TIME
Đợi một chút. Chúng ta vừa bầu cho ai? Lá phiếu của đảng Cộng hòa có hai cái tên đứng đầu: Donald Trump và J.D. Vance. Nhưng một phần của tháng 11 điên rồ này đã tạo ra ấn tượng rằng một người khác đã nắm giữ vận mệnh chung của chúng ta.
Chúng ta đã biết ông ấy trong nhiều vai trò khác nhau—người đã mua Twitter và sa thải hơn một nửa nhân viên, nhà phát minh đã đưa chương trình không gian trở lại cuộc sống, nhà sản xuất ô tô có những chiếc xe tải mới khiến trẻ em dừng lại và nhìn chằm chằm trên vỉa hè. Đột nhiên, Elon Musk đã chuyển sang lĩnh vực chính trị, dẫn đầu các cuộc biểu tình, chỉ đạo các cuộc bổ nhiệm của chính phủ, định hình chương trình nghị sự cho Tổng thống tiếp theo của Hoa Kỳ.
Trong hơn ba năm, ông là một trong những người đàn ông giàu có và quyền lực nhất thế giới. Thị trường tăng vọt và sụp đổ vì những dòng tweet của ông. Các phi hành gia bay trên tàu vũ trụ của ông. Quân đội tiến lên với các tín hiệu từ vệ tinh của ông. Các thuyết âm mưu trở nên phổ biến thông qua sự ủng hộ của ông. Nhưng chỉ trong sự chú ý của các cuộc bầu cử này, toàn bộ tầm ảnh hưởng của ông mới được nhìn thấy.
Kể từ thời của William Randolph Hearst, ông trùm báo chí đã bôi trơn cho sự thăng tiến của FDR gần một thế kỷ trước, chưa từng có một công dân tư nhân nào lại có tầm ảnh hưởng lớn đến vậy đối với nhiều khía cạnh của cuộc sống Hoa Kỳ cùng một lúc, kéo nền văn hóa, phương tiện truyền thông, nền kinh tế và bây giờ là nền chính trị của quốc gia vào trường lực của ý chí của mình. Đứng cạnh ông, ngay cả Trump cũng có vẻ gần như kinh ngạc, không phải là một ông chủ mà là một người bạn đồng hành của người đàn ông mà hành tinh này và những thách thức của nó không đủ lớn.
Hiện tại, họ hành động như những đối tác, gắn kết với nhau thông qua những ân huệ mà họ đang trao đổi và mong muốn chung là phá vỡ các thể chế chính phủ. Họ có thể truyền đạt mệnh lệnh bằng một giọng nói trong một thời gian. Nhưng chương trình nghị sự của họ không thống nhất về mọi thứ. Cả hai đều cố ý, bốc đồng và quen với việc chịu trách nhiệm. Điều gì sẽ xảy ra nếu họ bắt đầu xung đột?
Trong cuộc chiến như vậy, Musk có thể không chiếm được thế thượng phong. Lịch sử rải rác những tàn tích của những người làm vua đã ra trận chống lại những nhà lãnh đạo mà họ đã cài cắm. Bất kể Musk thu thập được bao nhiêu của cải hay ảnh hưởng, các công cụ của quyền lực nhà nước sẽ vẫn nằm trong tay Tổng thống và mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn nếu ông quyết định sử dụng chúng để chống lại tỷ phú đã giúp ông trở lại Nhà Trắng.
Cuối cùng, độ bền của mối quan hệ đối tác của họ có thể phụ thuộc vào động cơ của Musk: Điều gì đã thúc đẩy ông trở thành một nhà tiên tri MAGA ngay từ đầu? Nếu đó là tiền mà ông muốn, thì nhiệm vụ đã hoàn thành.
Giá trị tài sản của ông tăng vọt hơn 50 tỷ đô la trong tuần sau cuộc bầu cử, đạt đỉnh hơn 320 tỷ đô la, khi các nhà đầu tư phát cuồng vì cổ phiếu của Tesla. Nhưng sự giàu có chưa bao giờ là nỗi ám ảnh của Musk. Cách ông đặt cược tài sản của mình vào các dự án đam mê kỳ lạ, như xây dựng nhà kính trên sao Hỏa, đủ để chứng minh rằng ông mơ ước khác biệt so với người Klingon trung bình trên tàu Starship Trump.
