Giữa lúc quan hệ với Mỹ căng thẳng, Trung Quốc tìm thấy người bạn không ngờ tới ở Utah

SALT LAKE CITY (AP) — Chiến dịch toàn cầu của Trung Quốc nhằm giành được bạn bè và tác động đến chính sách đã nở rộ ở một nơi đáng ngạc nhiên: Utah, một tiểu bang cực kỳ sùng đạo và bảo thủ với ít mối liên hệ rõ ràng với quốc gia cộng sản hùng mạnh nhất thế giới.

Một cuộc điều tra của The Associated Press đã phát hiện ra rằng Trung Quốc và những người ủng hộ có trụ sở tại Hoa Kỳ đã dành nhiều năm để xây dựng mối quan hệ với các quan chức và nhà lập pháp của tiểu bang. AP phát hiện ra rằng những nỗ lực đó đã mang lại lợi nhuận trong và ngoài nước: Các nhà lập pháp đã trì hoãn luật mà Bắc Kinh không thích, bác bỏ các nghị quyết thể hiện sự không hài lòng với hành động của mình và bày tỏ sự ủng hộ theo những cách nâng cao hình ảnh của chính phủ Trung Quốc.

Hoạt động của họ ở Utah là biểu tượng cho nỗ lực rộng lớn hơn của Bắc Kinh nhằm bảo đảm các đồng minh ở cấp địa phương khi mối quan hệ của họ với Hoa Kỳ và các đồng minh phương Tây đã trở nên gay gắt. Các quan chức Hoa Kỳ cho biết các nhà lãnh đạo địa phương có nguy cơ bị Trung Quốc thao túng và coi chiến dịch gây ảnh hưởng này là mối đe dọa đối với an ninh quốc gia.

Thành công của Bắc Kinh ở Utah cho thấy “Trung Quốc đã lan rộng và dai dẳng như thế nào trong nỗ lực gây ảnh hưởng đến nước Mỹ”, Frank Montoya Jr., một cựu nhân viên phản gián FBI hiện sống tại Utah, cho biết.

“Utah là một chỗ đứng quan trọng”, ông nói. “Nếu người Trung Quốc có thể thành công ở Salt Lake City, họ cũng có thể thành công ở New York và những nơi khác”.

Các chuyên gia an ninh cho biết chiến dịch của Trung Quốc rất rộng rãi và phù hợp với các cộng đồng địa phương. AP phát hiện ra rằng tại Utah, Bắc Kinh và những người ủng hộ Trung Quốc đã kêu gọi các nhà lập pháp liên kết với Giáo hội Các Thánh hữu Ngày sau của Chúa Giê-su Ki-tô, hay còn gọi là giáo hội Mormon, là tôn giáo chính của tiểu bang và là tôn giáo từ lâu đã mơ ước mở rộng ở Trung Quốc.

Chiến dịch của Bắc Kinh ở Utah đã gây ra mối lo ngại trong số các nhà lập pháp tiểu bang và liên bang và thu hút sự chú ý của Bộ Tư pháp.

Một nhà lập pháp tiểu bang nói với AP rằng ông đã được FBI phỏng vấn sau khi đưa ra một nghị quyết vào năm 2020 bày tỏ sự đoàn kết với Trung Quốc vào đầu đại dịch do vi-rút corona gây ra. Một giáo sư Utah ủng hộ mối quan hệ chặt chẽ hơn giữa Washington và Bắc Kinh đã nói với AP rằng ông đã bị FBI thẩm vấn hai lần. FBI từ chối bình luận.

‘LỪA DỐI VÀ ÉP BUỘC’
Mối quan tâm của Bắc Kinh đối với các chiến dịch gây ảnh hưởng tập trung vào địa phương không phải là bí mật. Lãnh đạo Trung Quốc, Tập Cận Bình, đã nói trong chuyến đi đến Hoa Kỳ vào năm 2015 rằng “nếu không có sự hợp tác thành công ở cấp độ dưới quốc gia thì sẽ rất khó đạt được kết quả thực tế cho sự hợp tác ở cấp độ quốc gia”.

