Các quan chức bầu cử chuẩn bị cho tình trạng hỗn loạn khi ông Trump tìm cách nghiêng cán cân cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ về phía đảng Cộng hòa.

By Peter Eisler, Ned Parker, Linda So and Mike Spector

Hai tháng trước khi người dân Mỹ bỏ phiếu trong cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ – sự kiện có thể làm thay đổi cán cân quyền lực tại Washington – các quan chức địa phương và tiểu bang trên khắp cả nước đang diễn tập ứng phó với một kịch bản từng được coi là không tưởng:

Điều gì sẽ xảy ra nếu Tổng thống Mỹ tìm cách sử dụng quyền lực của chính quyền liên bang để xoay chuyển kết quả bỏ phiếu theo hướng có lợi cho mình?

Tại California, các quan chức đã xây dựng kịch bản ứng phó nếu ông Donald Trump điều động đặc vụ liên bang đến các điểm bỏ phiếu nhằm đe dọa cử tri và ngăn cản họ đi bỏ phiếu.

Tại Michigan, giới chức tiểu bang đang hướng dẫn các nhân viên phụ trách bầu cử địa phương cách xử lý nếu chính quyền liên bang yêu cầu quyền tiếp cận máy bỏ phiếu.

Và trên khắp cả nước, các quan chức bầu cử đang chuẩn bị tinh thần cho những cuộc chiến pháp lý xoay quanh đủ mọi vấn đề, từ việc tịch thu phiếu bầu cho đến các cuộc điều tra về gian lận cử tri.

Reuters đã phỏng vấn hơn 50 quan chức bầu cử cấp tiểu bang và địa phương thuộc cả hai đảng phái chính trị, bao gồm khoảng một tá Bộ trưởng Nội vụ tiểu bang (những người đứng đầu cơ quan bầu cử tại tiểu bang của họ). Hầu hết đều cho biết họ đang áp dụng các chiến lược mới để đối phó với sự can thiệp chính trị, thông tin sai lệch, tấn công mạng và thậm chí là các mối đe dọa bạo lực trước thềm cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ. Những nỗ lực này diễn ra ở cả các khu vực lớn lẫn nhỏ, tại những nơi do Đảng Cộng hòa của ông Trump kiểm soát cũng như những nơi do Đảng Dân chủ đối lập nắm quyền.

Quảng cáo · Cuộn xuống để xem tiếp
Công tác chuẩn bị này phản ánh nỗi lo ngại ngày càng tăng của các quan chức tiểu bang và địa phương rằng mối đe dọa lớn nhất đối với cuộc bầu cử tháng 11 có thể không đến từ sự can thiệp của nước ngoài hay các sự cố kỹ thuật, mà lại đến từ chính chính quyền Trump, khi Tổng thống tìm cách mở rộng vai trò của chính quyền liên bang trong các cuộc bầu cử – lĩnh vực vốn từ lâu do các tiểu bang và chính quyền địa phương quản lý.
Nhà Trắng đã bác bỏ những lo ngại cho rằng các hành động của liên bang có thể gây gián đoạn cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ, với lập luận rằng chính quyền đang thực thi luật bầu cử và bảo vệ niềm tin vào quy trình bỏ phiếu. Họ cáo buộc Đảng Dân chủ để xảy ra tình trạng người không phải là công dân Mỹ tham gia bỏ phiếu tràn lan, bất chấp việc có rất ít bằng chứng ủng hộ những tuyên bố này. Một cuộc điều tra của Reuters công bố vào tháng 7 cùng các nghiên cứu độc lập khác đã chỉ ra rằng việc người không phải công dân bỏ phiếu là trường hợp cực kỳ hiếm gặp và khó có khả năng ảnh hưởng đến kết quả bầu cử.
“Sự thiếu tin tưởng vào các cuộc bầu cử của chúng ta là do những người thuộc phe Dân chủ cực đoan gây ra,” phát ngôn viên Nhà Trắng Lauren Bis cho biết. Bà nói thêm rằng chính quyền Trump có lý do chính đáng để theo đuổi các cáo buộc gian lận cử tri “bất chấp việc truyền thông và Đảng Dân chủ đã phủ nhận điều này trong nhiều thập kỷ qua.”