Những người thân cận với Musk cho biết mục tiêu cuối cùng của ông không thay đổi kể từ khi ông ra mắt SpaceX, công ty tên lửa của mình, vào năm 2002. (Trong số các nhà đầu tư của công ty có Marc và Lynne Benioff, chủ sở hữu của TIME.) Trong hơn hai thập kỷ, con cá voi trắng của Musk chính là hành tinh đỏ. Nó được viết ngay trên chiếc áo phông yêu thích của ông: CHIẾM ĐẤU SAO HỎA. “Mọi thứ đều hướng đến sứ mệnh đó”, một thành viên trong nhóm xã hội của Musk, người gần đây đã nói chuyện với ông về các kế hoạch của mình, cho biết. “Ông ấy chỉ nhận ra rằng việc kiểm soát trực tiếp hoặc gián tiếp các ngân sách của chính phủ Hoa Kỳ sẽ đưa chúng ta lên sao Hỏa trong cuộc đời của ông. Làm riêng sẽ chậm hơn.”
Điều đó không có nghĩa là người nộp thuế Hoa Kỳ sẽ chi trả cho giấc mơ du hành liên hành tinh của Musk. Nhưng công chúng có xu hướng phải trả giá khi những người có tầm nhìn lập dị nắm quyền điều hành chính phủ. Hàng triệu người Mỹ, từ công nhân nhà máy đã nghỉ hưu đến những sinh viên mới tốt nghiệp đang mang trong mình khoản nợ và trẻ sơ sinh, được hưởng lợi từ các chương trình xã hội mà Musk đã hứa sẽ cắt giảm. Mặc dù ông đã đăng nhiều tweet mỗi ngày cho 205 triệu người theo dõi, Musk đã từ chối trả lời các câu hỏi của phóng viên, bao gồm cả câu hỏi này, kể từ khi ông trở thành cố vấn cho Tổng thống đắc cử. Ông đã không giải thích về các cuộc tiếp xúc được báo cáo của mình với các đối thủ người Mỹ, từ Trung Quốc và Nga đến Iran. Ông cũng không giải quyết các xung đột lợi ích phát sinh từ việc đóng vai trò quan trọng trong một chính phủ mà các cơ quan quản lý đang điều tra các doanh nghiệp của ông.
Cho đến nay, Trump có vẻ vui vẻ tham gia. Giữa bài phát biểu chiến thắng của mình vào ngày 6 tháng 11, ông đã dành bốn phút để ca ngợi Musk, “siêu thiên tài” đã giúp điều hành trò chơi trên mặt đất của mình ở Pennsylvania, được cho là đã trả tiền cho những người vận động để gõ cửa 11 triệu ngôi nhà và thuê xe tải để đưa những người Amish đến các điểm bỏ phiếu. “Chúng ta có một ngôi sao mới”, Trump reo hò trên sân khấu ở Florida. “Một ngôi sao đã ra đời – Elon!” Chỉ sau đó, khoảng 19 phút trong bài phát biểu của mình, Tổng thống đắc cử mới quay lại máy nhắc chữ và nhớ cảm ơn những người bỏ phiếu của mình.
Ý nghĩa của Musk đối với chiến dịch tranh cử của Trump còn vượt xa con số 120 triệu đô la mà ông đã bơm vào, chương trình thực địa mà ông thiết lập hoặc sự thúc đẩy trên mạng xã hội mà ông cung cấp. Đối với nhiều thanh niên đổ xô đến Trump với số lượng kỷ lục, Musk là hình mẫu lý tưởng. Ông đã thổi một cảm giác khéo léo và khả thi vào một hành động hoài niệm quen thuộc. Nếu Trump làm những người ủng hộ phấn khích bằng cách cam kết phá hủy các thể chế tham nhũng, thì Musk đại diện cho lời hứa xây dựng những điều mới mẻ và giải quyết những vấn đề khó khăn. Trump không có vẻ già nua như vậy tại các cuộc mít tinh của mình khi có kẻ ranh mãnh chơi trò Diablo này nhảy nhót bên cạnh ông. Và những người phản đối Trump càng khó khăn hơn trong việc miêu tả nhóm của ông là một lũ đần độn khi nhà cải cách vĩ đại nhất thời đại chúng ta, với thành tích thực hiện các kế hoạch kỳ quặc, đã cam kết cắt giảm chi tiêu 2 nghìn tỷ đô la.