Một phát ngôn viên của đại sứ quán Trung Quốc tại Washington đã nói với AP rằng Trung Quốc “coi trọng mối quan hệ của mình với Utah” và bất kỳ “lời nói và hành động nào kỳ thị và bôi nhọ các cuộc trao đổi dưới quốc gia này đều có mục đích chính trị thầm kín”.

Không có gì lạ khi các quốc gia, bao gồm cả Hoa Kỳ, tham gia vào hoạt động ngoại giao địa phương. Các quan chức và chuyên gia an ninh Hoa Kỳ đã nhấn mạnh rằng nhiều cuộc trao đổi ngôn ngữ và văn hóa Trung Quốc không có mục đích ẩn giấu. Tuy nhiên, họ cho biết, rất ít quốc gia nào lại tích cực ve vãn các nhà lãnh đạo địa phương theo cách gây ra mối lo ngại về an ninh quốc gia như vậy.

Trong bản đánh giá mối đe dọa thường niên được công bố vào đầu tháng này, cộng đồng tình báo Hoa Kỳ đã báo cáo rằng Trung Quốc đang “tăng gấp đôi” các chiến dịch gây ảnh hưởng tại địa phương trước sự phản kháng ngày càng gia tăng ở cấp quốc gia. Theo báo cáo, Bắc Kinh tin rằng “các quan chức địa phương dễ bị tác động hơn các đối tác liên bang”.

Vào tháng 7, Trung tâm Phản gián và An ninh Quốc gia đã cảnh báo các quan chức tiểu bang và địa phương về các hoạt động gây ảnh hưởng “lừa dối và cưỡng ép” của Trung Quốc. Và năm ngoái, Giám đốc FBI Christopher Wray đã cáo buộc Trung Quốc tìm cách “bồi dưỡng nhân tài sớm – thường là các quan chức tiểu bang và địa phương – để đảm bảo rằng các chính trị gia ở mọi cấp chính quyền sẽ sẵn sàng lên tiếng và ủng hộ chương trình nghị sự của Bắc Kinh”.

Các nhà chức trách ở các quốc gia khác, bao gồm Úc, Canada và Vương quốc Anh, đã đưa ra những cảnh báo tương tự.

Những lo ngại đó nảy sinh trong bối cảnh các tranh chấp leo thang giữa Hoa Kỳ và Trung Quốc về thương mại, nhân quyền, tương lai của Đài Loan và sự ủng hộ ngầm của Trung Quốc đối với Nga trong cuộc xâm lược Ukraine. Căng thẳng trở nên tồi tệ hơn vào tháng trước khi một khinh khí cầu do thám Trung Quốc bị phát hiện và bắn hạ trên không phận Hoa Kỳ.

CHIẾN THẮNG LẬP PHÁP VÀ QUAN HỆ
Các quan chức Hoa Kỳ đã cung cấp rất ít thông tin chi tiết về các tiểu bang và địa phương mà chính phủ Trung Quốc nhắm đến. AP tập trung điều tra vào Utah vì Trung Quốc dường như đã vun đắp một số lượng lớn đồng minh tại tiểu bang này và những người ủng hộ họ được các nhà lập pháp biết đến.

Dựa trên hàng chục cuộc phỏng vấn với những người đóng vai trò chủ chốt và xem xét hàng trăm trang hồ sơ, tin nhắn văn bản và email thu được thông qua yêu cầu hồ sơ công khai, AP phát hiện ra rằng Trung Quốc đã giành được nhiều chiến thắng về mặt lập pháp và quan hệ công chúng tại Utah.

