Vào cuối tháng 8, Tổng thống Donald Trump đã công bố cái mà ông gọi là “thỏa thuận dầu mỏ lớn nhất trong lịch sử thế giới”. Kể từ đó, toàn văn của thỏa thuận này — vốn trao cho Hoa Kỳ quyền tiếp cận sâu rộng vào các trữ lượng dầu mỏ của Venezuela — đã trở thành một trong những bí mật được săn đón nhiều nhất tại Washington, D.C.
ProPublica đã xem xét một bản sao của thỏa thuận đối tác chiến lược dài 18 trang, được ký kết thay mặt cho Hoa Kỳ bởi Ngoại trưởng Marco Rubio và Bộ trưởng Quốc phòng Pete Hegseth. Tài liệu này tiết lộ các điều khoản được xây dựng kỹ lưỡng, luôn ưu tiên lợi ích của Hoa Kỳ và củng cố quyền lực cho một nhóm nhỏ những cá nhân do chính quyền Trump đích thân lựa chọn để điều hành và hưởng lợi từ thỏa thuận. Vai trò của chính phủ Venezuela cùng những lợi ích tiềm năng dành cho người dân nước này gần như hoàn toàn vắng bóng trong văn bản.
Một trong những khía cạnh bị chỉ trích nhiều nhất trong thông báo của ông Trump chính là việc ông chọn Alejandro Betancourt làm đối tác — một tài phiệt người Venezuela thường xuyên di chuyển khắp thế giới và từng đối mặt với các cuộc điều tra về rửa tiền tại ba quốc gia.
Chính quyền Trump nắm giữ 35% cổ phần tại công ty North American Blue Energy Partners (NABEP) của Betancourt thông qua việc mua lại cổ phần trong một công ty mẹ đăng ký tại Barbados. Tài liệu về thỏa thuận cung cấp rất ít thông tin về các chủ sở hữu và nhà đầu tư đứng sau công ty mẹ này — những người có thể thu về khối tài sản khổng lồ từ thương vụ trên.
Thỏa thuận này cũng bảo đảm vị trí giám đốc điều hành của Betancourt tại NABEP, đồng thời quy định rằng chính phủ Hoa Kỳ sẽ phối hợp với công ty mẹ để bổ nhiệm một hội đồng quản trị gồm bảy thành viên đầy quyền lực, chịu trách nhiệm điều hành liên doanh trong thời hạn ban đầu là 15 năm. Theo những người nắm rõ quá trình hình thành thỏa thuận, các điều khoản này được thiết kế nhằm ngăn chặn các nhà lãnh đạo tương lai của cả Hoa Kỳ và Venezuela có thể giải thể liên doanh này.
Orlando Alvarado — một cái tên không được chính quyền Trump công bố là bên tham gia thỏa thuận — đã ký vào văn bản này thay mặt cho công ty mẹ, cùng với Betancourt, Hegseth và Rubio. Alvarado từng đảm nhiệm các vị trí cấp cao tại nhiều doanh nghiệp của Betancourt, bao gồm cả vai trò giám đốc tài chính tại một công ty năng lượng từng vướng vào các bê bối cách đây một thập kỷ. Theo tờ Miami Herald, các công tố viên liên bang đã xác định Alvarado là một đồng phạm trong âm mưu biển thủ tiền từ công ty dầu khí quốc gia Venezuela, dù người này không nằm trong danh sách bị truy tố chính thức.
Terry Wade, người phát ngôn của NABEP, cho biết: “Cả ông Betancourt và ông Alvarado đều chưa từng bị buộc tội ở bất kỳ quốc gia nào; mọi cáo buộc nhắm vào họ đều hoàn toàn vô căn cứ.”
Một số khía cạnh then chốt của kế hoạch này khác biệt so với những tuyên bố công khai từ chính quyền Trump. Ông Trump từng khẳng định thỏa thuận này sẽ đảm bảo vị thế thống trị năng lượng của Mỹ trong thế kỷ tới. Tuy nhiên, văn bản thỏa thuận cho thấy quyền mua dầu của Mỹ chỉ kéo dài bằng một nửa khoảng thời gian đó. Hơn nữa, các quyền vận hành cơ bản dường như còn vi phạm luật pháp Venezuela, vốn giới hạn thời hạn nhượng quyền khai thác dầu ở mức 25 năm.
