Đằng sau thỏa thuận: Điệp viên, Kẻ giết người, Thông điệp bí mật và Ngoại giao vô hình

Yahoo News

Thứ sáu, ngày 2 tháng 8 năm 2024, 5:55 sáng theo giờ PDT

Tổng thống Joe Biden chào Evan Gershkovich, phóng viên tờ Wall Street Journal, khi ông và những tù nhân khác được Nga trả tự do đến Căn cứ chung Andrews ở Maryland vào cuối ngày thứ năm, ngày 1 tháng 8 năm 2024. (Haiyun Jiang/The New York Times)

WASHINGTON — Một bước ngoặt xảy ra vào ngày 25 tháng 6, khi một nhóm sĩ quan CIA ngồi đối diện với những người đồng cấp Nga của họ trong một cuộc họp bí mật tại một thủ đô Trung Đông.

Người Mỹ đã đưa ra một đề xuất: trao đổi hai chục tù nhân đang ngồi trong các nhà tù ở Nga, Hoa Kỳ và rải rác khắp châu Âu, một thỏa thuận lớn hơn và phức tạp hơn nhiều so với những gì cả hai bên đã cân nhắc trước đây nhưng sẽ cung cấp cho cả Moscow và các quốc gia phương Tây nhiều lý do hơn để nói đồng ý.

Các cuộc đàm phán lặng lẽ giữa Hoa Kỳ và Nga về một cuộc trao đổi tù nhân có thể đã kéo dài hơn một năm. Họ chỉ thỉnh thoảng thoáng thấy tia hy vọng cho gia đình của các tù nhân Mỹ — bao gồm Evan Gershkovich, một phóng viên của The Wall Street Journal, và Paul Whelan, một nhà thầu an ninh người Mỹ — ngày càng mất kiên nhẫn chờ đợi sự thử thách của họ kết thúc. Những hy vọng đó luôn bị dập tắt khi một trong hai bên chùn bước.

Đăng ký nhận bản tin The Morning từ tờ New York Times

Nhưng cuộc họp vào tháng 6 đã thay đổi mọi thứ, theo các tài khoản từ các quan chức Mỹ và phương Tây và những người khác quen thuộc với quá trình lâu dài để đưa thỏa thuận đi đến thành quả.

Các điệp viên Nga đã mang đề xuất trở lại Moscow, và chỉ vài ngày sau, giám đốc CIA đã nói chuyện điện thoại với một giám đốc tình báo Nga đồng ý với các thông số chung của một cuộc trao đổi tù nhân lớn. Vào thứ năm, bảy máy bay khác nhau đã hạ cánh xuống Ankara, Thổ Nhĩ Kỳ và trao đổi hành khách, khép lại thành công một nỗ lực ngoại giao chuyên sâu diễn ra gần như hoàn toàn ngoài tầm nhìn của công chúng.

Thỏa thuận giữa những kẻ thù lâu năm — chủ yếu được đàm phán bởi các điệp viên và đôi khi thông qua các thông điệp bí mật được chuyển tận tay bởi những người đưa tin — đã đảm bảo việc thả Gershkovich, Whelan và 14 người Mỹ, Nga và châu Âu khác bị giam giữ tại Nga.

Thỏa thuận này cũng giải thoát, trong số những người khác, một sát thủ người Nga, Vadim Krasikov. Anh ta đã bị bỏ tù ở Đức từ năm 2019 vì tội giết một cựu chiến binh ly khai Chechnya tại một công viên ở Berlin. Anh ta là giải thưởng được Tổng thống Nga Vladimir Putin săn đón nhất, người đã công khai ca ngợi vụ giết người là một hành động yêu nước và trong nhiều năm đã nhấn mạnh rằng Krasikov phải là một phần của bất kỳ cuộc trao đổi nào.

Thỏa thuận gây sốc này diễn ra trong bối cảnh địa chính trị của cuộc chiến đẫm máu ở Ukraine, nơi Hoa Kỳ đang gửi vũ khí chết người đến mặt trận nhằm giết càng nhiều quân đội Nga càng tốt.