Ví dụ, các nhà lập pháp thân Trung Quốc đã trì hoãn hành động trong một năm để cấm các Viện Khổng Tử do Trung Quốc tài trợ tại các trường đại học của tiểu bang, theo nhà tài trợ của luật này. Các chương trình ngôn ngữ và văn hóa Trung Quốc đã được mô tả

Ví dụ, các nhà lập pháp thân Trung Quốc đã trì hoãn hành động trong một năm để cấm các Viện Khổng Tử do Trung Quốc tài trợ tại các trường đại học công lập, theo nhà tài trợ của luật này. Các quan chức an ninh quốc gia Hoa Kỳ mô tả các chương trình ngôn ngữ và văn hóa Trung Quốc là công cụ tuyên truyền. Đại học Utah và Đại học Nam Utah đã đóng cửa các viện của họ vào năm ngoái.
Năm 2020, Trung Quốc đã đạt được một thành công vang dội khi Tập Cận Bình gửi một bức thư cho một lớp học sinh lớp 4 ở Utah để cảm ơn các em vì những tấm thiệp chúc mừng năm mới của Trung Quốc. Ông khuyến khích các em “trở thành những ‘đại sứ’ trẻ tuổi cho tình hữu nghị Trung-Mỹ”.

Các email mà AP thu thập được cho thấy Đại sứ quán Trung Quốc và giáo viên tiếng Trung của các em học sinh đã phối hợp trao đổi thư từ, dẫn đến việc các phương tiện truyền thông do nhà nước kiểm soát ở Trung Quốc đưa tin rầm rộ.

Một cơ quan truyền thông nhà nước Trung Quốc đưa tin các học sinh Utah đã vui mừng thốt lên: “Ông nội Tập thực sự đã viết thư trả lời cháu. Ông ấy thật tuyệt!” Việc miêu tả nhà lãnh đạo độc đoán nhất của Trung Quốc trong nhiều thập kỷ là một ông nội tốt bụng là một trò hề quen thuộc trong tuyên truyền của Trung Quốc.

Bức thư của Tập cũng nhận được sự chú ý tích cực ở Utah. Một nhà lập pháp đảng Cộng hòa đã phát biểu trên sàn Thượng viện tiểu bang rằng ông “không thể không nghĩ rằng thật tuyệt vời” khi nhà lãnh đạo Trung Quốc đã dành thời gian để viết một bức thư “đáng chú ý” như vậy. Một thượng nghị sĩ đảng Cộng hòa khác đã ca ngợi trên chương trình phát thanh bảo thủ của mình rằng bức thư của Tập “rất tử tế và rất riêng tư”.

Dakota Cary, một chuyên gia về Trung Quốc tại công ty an ninh Krebs Stamos Group, cho biết khi đưa ra những bình luận như vậy, các nhà lập pháp Utah “về cơ bản đang hành động như những người phát ngôn cho Đảng Cộng sản Trung Quốc” và hợp pháp hóa các ý tưởng và câu chuyện của họ.

“Những tuyên bố như thế này chính xác là mục tiêu của Trung Quốc đối với các chiến dịch gây ảnh hưởng”, ông nói.

LỢI ÍCH CỦA CƠ QUAN GIÁN ĐIỆP
Lợi ích của Trung Quốc đối với Utah không chỉ giới hạn ở các quan chức và người ủng hộ tham gia vào ngoại giao, thương mại và giáo dục. Các quan chức Hoa Kỳ đã lưu ý rằng cơ quan gián điệp dân sự của Trung Quốc, Bộ An ninh Nhà nước (MSS), đã thể hiện sự quan tâm đến Utah, hồ sơ tòa án cho thấy.

Vào tháng 1, cựu sinh viên tốt nghiệp Ji Chaoqun đã bị kết án tám năm tù vì tội làm gián điệp cho Trung Quốc. Sinh viên Chicago này đã nói với một điệp viên ngầm rằng anh ta được những người điều khiển điệp viên của mình giao nhiệm vụ “gặp gỡ mọi người, một số người bạn Mỹ”. Anh ta đã làm lễ rửa tội tại một nhà thờ Latter-day Saints và nói với điệp viên ngầm rằng anh ta “thường xuyên đến Utah hơn trong thời gian gần đây” trước khi bị bắt, theo trang Facebook và hồ sơ tòa án của anh ta.