Đúng như ông Trump đã tuyên bố, thỏa thuận này đảm bảo cho Mỹ quyền mua 20% sản lượng dầu của NABEP với mức giá thấp hơn nhiều so với giá thị trường. Tuy nhiên, văn bản không nêu rõ liệu công ty của ông Betancourt có nghĩa vụ phải chi trả khoảng 200 tỷ USD tiền thuế và phí khai thác cho Venezuela hay không — một khoản lợi ích mà Nhà Trắng từng khẳng định sẽ mang lại cho quốc gia này.
Ngoài ra, còn có những lưu ý quan trọng liên quan đến luận điểm chính mà ông Trump dùng để thuyết phục người dân Mỹ — rằng thỏa thuận này sẽ mang về nguồn cung dầu giá rẻ dồi dào.
Theo một trong ba tài liệu bổ sung mà ProPublica thu thập được, thỏa thuận cho phép Mỹ mua 20% sản lượng dầu của NABEP với mức giá ưu đãi là 30 USD/thùng — chưa bằng một phần ba giá dầu trên thị trường trong những tháng gần đây.
Tuy nhiên, mức giá này chưa bao gồm chi phí vận chuyển dầu ra khỏi Venezuela. Phần lớn dầu thô của Venezuela có độ đặc cao, không thể chảy qua đường ống nếu không được pha trộn với ít nhất 20% các loại dung môi làm loãng dầu. Theo thỏa thuận, chi phí nhập khẩu hàng triệu thùng dung môi này — vốn có thể rất lớn — lại không được tính vào giá dầu đã thỏa thuận. Nhà Trắng, Bộ Ngoại giao, Lầu Năm Góc và công ty năng lượng NABEP đều lên tiếng bảo vệ thỏa thuận này; trong các tuyên bố của mình, họ khẳng định rằng liên doanh công – tư mới này sẽ mang lại những lợi ích kinh tế thiết thực và lâu dài cho cả hai quốc gia – những lợi ích mà các văn bản pháp lý không thể nào diễn tả hết được.
“Thỏa thuận mang tính lịch sử này đánh dấu một bước tiến quan trọng hướng tới việc ổn định nền kinh tế Venezuela sau nhiều năm siêu lạm phát và gần như không có vốn đầu tư mới, đồng thời giúp tăng gấp đôi trữ lượng dầu mỏ của Hoa Kỳ,” phát ngôn viên Nhà Trắng Taylor Rogers cho biết.
Wade nhấn mạnh rằng NABEP được chọn nhờ thành tích mở rộng sản lượng dầu tại Venezuela trong những năm gần đây, và thỏa thuận này được ký kết giữa công ty với chính phủ Hoa Kỳ, chứ không phải với chính phủ Venezuela.
“Nhờ phần lớn vào thỏa thuận này,” Wade nói, “niềm tin vào tương lai ngành dầu mỏ Venezuela đang tăng mạnh, và hệ quả trực tiếp là các khoản đầu tư mới đáng kể đang đổ vào quốc gia này.”
Ông nói thêm rằng phần lớn dầu của NABEP đến từ các mỏ không cần hoặc chỉ cần rất ít vật liệu pha trộn, do đó chi phí pha trộn sẽ không ảnh hưởng đáng kể đến giá thành sản xuất. “Hiệu quả kinh tế trên mỗi thùng dầu của chúng tôi rất khả quan.”
Tuy nhiên, những chi tiết mới được tiết lộ về thỏa thuận này có khả năng làm dấy lên nhiều câu hỏi: liệu sự kết hợp khác thường giữa Hoa Kỳ và một ông trùm năng lượng nước ngoài có thể mang lại lợi ích lâu dài cho cả hai quốc gia hay không — và liệu có những bên tư nhân nào được hưởng lợi trong quá trình này. Theo các cựu nhà ngoại giao và nhân viên quốc hội Hoa Kỳ, thỏa thuận dầu mỏ của ông Trump có thể sẽ phải đối mặt với sự giám sát chặt chẽ tại cả Hoa Kỳ lẫn Venezuela, đặc biệt nếu Đảng Dân chủ giành quyền kiểm soát một hoặc cả hai viện trong cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ.
“Câu hỏi đầu tiên tại Quốc hội Hoa Kỳ khóa mới sẽ là: Tại sao lại là Betancourt?” cựu Đại sứ James Story — người từng là nhà ngoại giao cấp cao nhất của Hoa Kỳ tại Caracas từ năm 2018 đến 2023 — chia sẻ trong một cuộc phỏng vấn. “Tại sao ông ấy lại có được thỏa thuận này? Và liệu ông ấy có liên quan đến các hoạt động phạm pháp hay không? Việc tổ chức một phiên điều trần tại Quốc hội để làm rõ những vấn đề này là điều hợp lý.”