Tuy nhiên, bản thân ông Trump cũng công khai mô tả nhiều sáng kiến ​​liên quan đến bầu cử của mình như những biện pháp nhằm giúp Đảng Cộng hòa giành chiến thắng.

David Becker, cựu luật sư chuyên về quyền bầu cử của Bộ Tư pháp Hoa Kỳ và hiện là người đứng đầu Trung tâm Đổi mới và Nghiên cứu Bầu cử (một tổ chức nỗ lực xây dựng niềm tin vào các cuộc bầu cử), cho rằng những tuyên bố mang tính vận động tranh cử của chính quyền có thể chỉ là lời đe dọa suông. Các tòa án đã nhiều lần bác bỏ nỗ lực của chính quyền nhằm thay đổi quy định về bỏ phiếu qua thư và yêu cầu cung cấp danh sách cử tri (vốn được bảo mật) từ các bang từ chối tuân thủ yêu cầu của họ. Ông Becker nói thêm rằng các hành động khác, chẳng hạn như điều động nhân viên vũ trang đến các điểm bỏ phiếu, có thể sẽ vi phạm pháp luật và gây ra phản ứng dữ dội về mặt chính trị.

Tuy nhiên, do quyền kiểm soát Quốc hội có thể phụ thuộc vào kết quả của một số ít cuộc đua, nhiều quan chức bầu cử cho biết họ không thể chủ quan tin rằng các cơ chế bảo vệ này sẽ đứng vững. Rủi ro ở đây là rất lớn: Nếu Đảng Cộng hòa mất quyền kiểm soát một hoặc cả hai viện, họ sẽ chấm dứt thế “tam quyền đồng trị” (nắm giữ cả Nhà Trắng và hai viện Quốc hội) vốn đã tạo điều kiện cho phần lớn chương trình nghị sự của ông Trump; điều này sẽ mở đường cho Đảng Dân chủ thực hiện các hoạt động giám sát gắt gao đối với ông, đồng thời tạo ra những trở ngại mới cho các ưu tiên về lập pháp và tư pháp của ông.

Các quan chức bầu cử cảnh giác trước cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ tại Mỹ

LỆNH TRIỆU TẬP, LỆNH KHÁM XÉT VÀ LUẬT SƯ TƯ NHÂN

Các quan chức bầu cử đang lên kế hoạch ứng phó với nhiều kịch bản khác nhau, đặc biệt là tại các bang chiến trường và những khu vực vốn là thành trì của Đảng Dân chủ – nơi trở thành mục tiêu cho các cáo buộc sai lệch của ông Trump về gian lận bầu cử. Họ cho rằng bất kỳ kết quả nào bị tranh chấp cũng có thể châm ngòi cho các cuộc điều tra của liên bang, các cuộc chiến pháp lý tại tòa án và thậm chí là bất ổn xã hội.

Bang Wisconsin mang lại cái nhìn cụ thể về công tác chuẩn bị này.

Tại Quận Dane – nơi đặt thủ phủ của bang Wisconsin – các luật sư của quận đã bắt đầu soạn thảo hồ sơ pháp lý để đối phó với bất kỳ nỗ lực nào của chính quyền Trump nhằm tịch thu thiết bị bỏ phiếu hoặc hồ sơ bầu cử; đồng thời, họ cũng đang chuẩn bị cho khả năng các nhân viên di trú liên bang có thể xuất hiện tại các điểm bỏ phiếu, theo lời ông Scott McDonell, thư ký quận thuộc Đảng Dân chủ.

“Vấn đề cốt yếu sẽ là tốc độ phản ứng,” ông McDonell nói về các biện pháp pháp lý có thể được triển khai. Quận này cũng đang chuẩn bị phương án ứng phó với các cuộc biểu tình có thể nổ ra do tranh chấp kết quả bầu cử.