Ron Hansen, một cựu quan chức tình báo Hoa Kỳ đến từ Utah, đã nhận tội cố gắng bán thông tin mật cho Trung Quốc. Hansen cho biết cơ quan tình báo Trung Quốc đã giao cho anh ta nhiệm vụ đánh giá quan điểm của nhiều chính trị gia Hoa Kỳ đối với Trung Quốc. Hồ sơ tòa án cho thấy FBI đã tìm thấy tên của các quan chức được bầu của Utah trong số các tệp nhạy cảm mà anh ta lưu trữ trên máy tính xách tay của mình. Hansen đã bị kết án vào năm 2019 với mức án 10 năm tù liên bang.

Hansen nổi tiếng trong giới chính trị Utah và đã giúp tổ chức Diễn đàn Thống đốc Quốc gia Hoa Kỳ-Trung Quốc thường niên đầu tiên, được tổ chức vào năm 2011 tại Thành phố Salt Lake, theo hồ sơ tòa án và các cuộc phỏng vấn. Bộ Ngoại giao Hoa Kỳ đã hủy các diễn đàn vào năm 2020 do lo ngại về các nỗ lực gây ảnh hưởng của Trung Quốc.

‘UTAH KHÔNG GIỐNG WASHINGTON D.C.’
AP phát hiện ra rằng các nhóm gồm tới 25 nhà lập pháp Utah thường xuyên thực hiện các chuyến đi đến Trung Quốc hai năm một lần kể từ năm 2007. Các nhà lập pháp đã sử dụng một phần tiền quyên góp cho chiến dịch để chi trả cho các phái đoàn thương mại và trao đổi văn hóa, trong khi dựa vào Trung Quốc và các tổ chức chủ nhà để chi trả cho các chi phí khác.

Trong các chuyến đi, họ đã xây dựng mối quan hệ với các quan chức chính phủ và được các phương tiện truyền thông nhà nước Trung Quốc trích dẫn theo cách ủng hộ chương trình nghị sự của Bắc Kinh.

“Utah không giống Washington D.C.,” khi đó là Chủ tịch Hạ viện Utah Greg Hughes, một người ủng hộ mạnh mẽ cựu Tổng thống Donald Trump, đã nói với cơ quan truyền thông nhà nước Trung Quốc vào năm 2018 khi cựu tổng thống gia tăng áp lực lên Bắc Kinh về vấn đề thương mại. “Utah là bạn của Trung Quốc, một người bạn cũ có lịch sử lâu đời.”

Trong một cuộc phỏng vấn vào tháng trước với AP, Hughes cho biết các chuyến đi đến Trung Quốc khiến ông “lạc quan” về đất nước này và triển vọng cải thiện thương mại. Tuy nhiên, ông cho biết hiện ông tin rằng các chuyến thăm là cái cớ để các quan chức Trung Quốc gây ảnh hưởng đến ông và các nhà lập pháp khác.

“Đó là một chuyến đi không đáng để thực hiện”, Hughes nói.

Utah không yêu cầu các quan chức công khai báo cáo chi tiết về chuyến đi nước ngoài hoặc tài chính cá nhân của họ, vì vậy rất khó để xác định mối quan hệ tài chính của các nhà lập pháp với Trung Quốc. Tuy nhiên, một số nhà lập pháp ủng hộ Trung Quốc nhất của Utah lại có mối quan hệ kinh doanh cá nhân liên quan đến Trung Quốc.

Thượng nghị sĩ Curt Bramble đã nói với Courthouse News Service vào năm ngoái rằng vai trò của ông với tư cách là một nhà lập pháp bán thời gian và là một cố vấn kinh doanh đôi khi chồng chéo lên nhau và rằng ông “có khách hàng ở Trung Quốc — đôi khi là hàng chục người — một số trong số họ đang đi công tác lập pháp, một số đang tư vấn”.

Trong một cuộc phỏng vấn với AP, Bramble cho biết không có khách hàng nào của ông có trụ sở tại Trung Quốc; họ chỉ làm ăn ở đó. Ông từ chối nêu tên họ.