Bất kể đảng Dân chủ nhắc nhở chúng ta bao nhiêu lần rằng tài sản của Trump phát triển từ tài sản thừa kế, nhiều lần phá sản và nhiều thập kỷ gian lận của công ty, họ không thể phủ nhận những thành tựu của Musk với tư cách là một doanh nhân. Ngay cả Thượng nghị sĩ Bernie Sanders, kẻ thù của tầng lớp tỷ phú, cũng đã né tránh lời chỉ trích của mình trong một podcast gần đây: “Elon Musk là một doanh nhân rất, rất năng nổ và có năng lực, rất ấn tượng với những gì ông ấy đã đạt được. Ông ấy nói, tôi có thể làm được nhiều hơn trong một tuần so với những gì chính phủ có thể làm trong, bạn biết đấy, năm năm, và theo một số cách, ông ấy đúng.”
Vào thời điểm niềm tin vào chính phủ bị sụp đổ, đó là tất cả những gì nhiều cử tri muốn thấy – một người ngoài cuộc có năng lực, tàn nhẫn và độc lập, người biết cách sử dụng một cỗ máy khổng lồ và làm cho nó tinh gọn hơn, nhanh hơn và hiệu quả hơn. Lời hứa của Musk sẽ làm điều đó với bộ máy quan liêu của Hoa Kỳ đã tạo ra động lực và vỏ bọc cho việc cắt giảm chi phí ở quy mô mà Washington chưa từng thấy trong nhiều năm. Chương trình nghị sự đó đã không tiến xa trong nhiệm kỳ tổng thống đầu tiên của Trump. Hàng triệu người phụ thuộc vào công việc của chính phủ và vào sự bảo vệ mà các cơ quan quản lý cung cấp khỏi các doanh nghiệp săn mồi, như những doanh nghiệp đã cho chúng ta lạm dụng thuốc phiện và thuốc lá như một phương thuốc chữa bệnh hen suyễn. Nhưng những người Cộng hòa của chính phủ nhỏ sẽ háo hức theo chân Musk vào các cuộc chiến ngân sách xấu xí về sự lãng phí của liên bang và các quyền lợi phình to. Nhiều người Mỹ sẽ ủng hộ họ.
Trên đường vận động tranh cử, lập luận thuyết phục nhất mà Musk đưa ra không phải là trên chương trình của Joe Rogan hay trên sân khấu tại các cuộc mít tinh của Trump. Mà là trên bệ phóng ở Boca Chica, Texas, nơi công ty hàng không vũ trụ của Musk đã làm cả thế giới kinh ngạc khi bắt một tên lửa quay trở lại bằng một cặp cánh tay rô-bốt. Nếu người đàn ông đã làm điều này ủng hộ Trump với sự nhiệt thành như vậy, thì Trump không thể thực hiện được một số điều mà ông đã hứa sao?
Rất nhiều cử tri dường như nghĩ vậy, đặc biệt là những thanh niên mà Musk nhắm đến cho Trump bằng sự khoe khoang của mình. “Yếu tố lớn nhất ở đây là đàn ông cần phải bỏ phiếu”, Musk nói với Rogan vào đêm trước cuộc bầu cử. Ngày hôm sau, khi 60% nam giới da trắng bỏ phiếu cho Trump, Musk đã tweet: “Đội kỵ binh đã đến”. Nhưng lời kêu gọi của ông đã vượt xa giới đàn ông. Nó cũng tác động đến một bộ phận cử tri vốn không thích tính cách của Trump nhưng lại hào hứng với các chính sách của ông. Các chuyên gia truyền hình cho biết những người này cần một “cấu trúc cho phép”; Musk đã cung cấp chính xác điều đó cho những phụ nữ ngoại ô như Betsy Stecz. Khi bà xếp hàng tham gia cuộc biểu tình của ông vào tháng 10 tại Lancaster, Pa., Stecz đã mô tả cảm giác nhẹ nhõm: “Cuối cùng thì mọi người cũng cảm thấy rằng, OK, tôi có thể ngẩng cao đầu và nói: Tôi không xấu hổ khi bỏ phiếu cho Donald Trump”. Theo quan điểm của bà, lý do là Musk.