Trong các phát biểu công khai, Delcy Rodríguez — người từng nhận được sự ủng hộ từ chính quyền Trump để giữ vai trò tổng thống lâm thời của Venezuela — đã ca ngợi thỏa thuận này là “mang tính lịch sử”. Bà khẳng định rằng Venezuela vẫn sẽ duy trì chủ quyền đối với các nguồn tài nguyên thiên nhiên của mình, đồng thời lên tiếng bảo vệ quyết định chọn Betancourt. Những người nắm rõ quá trình ra quyết định và các cuộc đàm phán hậu trường giữa chính quyền Trump với Betancourt đã chia sẻ thông tin với ProPublica với điều kiện giấu tên, do họ không được phép tiết lộ hoặc lo ngại sẽ phải chịu sự trả đũa.
Một lý do khiến các điều khoản cụ thể của thỏa thuận này vẫn được giữ kín cho đến nay là vì văn bản đã ký được xếp loại là tài liệu chính phủ “nhạy cảm”. Phân loại này thường được sử dụng để ngăn chặn việc công khai nhiều loại hồ sơ liên bang, bao gồm các tài liệu chứa thông tin cá nhân, chi tiết về các hoạt động thực thi pháp luật đang diễn ra, hoặc những vấn đề được bảo vệ bởi đặc quyền luật sư – khách hàng. Văn bản này cũng bao gồm một điều khoản bảo mật, cấm công ty của Betancourt tiết lộ “sự tồn tại và các điều khoản” trong thỏa thuận với chính phủ Hoa Kỳ.
Một người am hiểu về các cuộc thảo luận cho biết, những nhân vật thân cận với chính quyền Trump dường như rất muốn hợp tác với công ty của Betancourt nhờ vào tính riêng tư và sự linh hoạt mà đơn vị này mang lại. Điều đó dường như đã tạo lợi thế cho NABEP so với các công ty dầu khí niêm yết trên sàn chứng khoán – vốn chịu ràng buộc bởi các quy định về báo cáo cho cổ đông.
Người này lấy ví dụ: “Chẳng hạn, Chevron không thể chuyển nhượng 35% cổ phần của mình cho Lầu Năm Góc được.”
Thỏa thuận
Thỏa thuận dầu mỏ này là một vấn đề nhạy cảm, một phần vì nó có khả năng vấp phải sự phản đối tại Venezuela – nơi các nhà phê bình đã mô tả đây là hành động Mỹ thâu tóm các nguồn tài nguyên thiên nhiên quý giá của quốc gia này.
Một phân tích từ ProPublica cho thấy các điều khoản trong thỏa thuận gần như luôn ưu tiên lợi ích của phía Mỹ, đồng thời tìm cách закріпити (củng cố/ghi dấu) ảnh hưởng của chính quyền Trump một cách vô thời hạn.
Tài liệu nêu rõ rằng đa số thành viên trong hội đồng quản trị gồm bảy người bắt buộc phải là công dân Mỹ; ngoài ra, chính phủ Mỹ có quyền bổ nhiệm một “quan sát viên không có quyền biểu quyết” tham gia hội đồng. Betancourt, người sẽ giữ vai trò giám đốc điều hành (CEO), là thành viên hội đồng quản trị duy nhất được đích danh nêu tên trong thỏa thuận. Hội đồng quản trị ban đầu sẽ là bên thiết lập quy trình lựa chọn các thành viên mới.
Một người nắm rõ các cuộc đàm phán cho biết: “Trong suốt quá trình hình thành thỏa thuận, rõ ràng là cấu trúc quản trị được thiết kế nhằm đảm bảo quyền kiểm soát tối đa cho những người thực hiện thỏa thuận, đồng thời bảo vệ họ trước các chính quyền tương lai – những bên có thể muốn đảo ngược hoặc đặt nghi vấn về thỏa thuận này”.
Thỏa thuận không yêu cầu bất kỳ sự tham gia nào từ phía chính phủ Venezuela trong hội đồng quản trị.