Ông cho biết vụ đột kích của FBI vào tháng 1 nhắm vào hoạt động bầu cử tại Quận Fulton, bang Georgia, đã đóng vai trò như một lời cảnh tỉnh, khiến ông tin rằng chính quyền Trump hoàn toàn có thể tìm cách can thiệp.
Dana Barrett, một ủy viên hội đồng Quận Fulton, chia sẻ với Reuters rằng vụ đột kích này đã phơi bày một lỗ hổng mà ít chính quyền địa phương nào lường trước được. Sau khi các đặc vụ liên bang thu giữ khoảng 650 thùng hồ sơ bầu cử năm 2020 – một phần của cuộc điều tra về các cáo buộc gian lận cử tri vốn đã bị tòa án và các cuộc kiểm toán bác bỏ trước đó – chính quyền hạt đã khẩn trương thuê luật sư bên ngoài và đệ đơn kiện để đòi lại số hồ sơ này. “Giá như chúng tôi đã có sẵn đội ngũ này từ trước thì tốt biết mấy,” ông Barrett, một đảng viên Dân chủ, chia sẻ. “Nhưng làm sao mà lường trước được chứ?”

NÚT BẤM KHẨN CẤP VÀ SÚNG NGẮN

Các quan chức bầu cử cho biết, nhiều năm lan truyền những cáo buộc sai lệch về gian lận bầu cử đã làm gia tăng nguy cơ bị quấy rối và bạo lực, thúc đẩy một làn sóng tăng cường an ninh trên khắp cả nước.

Ông Derek Bowens là giám đốc bầu cử tại Quận Durham, bang North Carolina – một khu vực có đông cử tri ủng hộ Đảng Dân chủ, nằm trong tiểu bang đang diễn ra cuộc đua quan trọng vào Thượng viện Hoa Kỳ. Ông cho biết mình đang mua khẩu súng đầu tiên để bảo vệ bản thân và gia đình.

“Quan điểm của tôi đã thay đổi,” ông Bowens – người được bổ nhiệm vào vị trí phi đảng phái này từ năm 2017 – chia sẻ. “Giờ đây, tôi luôn cảnh giác với môi trường xung quanh. Tôi thường về nhà ngay sau khi tan làm và không dành nhiều thời gian ở bên ngoài.”

Kể từ khi chuyển đến tòa nhà mới trước thềm cuộc bầu cử tổng thống năm 2024, văn phòng của ông đã được trang bị thêm cửa chống đạn, kính chống đạn, nút bấm khẩn cấp và lực lượng bảo vệ có vũ trang. Phòng nhận thư từ được lắp đặt hệ thống thông gió chuyên dụng để loại bỏ các loại khí độc hại từ những bưu phẩm bị nhiễm bẩn. Nơi này cũng được trang bị sẵn Narcan – loại thuốc xịt mũi dùng để cấp cứu khi bị quá liều opioid – phòng trường hợp nhân viên vô tình tiếp xúc với thư từ có chứa chất độc.

Người điều phối bầu cử chính tại mỗi điểm bỏ phiếu trong số 68 điểm của Quận Durham sẽ đeo một chiếc thẻ có gắn thiết bị định vị; chỉ cần nhấn nút, họ có thể triệu tập lực lượng thực thi pháp luật đến ngay vị trí của mình. Quận đã triển khai sử dụng loại thẻ này sau cuộc bầu cử sơ bộ năm 2024, khi một người đàn ông xông vào điểm bỏ phiếu sau giờ đóng cửa và đe dọa sẽ “bỏ phiếu bằng một viên đạn” nếu không được phép bỏ phiếu.

Quận Durham nằm trong số ít nhất một chục khu vực pháp lý mà tại đó, các quan chức bầu cử chia sẻ với Reuters rằng họ đang gia cố văn phòng làm việc. Các biện pháp này bao gồm dán phim chống vỡ cho cửa sổ, lắp đặt rào chắn ngăn xe đâm vào tòa nhà, cũng như trang bị hệ thống giám sát và cảm biến chuyển động để theo dõi thiết bị bỏ phiếu và khu vực lưu trữ phiếu bầu. Một số nơi còn bố trí lực lượng an ninh hộ tống cho các nhân viên phải làm việc muộn.

