nói). Khi Gabbard lên CNN và vẫn mở to mắt, người tư vấn cằn nhắn: “Nó lại làm cái trò mắt nữa rồi.”
-
Về tư duy “America First”: Nhiều bản ghi mưu trước thời kỳ Donald Trump đã hối thúc Gabbard đưa ra các lập trường “Nước Mỹ trên hết” hoặc chỉ trích sự “dối trá của Đảng Dân chủ”.
Chiến dịch thao túng Mạng xã hội (Seeding)
Hàng trăm tài liệu khác tiết lộ một chiến dịch quy mô nhằm tạo dư luận giả mạo ủng hộ Gabbard.
-
Đội ngũ đã dùng hàng chục tài liệu/tài khoản ảo (với tên giả, ảnh đại diện lấy trên mạng, tiểu sử giả) để bình luận trên các báo mạng (Honolulu Star-Advertiser, Civil Beat) và mạng xã hội (Facebook, Twitter, Reddit).
-
Bản thân Gabbard xuất hiện trong các nhóm chat Skype, gắn link bài viết và chỉ đạo: “Tại sao chúng ta không bảo người vào bình luận?” hoặc yêu cầu điều chỉnh tông giọng (ví dụ: không gọi Assad là “kẻ độc tài tàn bạo”).
-
Người điều hành chiến dịch bình luận này được gọi là “S” hoặc “our friend” (chỉ Butler). Các báo cáo bình luận hàng ngày gửi về đều bị chỉnh sửa, chê bai nếu viết quá thông minh hoặc không đủ giống “người thường”.
Bài viết khép lại khi tác giả chuẩn bị tiếp cận các bên liên quan sau nhiều tháng phân tích tài liệu.