Văn bản này cũng đưa ra các cơ chế bảo vệ lâu dài cho Betancourt và các nhà đầu tư giấu tên. Theo đó, việc bãi nhiệm Betancourt khỏi vị trí CEO, thay đổi thành phần hội đồng quản trị, hoặc thực hiện bất kỳ giao dịch nào với các cổ đông (không phải là chính phủ Mỹ, các bên nắm giữ cổ phần gián tiếp, giám đốc, đơn vị liên kết hoặc “thành viên gia đình trực hệ”) đều đòi hỏi phải có sự đồng thuận của đa số đặc biệt, cụ thể là năm trên bảy thành viên.
Tài liệu cũng quy định rằng hội đồng quản trị sẽ quyết định mức thù lao cho Betancourt trong vai trò giám đốc điều hành. Với cấu trúc hiện tại, thỏa thuận này dường như không yêu cầu công khai thông tin về thù lao hay việc phân bổ cổ phần cho các giám đốc điều hành.
Thỏa thuận không nêu rõ những cổ đông, đơn vị liên kết hoặc thành viên gia đình nào đã được chấp thuận để thực hiện giao dịch với công ty của Betancourt. Theo luật doanh nghiệp của Barbados, gần như không có cơ chế nào bắt buộc phải công khai các thông tin về những đối tượng hưởng lợi này.
Tuy nhiên, thỏa thuận này yêu cầu công ty phải duy trì các “biện pháp kiểm soát chống rửa tiền”, chấp nhận các cuộc kiểm toán và thanh tra hồ sơ từ bên ngoài do chính phủ Hoa Kỳ thực hiện, đồng thời cung cấp cho chính phủ Hoa Kỳ ngân sách hàng năm cùng các báo cáo tài chính hàng quý (chưa qua kiểm toán). Hiện chưa rõ liệu các báo cáo này có được công khai hay không.
Có lẽ sẽ còn một thời gian nữa trước khi công ty này có thể sản xuất đủ lượng dầu để đáp ứng một phần đáng kể nhu cầu của Hoa Kỳ. Hiện tại, công ty của Betancourt khai thác khoảng 200.000 thùng dầu mỗi ngày — tương đương với tổng lượng dầu mà Hoa Kỳ tiêu thụ trong ba ngày.
Theo các báo cáo gần đây, NABEP đặt mục tiêu nâng sản lượng lên 500.000 thùng mỗi ngày vào cuối năm 2028.
Ngoài việc được hưởng mức chiết khấu đối với 20% sản lượng dầu của NABEP, Washington còn có “quyền ưu tiên hàng đầu” trong việc mua toàn bộ lượng dầu còn lại của công ty trong 50 năm tới; trong đó bao gồm cả quyền không thể hủy ngang đối với toàn bộ nguồn cung dầu của công ty trong trường hợp Hoa Kỳ tuyên bố tình trạng khẩn cấp quốc gia.
Hoa Kỳ cũng được hưởng quy chế “quốc gia được ưu đãi nhất”, buộc công ty của Betancourt phải công khai mọi thỏa thuận kinh doanh khác mà họ ký kết. Nếu các thỏa thuận đó có điều khoản ưu đãi hơn, phía Washington cũng sẽ được hưởng các điều kiện tương tự.
Một người từng xem qua các phần của hợp đồng đã bày tỏ sự ngạc nhiên trước những lợi ích cụ thể mà Hoa Kỳ nhận được, trong khi phía Venezuela lại thiếu các cam kết ràng buộc tương xứng: “Tôi cung cấp cho các ông 20% sản lượng với giá ‘chi phí cộng thêm’ (cost plus) — được thôi. Tôi cung cấp toàn bộ sản lượng nếu xảy ra tình trạng khẩn cấp quốc gia — cũng được luôn… Vậy thì tôi nhận lại được gì?”
Một quan chức Hoa Kỳ cho biết Rodriguez đã cấp cho NABEP các nhượng quyền khai thác dầu với thời hạn 100 năm; tuy nhiên, con số này không được đề cập trong thỏa thuận và dường như trái với luật pháp Venezuela.
Trong trường hợp xảy ra tranh chấp, Venezuela không thể khiếu nại thỏa thuận này tại chính các tòa án của mình. Thỏa thuận quy định rằng bất kỳ tranh chấp nào giữa công ty này và Hoa Kỳ đều phải được giải quyết theo luật pháp Hoa Kỳ, thay vì luật pháp Venezuela. Hai bên thậm chí còn nêu rõ rằng mọi vụ kiện dân sự hoặc trọng tài đều phải được đưa ra xét xử tại Tòa án Quận Hoa Kỳ khu vực Bắc Texas – nơi mà Bộ Tư pháp dưới thời ông Trump đã nhiều lần tìm đến để đạt được các phán quyết có lợi.