Bramble, một đảng viên Cộng hòa đại diện cho một quận bảo thủ, cũng bác bỏ nỗi lo về ảnh hưởng không đáng có của Trung Quốc ở Utah.

“Trung Quốc sẽ không biến mất. Trung Quốc sẽ trở thành một thế lực toàn cầu. Họ sẽ là một thế lực trong tương lai gần và việc cố gắng hiểu điều đó có ý nghĩa gì đối với Hoa Kỳ hoặc đối với tiểu bang Utah và hiểu được khái niệm đó dường như là một nỗ lực có giá trị”, ông nói.

MỐI QUAN HỆ ĐƯỢC HAI CƯ DÂN UTAH TẠO RA
Nhiều mối quan hệ giữa Utah và Trung Quốc được tạo ra bởi hai cư dân tiểu bang có liên hệ với chính phủ Trung Quốc hoặc với các tổ chức mà các chuyên gia cho rằng là các nhóm bình phong cho Trung Quốc, bao gồm cả cơ quan gián điệp dân sự của nước này, AP phát hiện ra.

Theo các email và cuộc phỏng vấn, hai người đàn ông này đã ủng hộ và phản đối các nghị quyết, tổ chức các cuộc họp giữa các nhà lập pháp Utah và các quan chức Trung Quốc, tháp tùng các nhà lập pháp trong các chuyến đi đến Trung Quốc và đưa ra lời khuyên về cách tốt nhất để tạo thiện cảm với Bắc Kinh.

Khi xem xét các phát hiện của AP, các chuyên gia pháp lý cho biết mối quan hệ của những người đàn ông này với các quan chức Trung Quốc cho thấy họ nên đăng ký với Bộ Tư pháp theo Đạo luật Đăng ký Đại lý Nước ngoài, được gọi là FARA. Luật này thường yêu cầu bất kỳ ai làm việc thay mặt cho một thực thể nước ngoài phải tác động đến các nhà lập pháp hoặc nhận thức của công chúng, nhưng phạm vi của luật này là chủ đề của nhiều cuộc tranh luận và việc thực thi không đồng đều.

Joshua Ian Rosenstein, một luật sư xử lý các vấn đề như vậy, cho biết: “Nếu tôi đại diện cho bất kỳ cá nhân nào trong số những cá nhân này, tôi sẽ rất lo ngại về việc tiếp xúc với FARA”.

Một trong những người đàn ông, Taowen Le, đã ủng hộ Trung Quốc với các nhà lãnh đạo tôn giáo và chính trị ở Utah trong nhiều thập kỷ. Le, một công dân Trung Quốc, đã chuyển đến Utah vào những năm 1980 và là giáo sư công nghệ thông tin tại Đại học Weber State từ năm 1998. Le đã cải đạo sang đạo Mormon vào năm 1990.

Từ năm 2003 đến năm 2017, Le đã có một công việc khác — là đại diện được trả lương của chính quyền tỉnh Liêu Ninh của Trung Quốc. Các chính quyền tỉnh phần lớn do Bắc Kinh kiểm soát và Liêu Ninh đã có mối quan hệ “chị em” lâu đời với Utah.

Hoạt động ủng hộ của Le vẫn tiếp tục sau khi ông nói rằng ông đã rời khỏi biên chế của Liêu Ninh, theo các email và cuộc phỏng vấn cho thấy. Ông thường xuyên chuyển tiếp các tin nhắn từ các quan chức chính phủ Trung Quốc đến các nhà lập pháp Utah và giúp Đại sứ quán Trung Quốc sắp xếp các cuộc họp với các quan chức nhà nước.

Sau khi các quan chức đại sứ quán cố gắng không thành công vào năm ngoái để sắp xếp nhân viên cho Thống đốc Utah Spencer Cox lên lịch gặp mặt với đại sứ Trung Quốc tại Hoa Kỳ, Le đã gửi cho thống đốc một lời kêu gọi cá nhân để tham gia cuộc họp.