Và nó đã đi đến hồi kết ngay cả khi Tổng thống Joe Biden, người đã đích thân tham gia vào các cuộc đàm phán tại các thời điểm quan trọng, đang dần mất hy vọng tiếp tục chiến dịch tái tranh cử của mình sau cuộc tranh luận trên truyền hình thảm khốc diễn ra hai ngày sau khi CIA đưa ra cho người Nga những gì được chứng minh là lời đề nghị mới mang tính quyết định.

Vào sáng Chủ Nhật, ngày 21 tháng 7, Biden, bị bệnh COVID-19, đã gọi điện từ nhà nghỉ dưỡng của mình ở Delaware cho thủ tướng Slovenia để chốt một trong những phần cuối cùng của thỏa thuận tù nhân. Chưa đầy hai giờ sau, ông tuyên bố rút khỏi cuộc đua tổng thống.

“Thỏa thuận giúp điều này trở thành hiện thực là một kỳ tích của ngoại giao và tình bạn”, Biden cho biết vào thứ Năm trong bài phát biểu ngắn gọn từ Nhà Trắng, được các thành viên gia đình của các tù nhân vây quanh. Ông ca ngợi các đồng minh của Hoa Kỳ, nói rằng “họ đã sát cánh cùng chúng tôi và họ đã đưa ra những quyết định táo bạo và dũng cảm, thả các tù nhân đang bị giam giữ tại quốc gia của họ”.

“Đây là một buổi chiều rất tốt đẹp”, Biden, người đã có rất ít buổi chiều như vậy trong vài tháng qua, cho biết. “Một buổi chiều rất tốt đẹp”.

Các quan chức Hoa Kỳ hôm thứ Năm khẳng định rằng việc trao đổi tù nhân không phải là sự xuất hiện của một sự hòa hoãn mới giữa Washington và Moscow. Thay vào đó, họ khẳng định, đó là một thỏa thuận được thúc đẩy bởi những tính toán lạnh lùng về lợi ích quốc gia, một thỏa thuận mà trong đó mỗi bên đều đạt được điều mình muốn.

Nếu nó chứng minh được tiềm năng của ngoại giao, thì nó cũng mang theo một thông điệp lạnh lùng hơn từ Putin, cựu điệp viên: Ông ta có thể thành công trong việc bắt cóc và giữ người Mỹ và những người phương Tây khác làm con tin để phục vụ cho việc giải cứu những người mà ông ta cử ra nước ngoài để làm công việc bẩn thỉu cho nhà nước Nga.

Cái gì đó để mặc cả

Vào tháng 12 năm 2022, chính quyền tại quốc gia nhỏ bé ở Trung Âu Slovenia đã thực hiện hai vụ bắt giữ mà thoạt đầu có vẻ không đáng kể. Họ đã đưa một cặp đôi đóng giả là người Argentina di cư vào nước này, sống dưới các bút danh Ludwig Gisch và Maria Mayer, những người đang sống một cuộc sống bình lặng tại thủ đô Slovenia.

Hóa ra, cặp đôi này là “người bất hợp pháp” của Nga, những sĩ quan tình báo bí mật được cử ra nước ngoài để do thám các chính phủ nước ngoài.

Các vụ bắt giữ này sẽ chứng minh là rất quan trọng đối với cuộc trao đổi tù nhân. Vào thời điểm đó, Hoa Kỳ đã cố gắng đảm bảo việc thả Whelan – người đã bị bắt ở Nga bốn năm trước vì tội gián điệp – nhưng luôn không thành công vì không có ai trong số những người bị giam giữ tại Hoa Kỳ mà người Nga tin rằng xứng đáng để trao đổi.

Bây giờ, với các vụ bắt giữ ở Slovenia, các quan chức Hoa Kỳ cho rằng họ có thứ gì đó để trao đổi.

Vào tháng sau, vào tháng 1 năm 2023, các quan chức CIA đã tổ chức các cuộc đàm phán bí mật với các điệp viên Nga để đưa ra một thỏa thuận: thả Whelan để đổi lấy cặp đôi bị bắt ở Slovenia. Người Nga đã từ chối lời đề nghị, nhưng nói rõ rằng họ sẵn sàng đàm phán nếu người Mỹ đưa ra nhiều hơn.

Kênh này đã mở ra nhiều năm trước, khi Biden và Putin đồng ý trong một hội nghị thượng đỉnh vào tháng 6 năm 2021 tại Geneva để các cơ quan tình báo của họ thỉnh thoảng liên lạc về các vấn đề tù nhân.