Thỏa thuận cũng nêu rõ, trong trường hợp luật pháp Hoa Kỳ không áp dụng, thì luật của tiểu bang Texas sẽ được sử dụng để điều chỉnh.
Một văn phòng thuộc Lầu Năm Góc đã được giao nhiệm vụ thực hiện giao dịch tài chính trong tương lai nhằm hiện thực hóa lợi ích từ phần vốn góp 35% của chính phủ Hoa Kỳ trong liên doanh này. Tài liệu cho thấy Hoa Kỳ sẽ không phải thanh toán bất kỳ khoản tiền nào ngay từ đầu, mà thay vào đó, sẽ sở hữu cổ phần trong công ty của Betancourt thông qua việc chi trả 0,01 USD cho mỗi cổ phiếu theo quyền mua (warrant). Các điều khoản này sẽ hết hiệu lực vào dịp kỷ niệm 75 năm ngày chốt thỏa thuận.
Trong một tuyên bố từ Nhà Trắng vào tháng trước, ông Trump đã ca ngợi số cổ phần này là tài sản có tiềm năng trị giá lên tới “hàng trăm tỷ” USD, chưa kể cổ tức. Tuy nhiên, các thành viên Đảng Dân chủ trong Ủy ban Quân vụ Thượng viện cho rằng văn phòng thuộc Lầu Năm Góc nói trên không có thẩm quyền pháp lý để ký kết thỏa thuận với một thực thể nước ngoài đang hoạt động tại một quốc gia đang chịu các lệnh trừng phạt từ Hoa Kỳ.
Thư ký báo chí Lầu Năm Góc, Kingsley Wilson, cho biết Bộ Quốc phòng luôn thực hiện quy trình “thẩm định kỹ lưỡng” trước khi cung cấp hỗ trợ vốn. Ông Wilson từ chối bình luận về các khía cạnh pháp lý hoặc các chi tiết kỹ thuật khác của thương vụ với lý do “bảo vệ tính toàn vẹn của quy trình”.
Các tài liệu về quan hệ đối tác cho thấy, nhiều khía cạnh chi tiết khác liên quan đến cách thức vận hành của công ty hiện vẫn đang trong quá trình đàm phán giữa chính quyền ông Trump, Betancourt và công ty mẹ. Thỏa thuận này liên tục nhắc đến một bộ “Tài liệu Triển khai” (Implementation Documents) – các văn bản sẽ chốt lại tỷ lệ sở hữu của Hoa Kỳ cũng như quyền lợi của các nhà đầu tư không được nêu tên.
Thỏa thuận sẽ chính thức có hiệu lực đầy đủ sau khi cả hai bên hoàn tất các điều kiện chốt giao dịch; theo các điều khoản, quá trình này có thể diễn ra trong vòng vài tháng tới.
Tháng trước, các thành viên Đảng Dân chủ tại Thượng viện đã chỉ trích gay gắt những thông tin được tiết lộ về thỏa thuận dầu mỏ này, đồng thời gửi thư yêu cầu cung cấp thông tin chi tiết tới Rubio, Hegseth và Bộ trưởng Năng lượng Chris Wright. “Chưa rõ vì sao công chúng Mỹ lại phải ủng hộ nỗ lực này – một nỗ lực nhằm gắn kết Hoa Kỳ với một công ty dầu khí nước ngoài tương đối vô danh, vốn thiếu cả năng lực lẫn uy tín để phát triển các mỏ dầu với quy mô như đã mô tả, chưa kể đến việc ban lãnh đạo công ty này còn từng đối mặt với các cuộc điều tra hình sự quốc tế,” bốn thượng nghị sĩ cấp cao nêu trong thư.
Họ khẳng định rằng phần lớn các “mỏ dầu này còn lâu mới sẵn sàng cho hoạt động khai thác” và có thể “phải mất tới một thập kỷ thì thị trường dầu mỏ toàn cầu mới chịu tác động đáng kể, cũng như để người dân Mỹ thấy được bất kỳ lợi ích hữu hình nào.”
Một đối tác sẵn sàng
Ngay sau khi các lực lượng đặc nhiệm Hoa Kỳ bắt giữ Tổng thống Nicolás Maduro vào tháng 1 và đưa ông rời khỏi Venezuela bằng đường hàng không, ông Trump đã bộc lộ rõ mục tiêu lớn hơn của mình: khôi phục quyền tiếp cận của Hoa Kỳ đối với các trữ lượng dầu mỏ tại Venezuela – hai thập kỷ sau khi hầu hết các công ty Mỹ bị trục xuất khỏi quốc gia này.