Với vai trò của mình trong chiến thắng, Musk có thể đã mong đợi một số phần thưởng. Nhưng vị trí của ông trong quá trình chuyển giao của Trump được cho là đã khiến một số thành viên trong đoàn tùy tùng của họ lo lắng. Trong phần lớn tháng 11, Musk đã cắm trại tại Mar-a-Lago, cân nhắc các lựa chọn Nội các và tư vấn cho Trump về các ưu tiên chính sách. Ông đã đi chơi golf với Tổng thống đắc cử, ngồi cạnh võ đài với ông tại một sự kiện Giải vô địch Ultimate Fighting và chụp ảnh với gia đình Trump; một đứa cháu đã phát cuồng trên mạng xã hội rằng Musk đã đạt được “địa vị chú”. Musk đã đặt ra một thuật ngữ khác cho vị trí của mình: “Người bạn đầu tiên”.
Ngay cả điều đó cũng là một cách nói giảm nói tránh. Các nhà lãnh đạo Thổ Nhĩ Kỳ và Ukraine đã để Musk nghe lén các cuộc gọi của họ với Trump. Một phái viên từ Iran, quốc gia bị cáo buộc cố gắng ám sát Trump, được cho là đã gặp Musk để thảo luận về việc xoa dịu căng thẳng. (Bộ Ngoại giao Iran đã phủ nhận cuộc gặp.) Khi các đảng viên Cộng hòa tại Hạ viện mời Trump đến một phiên họp kín trên Đồi Capitol, Musk đã đi cùng, cửa sổ xe của ông trong đoàn xe hộ tống của Trump được dán nhãn KHÁCH 1.
Vào thời điểm đó, Trump đã bổ nhiệm ông làm người đứng đầu một thực thể mới có tên là Bộ Hiệu quả Chính phủ. Từ viết tắt của nó, DOGE, là một cái gật đầu với loại tiền điện tử có chủ đề về chó mà Musk đã quảng cáo như một trò đùa. Nhưng nhiệm vụ của nó là nghiêm túc. Trump tuyên bố rằng nó sẽ “giải thể” bộ máy quan liêu liên bang và “tái cấu trúc” các cơ quan của nó. “Điều này sẽ gây ra làn sóng chấn động trong toàn bộ hệ thống”, Musk nói.
Nó cũng có thể trao cho Musk ảnh hưởng đến nhiều cơ quan quản lý công việc của ông. Vài tuần trước Ngày bầu cử, Cục Quản lý An toàn Giao thông Đường bộ Quốc gia đã thông báo rằng họ đang điều tra các phương tiện tự lái của Tesla sau các vụ tai nạn được báo cáo. Vào tháng 6, các cơ quan quản lý tại California đã ra lệnh cho Tesla “sửa chữa các vi phạm về chất lượng không khí đang diễn ra” tại nhà máy Fremont của mình. Tesla đã nói rằng xe của họ an toàn và các cơ sở của họ tuân thủ các tiêu chuẩn về môi trường. SpaceX cũng đã có những cuộc đụng độ với Cục Hàng không Liên bang, mà Musk đã đe dọa sẽ kiện vì đã vượt quá thẩm quyền vào tháng 9. Một bài đánh giá của tờ New York Times cho thấy các công ty của ông đang phải đối mặt với ít nhất 20 cuộc chiến pháp lý và cuộc điều tra từ “mọi ngóc ngách của chính phủ”. Musk và nhiều đại diện đã từ chối bình luận hoặc trả lời các câu hỏi của TIME cho bài viết này, bao gồm cả về các xung đột lợi ích tiềm ẩn.
Ông vẫn chưa giải thích những nguyên tắc nào sẽ hướng dẫn việc thanh trừng bộ máy quan liêu của mình. Đồng giám đốc của DOGE, Vivek Ramaswamy, đã chạy trên một nền tảng ủng hộ doanh nghiệp, tự do trong cuộc bầu cử sơ bộ của Đảng Cộng hòa gần đây nhất. Ngược lại, chính trị của Musk khó xác định hơn. Mùa hè này, ông tự gọi mình là “một đảng viên Dân chủ ôn hòa theo truyền thống”. Ông đã gọi biến đổi khí hậu là thách thức quyết định của thời đại chúng ta. Khi Barack Obama tranh cử Tổng thống vào năm 2008, Musk đã xếp hàng sáu giờ để bắt tay ông.