“Tôi vẫn nhớ và trân trọng những gì anh đã nói với tôi tại Bữa tiệc năm mới được tổ chức tại nhà anh,” Le viết trong một lá thư có kèm theo hình ảnh anh và Cox tạo dáng cùng nhau. “Anh nói với tôi rằng anh tin tưởng tôi sẽ là người đưa tin và xây dựng tình bạn tốt giữa Utah và Trung Quốc.”

Email và các cuộc phỏng vấn cho thấy Chủ tịch Thượng viện tiểu bang Stuart Adams đã tìm đến Le khi Utah đang phải vật lộn để có được số lượng lớn thuốc mà Adams nghĩ rằng có thể được sử dụng làm phương pháp điều trị tiềm năng chống lại vi-rút corona vào đầu năm 2020.

Le, người thuộc cùng giáo đoàn với Adams, cho biết trong một email gửi cho một nhà lập pháp khác rằng anh đã có thể khiến Đại sứ quán Trung Quốc phân công hai nhân viên làm việc “không biết mệt mỏi” theo yêu cầu cho đến khi nó được thực hiện.

BÀI GIẢNG BÁN HÀNG TÔN GIÁO

Một đặc điểm nổi bật trong cách tiếp cận của Le là sử dụng tôn giáo của mình trong các bài giới thiệu với các nhà lập pháp. Anh đã trích dẫn các câu thánh thư từ Kinh thánh và Sách Mặc Môn trong email, tin nhắn văn bản và thư của mình, và rải rác những bình luận tích cực mà Russell Nelson, chủ tịch-tiên tri của giáo hội, đã đưa ra về Trung Quốc.

Các quan chức Trung Quốc đã cố gắng vun đắp mối quan hệ hữu nghị với nhà thờ. Khi đến thăm Utah, các nhà ngoại giao và quan chức Trung Quốc thường gặp gỡ các thành viên nhà thờ hàng đầu cũng như các nhà lập pháp, theo các email và hồ sơ khác cho thấy.

Mở rộng sang Trung Quốc là mục tiêu hàng đầu của nhà thờ, đóng vai trò quan trọng trong chính trị Utah và bản sắc chung của tiểu bang. Nhiều cư dân của tiểu bang đã sống ở nước ngoài với tư cách là nhà truyền giáo, và một số trường công lập của Utah có các chương trình hòa nhập tiếng Trung từ mẫu giáo đến lớp 12 mạnh mẽ.

Mặc dù nhà thờ từ trước đến nay luôn lên tiếng ủng hộ tự do tôn giáo, Le đã tìm cách ngăn chặn các nhà lập pháp Utah ủng hộ các nhân vật hoặc nhóm tôn giáo bị chính phủ Trung Quốc phân biệt đối xử.

Khi một nhà lập pháp Utah bảo trợ cho một nghị quyết vào năm 2021 lên án cuộc đàn áp tàn bạo và được ghi chép rõ ràng của Trung Quốc đối với người Duy Ngô Nhĩ theo đạo Hồi thiểu số, Le đã chỉ trích nhà lập pháp trong tin nhắn văn bản và so sánh phạm vi đưa tin không mấy hay ho của giới truyền thông về chính phủ Trung Quốc với phạm vi đưa tin về người sáng lập nhà thờ, Joseph Smith Jr.

“Hãy cầu nguyện với Chúa và tìm kiếm sự hướng dẫn từ Chúa Thánh Thần khi bạn suy ngẫm về những vấn đề này thay vì chỉ dựa vào những báo cáo thiên vị của giới truyền thông,” Le nói.

Nghị quyết đã thất bại vào năm đó và một nghị quyết tương tự được đưa ra vào tháng 1 đã không được đưa ra xét xử.

‘LỢI THẾ’ CỦA TRUNG QUỐC

Le từng là thành viên hội đồng quản trị của Hiệp hội hữu nghị hải ngoại Trung Quốc, có quan hệ với Ban công tác Mặt trận thống nhất – một tổ chức của Đảng Cộng sản Trung Quốc mà chính phủ Hoa Kỳ cho biết tham gia vào các hoạt động gây ảnh hưởng nước ngoài bí mật và ác ý.