James P. Rubin, một đặc phái viên của Bộ Ngoại giao, và Roger D. Carstens, nhà đàm phán con tin chính của bộ và là người còn lại từ chính quyền Trump, đã đưa ra một kế hoạch mà họ gọi là “mở rộng vấn đề” — thay vì tìm kiếm một cuộc trao đổi một đổi một hoặc hai đổi một, họ sẽ mở rộng bất kỳ cuộc trao đổi tiềm năng nào để bao gồm nhiều người hơn ở cả hai bên.

Họ đã trình bày ý tưởng này với Bộ trưởng Ngoại giao Antony Blinken, người luôn mang theo một tấm thẻ chỉ mục trong túi áo vest của mình mỗi ngày với tên của hơn 70 người Mỹ bị giam giữ oan ở nước ngoài — những người đã được trả tự do được ghi bằng màu đỏ, trong khi những người vẫn bị giam giữ được ghi bằng màu đen. Sau đó, Blinken đã trình đề xuất này lên Phòng Bầu dục vào tháng 3 năm 2023 và được Biden chấp thuận trong một cuộc họp riêng.

Nhưng cục diện đàm phán đã thay đổi vào cuối tháng đó khi người Nga bắt giữ Gershkovich — một phóng viên kỳ cựu của tờ The Wall Street Journal chuyên đưa tin về Nga — và vu cáo ông làm gián điệp cho Hoa Kỳ.

Vụ bắt giữ đã đưa một trong những tổ chức tin tức có ảnh hưởng nhất của Hoa Kỳ vào giữa một ván cờ ngoại giao. Một ngày sau khi Gershkovich bị bắt, vào ngày 30 tháng 3 năm 2023, Jake Sullivan, cố vấn an ninh quốc gia của Biden, đã tóm tắt vụ việc cho tổng thống. Biden chỉ đạo ông dẫn đầu nỗ lực đạt được thỏa thuận với người Nga để thả Gershkovich và Whelan.

Trong nhiều ngày, các quan chức Nhà Trắng đã cẩn thận không sử dụng CIA hoặc các mối liên hệ tình báo khác để hỏi về Gershkovich, vì lo ngại rằng người Nga sẽ cho rằng Hoa Kỳ thừa nhận ông là gián điệp. Nhưng rõ ràng là người Nga đã đối xử với ông như một gián điệp.

Trong một cuộc điện thoại, Sergey Lavrov, Bộ trưởng Ngoại giao Nga, đã khoe khoang với Blinken rằng Gershkovich đã bị bắt quả tang và việc làm nhà báo không đảm bảo cho ông ta quyền miễn trừ, theo một người quen thuộc với những gì đã diễn ra trong cuộc gọi.

Blinken gọi các cáo buộc gián điệp là vô lý và sai sự thật, nói với Lavrov rằng “cả hai chúng ta đều là người lớn” và biết rằng Hoa Kỳ không sử dụng nhà báo để thực hiện hoạt động gián điệp.

Nhưng người Mỹ ngày càng hiểu rõ hơn điều mà người Nga thực sự muốn: thả Krasikov. Đối với Putin, kẻ ám sát bị kết án, người đã giữ im lặng trong suốt phiên tòa xét xử vụ giết người của mình ở Đức, đã trở thành “biểu tượng” của một người lính trung thành thực hiện nghĩa vụ của mình đối với nhà nước Nga, một người thân cận với Điện Kremlin, người đã tham gia vào một số cuộc đàm phán về việc trao đổi tù nhân cho biết.

Người đó cho biết Putin coi Krasikov là một người đã “thực hiện một nhiệm vụ có tầm quan trọng của nhà nước”. Việc giành được tự do cho ông ta sẽ là “một tín hiệu cho tất cả những người đàn ông rằng chúng tôi sẽ không bỏ rơi các bạn”, người đó nói.

Rubin nghe Christo Grozev, người từng là điều tra viên chính về Nga của Bellingcat, một nhóm nghiên cứu đã vạch trần hành vi sai trái của Nga, rằng Krasikov là chìa khóa cho một thỏa thuận. Rubin được cho biết ông không chỉ là một điệp viên Nga mà còn là người thân cận với Putin, một người mà tổng thống Nga coi là bạn.