Mối quan hệ của ông với Trump thường xuyên trắc trở. Quan điểm của họ về thuế quan rất khác nhau, và Musk chỉ làm cố vấn cho Nhà Trắng chưa đầy sáu tháng vào năm 2017 trước khi từ chức để phản đối các chính sách về khí hậu của Trump. Năm năm sau, Musk nói rằng đã đến lúc Trump “đi vào hoàng hôn”, gây ra phản ứng giận dữ. “Elon nên tập trung vào việc thoát khỏi mớ hỗn độn trên Twitter”, Trump nói, “vì ông ta có thể nợ 44 tỷ đô la cho một thứ có lẽ là vô giá trị”.
Trump có lý. Việc Musk mua lại Twitter không có nhiều ý nghĩa kinh doanh rõ ràng. Ông đã trả ít nhất gấp đôi giá trị của công ty vào năm 2022, sau đó dành nhiều tuần để phá hủy các nguồn doanh thu và cắt giảm nhân tài. Ông cho biết số lượng nhân viên của công ty đã giảm từ 8.000 xuống còn khoảng 1.500 dưới sự lãnh đạo của ông. Một số bài đăng của ông trên nền tảng mà ông đổi tên thành X, được coi là cơn co giật tự làm hại bản thân của công ty. Một bài đăng đã gọi một lý thuyết bài Do Thái là “sự thật thực sự”. (Sau đó, ông đã xin lỗi.) Một bài đăng khác chia sẻ một lý thuyết âm mưu về vụ tấn công bằng búa khiến chồng của Chủ tịch Hạ viện Nancy Pelosi phải nhập viện vì bị gãy hộp sọ. Hàng chục công ty, bao gồm Microsoft và Coca-Cola, đã gỡ quảng cáo của họ khỏi nền tảng này để đáp trả. “Đừng quảng cáo”, ông nói với họ vào mùa thu năm ngoái trên sân khấu của một hội nghị. “Nếu ai đó định tống tiền tôi bằng quảng cáo, tống tiền tôi bằng tiền, thì hãy tự đi mà đụ mình đi. Tự đi mà đụ mình đi. Rõ chưa?” Công ty đầu tư Fidelity đánh giá vào tháng 10 rằng X đã mất gần 80% giá trị trong hai năm qua.
Musk dường như không quan tâm. Ngay cả khi không có phần lớn lực lượng lao động, nền tảng này vẫn tiếp tục hoạt động, thường xuyên đứng đầu danh sách các ứng dụng tin tức được tải xuống nhiều nhất trên cửa hàng ứng dụng Apple. Các nhà quảng cáo lớn đã quay trở lại. Đối với một số nhà quan sát, tất cả những điều này đã đủ lý do để hoan nghênh việc Musk tiếp quản như một lớp học bậc thầy về hiệu quả của công ty. “Những gì Elon đã làm với Twitter là anh ấy đã vào trong, dọn dẹp nhà cửa và giờ đây nó hoạt động tốt hơn trước”, một thành viên trong nhóm xã hội của Musk cho biết. “Vì vậy, tâm trạng là hy vọng Musk có thể làm điều tương tự với chính phủ Hoa Kỳ”.
Đó là một nhiệm vụ khó khăn. Ngay cả những người theo chủ nghĩa tài chính cứng rắn cũng đã phản đối lời hứa của Musk về việc cắt giảm 2 nghìn tỷ đô la chi tiêu của liên bang. Điều này đòi hỏi phải cắt giảm Medicare, An sinh xã hội và các bộ phận khác của mạng lưới an sinh xã hội. Musk cảnh báo quốc gia chuẩn bị cho một giai đoạn “khó khăn tạm thời” khi những khoản cắt giảm này có hiệu lực. Nhưng vẫn chưa rõ liệu ông có đủ thẩm quyền để thực hiện chúng hay không. DOGE sẽ vẫn nằm ngoài chính phủ, không có thẩm quyền sa thải nhân viên liên bang. Nhiều chuyên gia ngân sách dự đoán nó sẽ đi theo con đường tương tự như vô số các ủy ban danh dự đã cố gắng nhưng không thành công trong việc gây sức ép buộc các chính trị gia cắt giảm các chương trình mà cử tri của họ yêu thích. Trong việc xác định sự lãng phí, gian lận và lạm dụng, Quốc hội Hoa Kỳ không cần sự giúp đỡ: họ đã có một nhánh giám sát có tên là Văn phòng Trách nhiệm Giải trình của Chính phủ, nơi đang nỗ lực hết mình để thực hiện công việc đó.