Một ấn phẩm của Mặt trận thống nhất đã mô tả Le vào năm 2020 sau khi ông tham dự một cuộc họp tại Bắc Kinh của Hội nghị hiệp thương chính trị nhân dân Trung Quốc, một cơ quan cố vấn uy tín do Đảng Cộng sản Trung Quốc kiểm soát.

“Tôi cảm nhận sâu sắc những lợi thế của hệ thống Trung Quốc”, Le nói với ấn phẩm.

Le nói với AP rằng ông đã được FBI phỏng vấn vào năm 2007 và 2018 về mối quan hệ của ông với chính phủ Trung Quốc. Ông cho biết hoạt động vận động của ông luôn do chính ông chỉ đạo.

“Tôi không coi mình là người vận động hành lang vì tôi không phải là người vận động hành lang. Tôi chỉ là người trân trọng mối quan hệ giữa Hoa Kỳ và Trung Quốc”, Le nói trong một cuộc phỏng vấn tại văn phòng của ông ở Weber State.

Adams, chủ tịch Thượng viện, cho biết ông cảm thấy ngược lại.

“Tôi tin rằng ông ấy đang vận động hành lang”, Adams nói. “Ông ấy ủng hộ Trung Quốc rất mạnh mẽ.”

CON TRAI CỦA NHÀ LUẬT SƯ TRỞ THÀNH NGƯỜI ỦNG HỘ TRUNG QUỐC

Một cư dân Utah khác mà các nhà lập pháp cho biết thường xuyên ủng hộ mối quan hệ tốt hơn với Trung Quốc là Dan Stephenson, con trai của một cựu thượng nghị sĩ tiểu bang và là nhân viên của một công ty tư vấn có trụ sở tại Trung Quốc.

Email và các hồ sơ khác cho thấy Stephenson đã tư vấn cho chủ tịch thượng viện Utah về cách tạo ấn tượng tốt với đại sứ Trung Quốc và hỗ trợ một tỉnh của Trung Quốc trong nỗ lực không thành công nhằm xây dựng một bảo tàng gốm sứ ở Utah.

Stephenson đã quảng bá Trung Quốc tại Utah trong nhiều năm và tự hào rằng mình có mối quan hệ tốt với các quan chức chính phủ ở đó.

“Tôi đã nghe nhiều lần từ miệng các quan chức chính phủ Trung Quốc rằng Trung Quốc đang ưu tiên mối quan hệ của họ với Utah,” Stephenson nói với các nhà lập pháp tại một phiên điều trần của ủy ban. Lời khai đó được đưa ra ngay sau khi Stephenson tháp tùng Thượng nghị sĩ Cộng hòa Jake Anderegg trong chuyến đi đến Thượng Hải và Bắc Kinh, bao gồm các cuộc họp với các quan chức tại Bộ Ngoại giao Trung Quốc.

Vài tháng sau chuyến đi đó, Stephenson đã cung cấp cho Anderegg bản thảo ngôn ngữ cho một nghị quyết ủng hộ Trung Quốc mà thượng nghị sĩ tiểu bang đưa ra vào năm 2020 để bày tỏ sự đoàn kết với Trung Quốc trong đại dịch, Anderegg nói với AP.

Nghị quyết đã được thông qua với sự chấp thuận gần như nhất trí.

Những nỗ lực của một nhà ngoại giao Trung Quốc nhằm giành được sự thông qua một nghị quyết tương tự ở Wisconsin đã thất bại, với việc chủ tịch thượng viện của tiểu bang này công khai chỉ trích nó là một phần của tuyên truyền.

Anderegg nói với AP rằng ông đã được các đặc vụ FBI phỏng vấn để tìm kiếm thông tin về nguồn gốc của nghị quyết Utah.

“Với tôi, nó có vẻ khá vô hại”, Anderegg nói về nghị quyết của mình. “Nhưng có lẽ không phải vậy”.