Tại Detroit – thành phố có đa số cư dân là người da đen và là “thành trì” của Đảng Dân chủ – Thư ký thành phố Janice Winfrey hiện được cảnh sát bảo vệ suốt ngày đêm sau khi nhận được những lời đe dọa giết người, hệ quả từ các cáo buộc gian lận sai lệch của ông Trump vào năm 2020. 36 hòm phiếu vắng mặt của thành phố được cảnh sát giám sát thông qua mạng lưới camera an ninh. Ngoài ra, toàn bộ cửa sổ tại trụ sở bầu cử cũng đã được thay thế bằng kính chống đạn.

“Tôi thực sự mong chờ những ngày mà bầu cử chỉ là một sự kiện tẻ nhạt,” bà Winfrey nói. “Tôi thực sự buồn khi thấy nền dân chủ lại rơi vào tình cảnh như thế này.”

Không chỉ các khu vực nghiêng về Đảng Dân chủ mới đang có sự chuẩn bị. Tại Quận Irwin, bang Georgia – một khu vực ủng hộ Đảng Cộng hòa và đã bỏ phiếu áp đảo cho ông Trump trong cuộc bầu cử năm 2024 – Giám đốc phụ trách bầu cử Ethan Compton đang trang bị nút bấm khẩn cấp cho hai nhân viên tại mỗi điểm bỏ phiếu. Các thiết bị này có khả năng gửi hình ảnh và tọa độ GPS đến trụ sở bầu cử, văn phòng cảnh sát trưởng và các trung tâm tiếp nhận cuộc gọi khẩn cấp 911. Ông Compton cho biết nhiều nhân viên bầu cử là người cao tuổi, tựa như “những người bà”, và các thiết bị này giúp họ “cảm thấy an tâm hơn”.

LAN TRUYỀN THÔNG TIN

Các quan chức phụ trách bầu cử cho rằng một trong những mối đe dọa lớn nhất có thể là cuộc chiến xoay quanh chính thực tế khách quan.

Những thông tin sai lệch về việc bầu cử bị dàn xếp, máy bỏ phiếu bị xâm nhập hay gian lận cử tri có thể lan truyền nhanh chóng trên mạng trước khi các quan chức kịp lên tiếng phản hồi; quá trình này được thúc đẩy bởi mạng xã hội, những người có ảnh hưởng mang quan điểm đảng phái và các công cụ AI ngày càng tinh vi.

Các kịch bản đáng lo ngại đang ngày càng gia tăng: một video trông như thật cho thấy nhân viên bầu cử đang hủy phiếu; các chatbot AI khuếch đại những tin tức bịa đặt; hay các tin nhắn văn bản thông báo sai lệch cho cử tri rằng địa điểm bỏ phiếu đã thay đổi hoặc máy bỏ phiếu đã bị xâm nhập.

AI đã khiến việc tạo ra thông tin sai lệch trở nên ít tốn kém hơn, khó phát hiện hơn và dễ lan truyền hơn. Các quan chức bầu cử ngày càng coi việc chống lại thông tin sai lệch là thách thức then chốt của cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ. Thông tin sai lệch có thể xuất phát từ bất kỳ đảng phái nào, mặc dù chính những tuyên bố đã bị bác bỏ của ông Trump về việc máy bỏ phiếu bị dàn xếp và gian lận cử tri tràn lan mới là những thông tin lan truyền mạnh mẽ nhất trên mạng trong chu kỳ bầu cử trước.

Khi bà Bobbie Gross nhậm chức thư ký phụ trách bầu cử tại Quận Mesa, bang Colorado vào năm 2023, bà phải đối mặt với cuộc khủng hoảng về niềm tin của công chúng. Người tiền nhiệm của bà, bà Tina Peters, đã cho phép những người theo thuyết âm mưu về gian lận bầu cử (vốn ủng hộ ông Trump) tiếp cận thiết bị bỏ phiếu của quận sau cuộc bầu cử năm 2020; sau đó, bà Peters đã bị kết án trọng tội vì để lộ dữ liệu nhạy cảm của máy bỏ phiếu lên mạng.