Putin thậm chí đã công khai nói về mong muốn được thả Krasikov trong một cuộc phỏng vấn vào tháng 2 với Tucker Carlson.

“Trong suốt quá trình đàm phán này, chúng tôi đã đi đến kết luận rằng Krasikov là chìa khóa”, Sullivan nói với các phóng viên hôm thứ Năm.

Việc đưa Krasikov vào bất kỳ thỏa thuận tù nhân nào có nghĩa là thuyết phục chính phủ Đức giao nộp ông ta, một động thái gây ra rủi ro chính trị đáng kể cho Thủ tướng Olaf Scholz. Người Mỹ đã từng cố gắng một lần để người Đức đổi Krasikov lấy Whelan và đã bị từ chối.

Vào tháng 4 năm 2023, vài tuần sau khi Gershkovich bị bắt, Blinken đã đánh giá được mối quan tâm của bộ trưởng ngoại giao Đức đối với một thỏa thuận khả thi, ngoài những người Mỹ bị giam giữ và sát thủ người Nga, cũng sẽ bao gồm việc thả Alexei Navalny, nhà bất đồng chính kiến ​​nổi tiếng người Nga mà người Đức đã nỗ lực để giải thoát khỏi nhà tù Nga.

Bộ trưởng ngoại giao Đức, Annalena Baerbock, tỏ ra lạnh nhạt với bất kỳ kế hoạch nào dẫn đến việc trả tự do cho Krasikov vì lo ngại rằng điều đó sẽ khuyến khích nhiều vụ bắt giữ con tin hơn, vì vậy các quan chức Nhà Trắng đã quyết định liên hệ trực tiếp với văn phòng thủ tướng.

Trong những tháng tiếp theo, Sullivan thường xuyên trao đổi với người đồng cấp của mình ở Berlin. Hai người đã trao đổi danh sách các tù nhân có thể được trao đổi — các tài liệu được chỉ định là “chỉ được xem” — qua lại giữa Washington và Berlin.

‘Vì các bạn, tôi sẽ cố gắng làm điều này’

Nếu không có Krasikov trong thỏa thuận, sẽ không có thỏa thuận nào được thực hiện. Các quan chức Hoa Kỳ đã dành nhiều tháng để tìm kiếm những người Nga khác đang bị giam giữ để trao đổi. Vào tháng 11 năm 2023, các sĩ quan CIA có trụ sở tại Moscow đã đưa ra một thỏa thuận khác — Whelan và Gershkovich để đổi lấy bốn điệp viên Nga đang bị bắt, bao gồm cả hai người bị bắt ở Slovenia — nhưng phía Nga đã từ chối.

Trong suốt năm ngoái và sang năm nay, Nhà Trắng vẫn tiếp tục thảo luận với chính phủ Đức, ngay cả khi họ đang tìm kiếm thêm tù nhân để trao đổi. Một quan chức đã xem xét khả năng một người Nga bị giam giữ ở Brazil. Một quan chức khác đã tìm hiểu về một người nào đó ở Kuwait.

Carstens, người đàm phán về con tin, đã ở Tel Aviv, Israel vào tháng 11 năm ngoái và nghe nói rằng Roman Abramovich, một nhà tài phiệt người Nga thân cận với Putin, đang ở thị trấn này. Hai người đã đồng ý gặp nhau tại một khách sạn ven biển và Carstens hỏi liệu Putin có đồng ý trao đổi Krasikov để đổi lấy Navalny không.

Abramovich cho biết ông không nghĩ vậy. Nhưng sau đó một tuần, ông gọi lại và nói rằng ông đã kiểm tra và điều khiến ông ngạc nhiên là Putin sẽ chấp nhận một thỏa thuận như vậy.

Vào ngày 16 tháng 1, Biden đã nói chuyện qua điện thoại với Scholz, người cuối cùng đã nhượng bộ, đồng ý đưa Krasikov vào một thỏa thuận tù nhân miễn là thỏa thuận đó cũng bao gồm Navalny.

“Vì ông, tôi sẽ cố gắng thực hiện điều này”, Scholz nói với tổng thống. Tại một cuộc họp tại Phòng Bầu dục vào ngày 9 tháng 2, hai người đã đồng ý theo đuổi ý tưởng này, theo một quan chức Hoa Kỳ.