Stephenson cho biết FBI chưa liên lạc với ông và không có quan chức chính phủ Trung Quốc nào đóng vai trò trong nghị quyết.

LIÊN HỆ VỚI CÁC NHÓM MẶT TRẬN ĐƯỢC CHO LÀ CÓ LIÊN QUAN

Stephenson có liên hệ với các nhóm Trung Quốc bị cáo buộc là hoạt động trong các hoạt động gây ảnh hưởng bí mật của nước ngoài, các tài liệu cho thấy.

Ông là đối tác của công ty tư vấn Economic Bridge International có trụ sở tại Thượng Hải. Theo một tiểu sử trực tuyến, giám đốc điều hành của công ty, William Wang, là công dân Trung Quốc và là thành viên hội đồng của Quỹ Hữu nghị Trung Quốc vì Hòa bình và Phát triển. Nhóm này có liên kết với Mặt trận Thống nhất của Đảng Cộng sản Trung Quốc.

Stephenson cũng từng làm việc cho Học viện Hội họa Trung Quốc, nơi được Bộ An ninh Nhà nước Trung Quốc sử dụng làm bình phong để gặp gỡ và bí mật gây ảnh hưởng đến giới tinh hoa và quan chức ở nước ngoài, theo Alex Joske, tác giả của cuốn sách mới xuất bản “Spies and Lies: How China’s Greatest Covert Operations Fooled the World”.

Stephenson cho biết ông chỉ làm việc trong thời gian ngắn — không lương — cho Học viện Hội họa Trung Quốc. Ông nói thêm rằng ông không chứng kiến ​​bất kỳ sự tham gia nào của cơ quan gián điệp.

CÔNG VIỆC PHÙ HỢP VỚI MONG MUỐN CỦA CHÍNH PHỦ TRUNG QUỐC

Stephenson cho biết ông chưa bao giờ thực hiện bất kỳ hành động nào theo chỉ đạo của chính phủ Trung Quốc và chưa bao giờ nhận bất kỳ khoản bồi thường nào từ chính phủ Trung Quốc.

Stephenson cho biết “Tôi làm việc để thúc đẩy nền kinh tế của Utah, giúp các công ty Mỹ thành công tại Trung Quốc và khuyến khích mối quan hệ lành mạnh giữa người với người và quan hệ thương mại”.

Công việc của ông đôi khi phù hợp với những gì các quan chức chính phủ Trung Quốc đang tìm kiếm và theo cách mà các chuyên gia cho rằng có thể đã giúp ích cho thông điệp của Đảng Cộng sản Trung Quốc.

Stephenson đã thúc giục các quan chức được bầu của Utah thực hiện các video để phát trên truyền hình Thượng Hải nhằm nâng cao tinh thần của người dân thành phố này vào đầu năm 2020 khi họ đang chiến đấu với COVID-19, theo các email mà AP có được.

“Bạn không thể mua được loại hình quảng cáo tích cực này cho Utah ở Trung Quốc”, Stephenson cho biết trong một email giới thiệu các video.

Theo email của Stephenson, yêu cầu này bắt nguồn từ chính quyền Thượng Hải và được đưa ra khi các quan chức Trung Quốc đang cố gắng xoa dịu cơn thịnh nộ của công chúng đối với chính quyền cộng sản vì đã khiển trách một bác sĩ trẻ, người sau đó đã qua đời, vì những cảnh báo liên tục của ông về mối nguy hiểm của căn bệnh này.

Nhiều nhà lập pháp đã ghi lại các video đọc các bản thảo mẫu mà Stephenson cung cấp và một bản tổng hợp các video đó đã được tải lên một trang web truyền thông xã hội của Trung Quốc. Bản tổng hợp kết thúc với cảnh hàng chục nhà lập pháp đồng thanh hét lên “jiayou!” – một cách diễn đạt khích lệ của Trung Quốc – trên sàn Hạ viện và Thượng viện Utah.

___

Suderman reported from Washington. AP writer Fu Ting in Washington contributed to this story.

Contact AP’s global investigative team at Investigative@ap.org.