Nhiều người hâm mộ ban đầu của DOGE cho biết họ nhận ra giới hạn tiềm năng của nó và vẫn ca ngợi nó. “Đúng vậy, một Bộ Hiệu quả Chính phủ có lẽ là một giấc mơ viển vông và có thể trở nên thiết yếu như Bộ Đi bộ ngớ ngẩn của Monty Python”, chuyên gia viết bài cho tờ Wall Street Journal Andy Kessler đã viết vào ngày 17 tháng 11. “Nhưng ngay cả khi DOGE của ông Musk chỉ đơn giản là cắt giảm một số khoản chi và tiết kiệm được vài trăm tỷ đô la, thì nó cũng đáng giá”.
Trong chiến dịch tranh cử, Musk đã nói rất nhiều về nhu cầu Hoa Kỳ phải sống “trung thực” và “trong khả năng của mình”. Nhưng nếu nền tảng truyền thông xã hội của ông là bất kỳ hướng dẫn nào, thì mục tiêu của ông có thể không liên quan nhiều đến hiệu quả mà liên quan đến hệ tư tưởng. Mục tiêu được nêu của ông khi mua lại Twitter trùng khớp với một trong những lý do ông yêu thích khi ủng hộ Trump: ông nói rằng ông muốn cứu vãn quyền tự do ngôn luận ở Mỹ. “Tự do ngôn luận là nền tảng của nền dân chủ”, ông nói với Joe Rogan vào đêm trước cuộc bầu cử. “Một khi bạn mất quyền tự do ngôn luận, bạn sẽ mất nền dân chủ. Trò chơi kết thúc. Đó là lý do tại sao tôi mua Twitter”. Nhiều báo cáo và nghiên cứu đã kết luận rằng dưới sự quản lý của ông, nền tảng này đã trở thành nơi ẩn náu cho nội dung thù hận và có hại, một phần là do ông đã sa thải nhóm kiểm duyệt nội dung của mình.
Khi được yêu cầu giải thích về sự chuyển dịch sang cánh hữu của mình, Musk thường nhắc đến “virus tâm trí thức tỉnh”, thuật ngữ của ông để chỉ sự chuyển dịch sang cánh tả trong xã hội Mỹ, theo quan điểm của ông, đã làm nảy sinh chính trị bản sắc, văn hóa hủy bỏ và kiểm duyệt trực tuyến tràn lan. Mối hận thù của ông đối với những thế lực này không chỉ đơn thuần là chính trị. Trong đại dịch, một trong những đứa con của ông đã tìm kiếm dịch vụ chăm sóc y tế khẳng định giới tính và Musk cho biết ông đã bị lừa để chấp thuận. Con gái chuyển giới của ông, hiện đã 20 tuổi và xa lánh cha mình, đã đổi tên hợp pháp vào năm 2022 thành Vivian Jenna Wilson. Trong một podcast vào tháng 7, Musk nói rằng con gái ông “đã chết, bị giết bởi loại virus tâm trí thức tỉnh. Tôi đã thề sẽ tiêu diệt loại virus tâm trí thức tỉnh sau đó”.
Wilson đã đăng phản hồi của mình vào ngày hôm sau: “Tôi trông khá ổn so với một con chó cái đã chết”. Vào ngày 5 tháng 11, khi kết quả của cuộc bầu cử trở nên rõ ràng, Wilson đã đăng một thông điệp khác: “Hãy đổ lỗi cho những chính trị gia và đầu sỏ khốn kiếp đã gây ra điều này”, cô viết. “Hãy hướng sự tức giận của bạn về phía họ”.
Trong tiếng Hy Lạp cổ, từ oligarkhia có nghĩa là “quyền cai trị của số ít”. Nhà phê bình đầu tiên của từ này là Aristotle; vào thế kỷ thứ 4 trước Công nguyên, nhà triết học này đã mô tả nó như một trạng thái mà “những người có tài sản nắm giữ chính quyền trong tay”. Ở Venice thời trung cổ, người đứng đầu chế độ đầu sỏ cai trị suốt đời và ông ta có cùng danh hiệu mà Musk đặt cho bộ phận mới của mình: Doge.