Sự lạc quan này không kéo dài được lâu. Navalny đã chết trong một trại giam của Nga một tuần sau đó, trước khi Hoa Kỳ chính thức đề cập đến khả năng đưa ông vào một thỏa thuận tù nhân với người Nga. Cùng với sự sốc và buồn bã về cái chết của Navalny, họ cũng nhận ra rằng thỏa thuận này giờ đã xa vời hơn.

Cùng ngày hôm đó, Sullivan đã tổ chức một cuộc họp đã lên lịch trước với cha mẹ của Gershkovich tại văn phòng của ông ở Cánh Tây. Trong khi cái chết của Navalny dường như dập tắt hy vọng về một thỏa thuận nhanh chóng, các quan chức cấp cao của Hoa Kỳ vẫn lạc quan một phần vì Đức đã đồng ý về nguyên tắc sẽ từ bỏ Krasikov. Các quan chức này cảm thấy chỉ là vấn đề thời gian trước khi họ tìm ra một cách khác để xây dựng một thỏa thuận xung quanh ông.

“Tôi đã gặp cha mẹ ông ấy và tôi nói với họ rằng tổng thống quyết tâm thực hiện điều này, ngay cả khi có tin tức bi thảm đó, và chúng tôi sẽ làm việc ngày đêm để đạt được ngày này”, Sullivan cho biết vào thứ năm khi kể lại cuộc trò chuyện của mình với mẹ và cha của Gershkovich.

Nhà Trắng một lần nữa phải nỗ lực thuyết phục thủ tướng Đức đưa Krasikov vào một thỏa thuận tù nhân đã được sửa đổi.

Phải mất nhiều tuần để xây dựng các phác thảo của một đề xuất được chia sẻ với chính phủ Đức, một đề xuất bao gồm nhiều người trong các nhà tù Nga mà người Đức muốn thả, bao gồm cả những cộng sự cũ của Navalny. Người Mỹ đã thêm Vladimir Kara-Murza, một nhà bất đồng chính kiến ​​người Nga bị cầm tù khác, cũng là thường trú nhân Hoa Kỳ, như một sự thay thế cho Navalny để kêu gọi mong muốn của Scholz về một mệnh lệnh đạo đức để biện minh cho việc thả một sát thủ người Nga.

Đề xuất này cũng cần có cam kết từ Slovenia, Na Uy và Ba Lan rằng các điệp viên Nga bị giam giữ tại các quốc gia đó sẽ được thả như một phần của thỏa thuận.

Các bản sao cứng của đề xuất đã được trao đổi qua lại bằng dịch vụ chuyển phát nhanh, mặc dù ít nhất một lần tài liệu “chỉ được xem” dành cho Jens Plötner, cố vấn an ninh quốc gia của Đức, được coi là không thể chuyển phát được vì Plötner đang đi nghỉ. (Tài liệu đã được trả lại cho người gửi ở Hoa Kỳ.)

Vào tháng 4, Biden đã gửi cho thủ tướng Đức bản phác thảo của đề xuất trong một lá thư.

Sau đó, tại bữa tối của Hiệp hội Phóng viên Nhà Trắng vào cuối tháng đó, mẹ của Gershkovich, Ella Milman, đã trực tiếp kêu gọi tổng thống khi bà có cơ hội nói chuyện ngắn gọn với ông ở đó, thúc giục ông thúc đẩy Scholz giúp đỡ nhiều hơn trong việc đưa ra một thỏa thuận cho con trai bà.

Scholz đã chấp thuận thỏa thuận bao gồm Krasikov vào ngày 7 tháng 6 và vào ngày 25 tháng 6, các sĩ quan CIA đã đưa ra đề xuất cho người Nga ở Trung Đông. Các quan chức Hoa Kỳ cho biết thỏa thuận mà người Nga đồng ý về cơ bản giống với đề xuất ngày 25 tháng 6.

Đầu tháng trước, William Burns, giám đốc CIA, đã nói chuyện với Alexander Bortnikov, người đứng đầu cơ quan tình báo FSB của Nga. Vài ngày sau, các quan chức CIA và các đặc vụ tình báo Nga lại gặp nhau trực tiếp, lần này là ở Thổ Nhĩ Kỳ, để đưa ra các chi tiết cuối cùng của thỏa thuận.