Đến đầu mùa xuân, một nhóm gồm các quan chức năng lượng, luật sư và những người vận động hành lang ít tên tuổi đã bắt đầu soạn thảo các kế hoạch nhằm hiện thực hóa chương trình nghị sự năng lượng “Nước Mỹ trên hết” (America First) của ông Trump. Một người nắm rõ các cuộc thảo luận cho biết, các quan chức Hoa Kỳ từng cân nhắc phương án hỗ trợ các tập đoàn dầu khí đại chúng của Mỹ – như Chevron, Exxon và Conoco – tham gia phân chia và khôi phục ngành dầu khí đang xuống cấp của Venezuela. Một hướng đi khác là thông qua công ty của Betancourt, đơn vị tư nhân lớn thứ hai đang hoạt động trong lĩnh vực dầu khí tại Venezuela. Theo nguồn tin này, việc hợp tác với tập đoàn dầu khí quốc gia Venezuela, Petróleos de Venezuela, SA (PDVSA), chưa bao giờ được xem là một lựa chọn khả thi do gánh nặng nợ nần và lịch sử tham nhũng tại đây.
Phương án dựa vào các tập đoàn dầu khí đa quốc gia lớn đã sớm rơi vào bế tắc. Theo các báo cáo truyền thông và những người am hiểu vấn đề, một số lãnh đạo doanh nghiệp dầu khí tỏ ra ngần ngại khi phải quay trở lại thị trường Venezuela đầy phức tạp; trong khi đó, các công ty khác chỉ nhận được những lời hứa hẹn suông trong các cuộc họp tại Washington và Caracas.
“NABEP được ưu tiên hơn,” một nguồn tin cho biết. “Còn Exxon, Conoco và các công ty khác thì bị đối xử như những bên thứ yếu.”
Vị thế của Betancourt trong chính quyền Trump ngày càng lên cao. Theo các quan chức Hoa Kỳ (cả đương nhiệm và cựu quan chức), ông từng đóng vai trò là người trung gian giữa Washington và chính quyền Maduro, đồng thời có mối quan hệ với một số thủ lĩnh phe đối lập Venezuela. Hãng tin Reuters cũng đưa tin rằng, Betancourt đã cung cấp thông tin giúp lực lượng Hoa Kỳ bắt giữ các tàu chở dầu của Venezuela, cũng như hỗ trợ công tác hoạch định chiến lược trước khi tiến hành bắt giữ ông Maduro.
Ngoài ra, Betancourt còn xây dựng được mối quan hệ tốt đẹp với Rodríguez – người được ông Trump ủng hộ trở thành tổng thống lâm thời của Venezuela. Điều này diễn ra bất chấp việc anh trai của bà, Chủ tịch Quốc hội Jorge Rodríguez – một nhân vật đầy quyền lực – từng cáo buộc Betancourt tham nhũng trong một bài phát biểu trên truyền hình vào năm 2020, theo thông tin từ các cựu quan chức Hoa Kỳ và các báo cáo trên truyền thông. Theo một số nguồn tin, các quan chức Hoa Kỳ cũng nhận thấy những lý do thực tế để hợp tác với Betancourt. Ông cùng đối tác kinh doanh tại Hoa Kỳ lúc bấy giờ là Harry Sargeant — một người ủng hộ ông Trump — được xem là một trường hợp thành công hiếm hoi trong một ngành công nghiệp đang suy sụp, khi họ vận hành một số mỏ dầu hiếm hoi vẫn còn hoạt động tại quốc gia này.
Một cựu quan chức Bộ Ngoại giao Hoa Kỳ, người từng phân tích các hoạt động của công ty này, cho biết: “Điểm hứa hẹn nhất là các mỏ dầu tại Venezuela vẫn đang khai thác. Tôi cho rằng việc đầu tư vào những mỏ đang có sản lượng là điều đặc biệt quan trọng… Nếu mục tiêu chính sách của bạn là nhanh chóng gia tăng sản lượng, thì cách làm này hoàn toàn hợp lý.”
Tuy nhiên, việc hợp tác với Betancourt cũng đặt ra những thách thức lớn.