Biểu hiện thuần túy nhất của hệ thống này trong thời hiện đại đã hình thành ở Nga vào những năm 1990, khi một số doanh nhân mua lại quyền kiểm soát nền kinh tế quốc gia trong quá trình chuyển đổi hỗn loạn sang chủ nghĩa tư bản. Thuật ngữ tiếng Nga để chỉ chế độ đầu sỏ của họ là semibankirshchina—triều đại của bảy ông trùm ngân hàng.
Người có quyền lực nhất trong số họ, Boris Berezovsky, đã sử dụng tài sản truyền thông của mình để giúp Putin giành chiến thắng trong cuộc bầu cử đầu tiên vào năm 2000 và ông mong đợi Tổng thống mới sẽ chia sẻ chiến lợi phẩm của quyền lực. Thay vào đó, hai người bắt đầu bất hòa. Ngay sau đó, nhà nước Nga đã buộc Berezovsky phải lưu vong và tịch thu mạng lưới truyền hình của ông. Trong cảnh túng quẫn và cô đơn, nhà đầu sỏ này đã qua đời vào năm 2013 tại dinh thự của mình ở vùng nông thôn nước Anh. Các nhà chức trách phán quyết đó là một vụ tự tử. Cho đến ngày nay, kênh truyền thông trước đây của ông vẫn truyền tải thông điệp của Điện Kremlin.
Một trong những cộng sự thân cận của Berezovsky, Alex Goldfarb, hiện đang sống ở New Jersey và ông đã theo dõi cặp đôi Musk và Trump với sự pha trộn giữa sự quen thuộc và sợ hãi. “Có vẻ như cũng có một chế độ đầu sỏ đang hình thành ở đây”, ông nói. “Dưới thời Putin trong những năm đầu, chúng ta đã chứng kiến các nhà đầu sỏ chiến đấu với nhà nước bằng mọi thứ họ có”, Goldfarb nói. “Ở đây có vẻ như chúng ta có hai nhà đầu sỏ, Musk và Trump, hợp tác với nhau để tiếp quản nhà nước”.
Kết quả có thể phụ thuộc vào cách mà chế độ độc quyền mới này đối xử với các thể chế mà họ sẽ sớm kiểm soát. Nếu mục đích là mài giũa chúng thành các công cụ quản lý tinh gọn và hiệu quả hơn, công chúng có thể hưởng lợi từ việc tái thiết một hệ thống từ lâu đã bị đè nặng bởi sự quan liêu. Nhưng Trump cũng đã sử dụng những công cụ đó theo cách mà Putin đã làm ở Nga—để mang lại lợi ích cho bạn bè và gạt bỏ kẻ thù của mình.
Musk có thể đạt được nhiều lợi ích từ sự sắp xếp đó. Miễn là ông vẫn giữ vai trò là Người bạn đồng hành đầu tiên, ông có thể mong đợi một chuyến đi dễ dàng từ các nhà quản lý mà Trump bổ nhiệm trong toàn bộ chính phủ. Con đường rõ ràng nhất của ông đến Sao Hỏa do đó có thể chạy thẳng qua Phòng Bầu dục. Nhưng ngoài việc chứng kiến cảnh tượng thành công của ông, lợi ích nào sẽ lan tỏa đến người dân Mỹ bình thường?
Các tổ chức cung cấp cho chúng ta dịch vụ chăm sóc sức khỏe, giữ cho nguồn nước của chúng ta sạch sẽ và giáo dục con em chúng ta không được cho là để điều hành như các doanh nghiệp. Chúng không được xây dựng để tạo ra lợi nhuận, nhưng điều đó không làm chúng kém giá trị hơn, đặc biệt là đối với những công dân có khả năng chi trả thấp nhất. Nếu những tổ chức đó bị loại bỏ trong bối cảnh Musk thúc đẩy hiệu quả, thì khó khăn sẽ không chỉ là tạm thời đối với những người dựa vào sự hỗ trợ của chính phủ. Đối với họ, nỗi đau có thể là thảm khốc, và không có lời hứa nào của Musk về tương lai liên hành tinh có thể giúp họ vượt qua các vấn đề của ngày hôm nay.
—With reporting by Eric Cortellessa/Lancaster and Leslie Dickstein/New York