Phiên tòa dàn dựng, tù nhân mất tích

Tại Nga, một gợi ý cho thấy thỏa thuận có thể sắp được ký kết vào ngày 19 tháng 7, khi Gershkovich bị kết án 16 năm tù sau khi tòa án đột nhiên đẩy nhanh phiên tòa xét xử ông. Bản án chắc chắn có tội, dự kiến ​​sẽ mất nhiều tháng để đưa ra, đã được đưa ra chỉ sau ba phiên điều trần.

Cùng ngày, Alsu Kurmasheva, một nhà báo người Mỹ gốc Nga cũng được thả vào thứ năm theo thỏa thuận, cũng bị kết án tương tự trong một phiên tòa diễn ra nhanh chóng đến bất ngờ.

Tại Nga, các phiên tòa dàn dựng được đẩy nhanh được coi là dấu hiệu quan trọng cho thấy có thể trao đổi tù nhân, vì các quan chức Nga đã nói rằng họ sẽ chỉ trao đổi tù nhân đã bị kết án.

Sau đó, vào Chủ Nhật tuần trước, chồng của Lilia Chanysheva, một nhà hoạt động chính trị người Nga đang bị giam giữ tại dãy núi Ural, đã đến nhà tù của bà trong một chuyến thăm thường lệ để mang cho bà một gói hàng. Ông nhận được tin đáng lo ngại: Hai ngày trước, ông được thông báo rằng Chanysheva đã không còn ở đó nữa.

Người chồng, Almaz Gatin, đã cầu xin sự giúp đỡ trực tuyến và cùng với luật sư, đã lục tung ba nhà tù và một nhà tù khác. “Cô ấy không thấy đâu cả!” anh viết.

Tính đến thứ Ba tuần trước, tổng cộng có sáu tù nhân chính trị Nga được báo cáo là mất tích. Người thân của những người Nga sẽ được trả tự do trong cuộc trao đổi cho biết họ không biết gì về số phận của những người thân yêu của mình — ngay cả khi cuộc trao đổi diễn ra trực tuyến trong cảnh quay trực tiếp từ sân bay Ankara cho thấy một chiếc máy bay lớn của chính phủ Nga đậu cạnh những chiếc máy bay phản lực tư nhân nhỏ hơn.

Tatiana Usmanova, vợ của chính trị gia đối lập bị cầm tù Andrei Pivovarov, cho biết bà cảm thấy lo lắng khi sự việc diễn ra, hy vọng — nhưng không biết — rằng chồng bà đã ở trên chiếc máy bay Nga đó. Chỉ sau 7 giờ tối theo giờ Moscow, gần hai giờ sau khi máy bay Nga hạ cánh xuống Thổ Nhĩ Kỳ, chồng bà mới gọi điện cho bà từ Ankara.

“Cảm giác thật mới mẻ,” Usmanova nói. “Chúng tôi đã không nói chuyện qua điện thoại trong ba năm hai tháng.”

Bước xuống một chiếc máy bay khác ở Ankara vào thứ năm là “Ludwig Gisch” và “Maria Mayer”, hai điệp viên Nga đóng giả là một cặp đôi người Argentina đã bị bắt ở Slovenia vào năm 2022.

Tên thật của họ là Artem Dultsev và Anna Dultseva. Sau một thời gian ngắn trên đường băng, họ lên máy bay của chính phủ Nga cùng với sáu người Nga khác được phương Tây thả.

Vài giờ sau, trong một khoảnh khắc đáng nhớ đối với vị tổng thống Nga ẩn dật, Putin đã ôm Dultseva đang khóc khi bà bước xuống máy bay ở Moscow và trao cho bà một bó hoa lớn gồm những bông hoa màu trắng, hồng và tím.

Trong một hình ảnh gần như phản chiếu, Biden và Phó Tổng thống Kamala Harris đứng trên đường băng tại Căn cứ chung Andrews bên ngoài Washington vào cuối thứ năm khi những người Mỹ được trả tự do trở về nhà.

c.2024 The New York Times Company

Nguồn : https://www.yahoo.com/news/behind-deal-spies-killer-secret-114416710.html