Trước hết, vị tỷ phú 46 tuổi này đang phải chịu quản thúc tại gia trong khuôn viên điền trang rộng 300 mẫu Anh (khoảng 121 héc-ta) của mình ở Oxfordshire, Anh. Ông đang phải đối mặt với yêu cầu dẫn độ từ phía Thụy Sĩ, liên quan đến một cuộc điều tra quốc tế về rửa tiền. Theo các thông tin truyền thông về thỏa thuận bảo lãnh đặc biệt, Betancourt có thể di chuyển bằng trực thăng riêng đến dinh thự trị giá 46 triệu USD của mình tại London; tuy nhiên, hộ chiếu Venezuela và Italy của ông đã bị thu giữ, và chính quyền Anh cũng cấm ông lái xe trên các tuyến đường công cộng.
Các rắc rối pháp lý của Betancourt bắt nguồn từ vai trò của ông trong những dự án năng lượng đầy bê bối tại Venezuela dưới thời cựu Tổng thống Hugo Chávez — một giai đoạn tràn lan tham nhũng. Một số cộng sự (được xác định hoặc bị cáo buộc) của Betancourt đã bị truy tố hoặc kết án trong một cuộc điều tra quy mô lớn của Hoa Kỳ về rửa tiền, được gọi là “Chiến dịch Money Flight” (Operation Money Flight). Theo các cựu quan chức Hoa Kỳ, châu Âu và các báo cáo truyền thông, Betancourt cũng xuất hiện như một nghi phạm trong vụ án tại Hoa Kỳ, đồng thời vẫn đang bị giới chức Tây Ban Nha điều tra vì nghi ngờ liên quan đến hành vi rửa tiền.
Trong một cuộc phỏng vấn gần đây với tờ New York Times, María Corina Machado — nhân vật nổi bật nhất trong phe đối lập Venezuela đang sống lưu vong — mô tả Betancourt là người từng dính líu đến những hành vi “tham nhũng tồi tệ”, gây ra nỗi khổ đau to lớn cho người dân Venezuela.
Cho đến nay, Betancourt vẫn chưa bị truy tố tại bất kỳ quốc gia nào. Luật sư của ông vẫn khẳng định thân chủ mình vô tội, cho biết Betancourt đã bị bôi nhọ một cách bất công do bị đánh đồng với một nhóm thanh niên Venezuela giàu có – những người mà theo các bản tin báo chí, có một số cá nhân đã bị cáo buộc có hành vi sai trái.
Trong một cuộc phỏng vấn, Brian Naranjo, cựu nhà ngoại giao cấp cao của Hoa Kỳ tại Venezuela, cho biết nhiều người Venezuela coi Betancourt là một “nhân vật mang tính biểu tượng, tiêu biểu nhưng lại đầy tai tiếng về tham nhũng”.
“Ông ta không thực sự là một người làm trong ngành dầu khí,” Naranjo nhận định. “Điểm đặc biệt ở ông ta là việc trở thành gương mặt mới trong một chuỗi dài các doanh nhân Venezuela chuyên kinh doanh dựa trên tầm ảnh hưởng. Công cụ đắc lực của họ chính là các mối quan hệ và tầm ảnh hưởng. Đó là kiểu ‘biết ai’ (quen biết) chứ không phải ‘biết làm’ (năng lực chuyên môn).”
Trong một cuộc phỏng vấn gần đây với truyền thông tiếng Tây Ban Nha, Rubio đã lên tiếng bảo vệ Betancourt, ca ngợi hoạt động của công ty dầu khí do ông này điều hành tại Venezuela, cũng như sự ủng hộ của ông ta dành cho các phe phái đối lập Venezuela đang sống lưu vong.
Rubio hạ thấp mức độ nghiêm trọng của các vấn đề pháp lý mà Betancourt từng đối mặt, cho biết qua rà soát với các cơ quan thực thi pháp luật Hoa Kỳ, kết quả cho thấy “không có cuộc điều tra nào nhắm vào ông ta trong hệ thống của chúng tôi”.
Hiện vẫn chưa rõ chính xác bằng cách nào Betancourt thoát khỏi các hạn chế đi lại do giới chức châu Âu áp đặt. Tuy nhiên, tờ The Washington Post đưa tin rằng các quan chức cấp cao trong chính quyền Trump — bao gồm Đại sứ Hoa Kỳ tại Mexico Christopher Landau (từng là quan chức cấp cao tại Bộ Ngoại giao), cựu Bộ trưởng Tư pháp Pam Bondi và cựu Thứ trưởng Bộ Tư pháp Todd Blanche — đã vận động các đối tác nước ngoài cho phép Betancourt tự do đi lại, đồng thời yêu cầu họ khép lại các cuộc điều tra nhắm vào ông ta cùng các dự án kinh doanh của ông ta.