Tại phiên tuyên án, một thẩm phán tiểu bang nhận định rằng Peters đã gây ra “tổn hại khôn lường” đối với niềm tin vào các cuộc bầu cử. Peters đã được thống đốc bang Colorado thuộc đảng Dân chủ trả tự do vào tháng 6. Bà lập luận rằng mình chỉ đang lưu giữ các hồ sơ bầu cử và lẽ ra không nên bị truy tố.

Bà Gross, một thành viên đảng Cộng hòa, đã ứng phó với cuộc khủng hoảng bằng một chiến dịch hành động mạnh mẽ. Bà mời những người hoài nghi, các nhóm hoạt động và sinh viên đến trực tiếp quan sát quy trình bầu cử, sử dụng mạng xã hội để giải thích từng bước của quá trình bỏ phiếu, đồng thời thuê một công ty công nghệ đăng tải hình ảnh các lá phiếu lên mạng để cử tri có thể tự mình kiểm tra.

Bà cho biết niềm tin vào các cuộc bầu cử tại địa phương đã “cải thiện đáng kể”, mặc dù một số cử tri vẫn tin rằng hệ thống bầu cử bị gian lận.

CÁC LỖ HỔNG AN NINH MẠNG

Trong nhiều năm, các quan chức bầu cử đã dựa vào sự hỗ trợ từ chính quyền liên bang (Washington) để bảo vệ các cuộc bầu cử trước sự can thiệp của các chính phủ nước ngoài. Tuy nhiên, nhiều người hiện cho rằng sự hỗ trợ đó đang dần suy giảm.

Các quan chức bầu cử vẫn lo ngại về các chiến dịch gây ảnh hưởng có liên quan đến Nga, Trung Quốc và Iran. Các nhà nghiên cứu về an ninh bầu cử cho biết những quốc gia này từng tìm cách can thiệp vào các cuộc bầu cử trước đây của Mỹ, mặc dù cả ba chính phủ đều phủ nhận điều này. Ở khía cạnh này, nhiều quan chức cũng cho rằng ông Trump đang khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn.

Một trong những đối tác quan trọng nhất của họ là Cơ quan An ninh Cơ sở hạ tầng và An ninh mạng Mỹ (CISA). Cơ quan này, được ông Trump thành lập trong nhiệm kỳ đầu tiên, có nhiệm vụ theo dõi các chiến dịch gây ảnh hưởng từ nước ngoài, chia sẻ thông tin tình báo về các mối đe dọa mạng mới nổi, cũng như cảnh báo các quan chức tiểu bang và địa phương khi xuất hiện thông tin sai lệch hoặc các hoạt động mạng độc hại nhằm phá hoại cuộc bầu cử.

Tuy nhiên, CISA đã khiến ông Trump tức giận vào năm 2020 khi giám đốc cơ quan này tuyên bố cuộc bầu cử tổng thống năm đó diễn ra an toàn. Chỉ vài tuần sau khi ông Trump trở lại nắm quyền vào năm 2025, chính quyền của ông đã giải thể phần lớn cơ cấu hoạt động của CISA. Cơ quan này đã cắt giảm gần 1.000 nhân sự (chiếm khoảng 30% tổng số nhân viên) và ngừng tài trợ cho một nền tảng chuyên chia sẻ thông tin tình báo và phân tích theo thời gian thực về các mối đe dọa mạng đối với bầu cử cho các tiểu bang.
Hậu quả xảy ra gần như ngay lập tức.

Trong một email gửi đi vào tháng 2 năm 2025, giám đốc khu vực của CISA thông báo với các quan chức phụ trách bầu cử (secretary of state) tại vùng New England rằng những nhân viên chuyên trách về an ninh bầu cử đã bị buộc nghỉ việc tạm thời (nghỉ hành chính) trong thời gian chờ rà soát lại sứ mệnh của cơ quan. Trong số các nhân viên này có những người từng điều hành các nỗ lực chống lại thông tin sai lệch và các chiến dịch gây ảnh hưởng từ nước ngoài. Hãng tin Reuters đã tiếp cận được email này thông qua yêu cầu cung cấp hồ sơ công khai.