Thách thức tiếp theo đối với chính quyền Trump trong việc hợp tác với Betancourt là tìm cách đầu tư hợp pháp. Cơ quan Tài chính Phát triển Quốc tế (International Development Finance Corporation) — một tổ chức đầu tư với nguồn vốn 200 tỷ USD — được thành lập chính là để thực hiện các hoạt động như vậy, nhưng hiện tại lại đang bị luật pháp Hoa Kỳ cấm hoạt động tại Venezuela.
Theo một nguồn tin nắm rõ tiến trình của thỏa thuận này, trong suốt mùa hè, các trợ lý của Giám đốc Văn phòng Quản lý và Ngân sách Russell Vought đã can thiệp, thúc ép các quan chức tại Bộ Quốc phòng và Bộ Ngoại giao xem xét những phương thức tài trợ thay thế.
Đến tháng 7, Văn phòng Vốn Chiến lược (Office of Strategic Capital) thuộc Lầu Năm Góc, do David Lorch đứng đầu, đã xuất hiện như một giải pháp tiềm năng.
Theo những người am hiểu về thỏa thuận này, Lorch — người từng chuyển từ công ty cổ phần tư nhân Cerberus Capital của Thứ trưởng Bộ Quốc phòng Steve Feinberg sang làm việc tại Lầu Năm Góc — đã nhanh chóng ủng hộ ý tưởng này. Lorch cùng các quan chức khác từ Lầu Năm Góc và Bộ Ngoại giao đã bay đến Caracas vào những ngày cuối tháng đó và đạt được thỏa thuận về nguyên tắc. Theo các nguồn tin, những chi tiết cụ thể sẽ được hoàn thiện sau khi họ trở về Washington.
Một phát ngôn viên của Lầu Năm Góc cho biết Lorch từ chối đưa ra bình luận.
Vào ngày 5 tháng 8, Betancourt bước vào một phòng họp nằm phía sau mặt tiền theo phong cách art deco của tòa nhà Greyhound Bus Terminal cũ ở trung tâm Washington – nơi đặt một văn phòng phụ trợ của Lầu Năm Góc. Theo những người nắm rõ về cuộc họp, các quan chức Bộ Quốc phòng có mặt tại đó đã dành sự tiếp đón trọng thị cho vị tỷ phú người Venezuela, xếp hàng để bắt tay ông. Tuy nhiên, một số người trong phòng đã vô cùng sửng sốt khi biết rằng chính phủ Mỹ đang chuẩn bị hợp tác kinh doanh với Betancourt.
Đi cùng Betancourt là Jacob Hirshman, giám đốc điều hành kiêm đồng sáng lập của Erebor Bank – ngân hàng mới đầu tiên được cấp phép sau khi ông Trump trở lại nắm quyền. Ngân hàng này, với sự hậu thuẫn từ các nhà đầu tư và người ủng hộ ông Trump là Peter Thiel cùng Palmer Luckey, đã cam kết sẽ kết nối lại Venezuela với nền kinh tế toàn cầu.
Hirshman không phản hồi yêu cầu bình luận.
Lorch nói với nhóm của mình – bao gồm hàng chục cộng sự cũ từ Phố Wall mà ông đã tuyển dụng vào văn phòng – rằng liên minh với Betancourt là một “cơ hội” lớn để hiện thực hóa một trong những mục tiêu hàng đầu của chính quyền Trump: mang lại lợi ích cho cả Hoa Kỳ và Venezuela trong nhiều thập kỷ tới.
Cuộc họp này đã mở đầu cho một tháng làm việc liên tục, với các cuộc gọi và hội nghị trực tuyến diễn ra suốt ngày đêm.
Những người nắm rõ tiến trình thỏa thuận cho biết, Lorch sớm tham gia vào việc thiết lập các khía cạnh then chốt của thỏa thuận, vượt ra ngoài phạm vi tài chính; chẳng hạn như cơ cấu hội đồng quản trị với nhiệm kỳ 15 năm và quy trình chọn người kế nhiệm. Một nguồn tin cho biết, ông đặc biệt chú trọng vào việc xây dựng liên doanh này theo cách mà người kế nhiệm ông Trump không thể đảo ngược.
Sau nhiều tháng làm việc, thỏa thuận này đã chính thức được công khai vào ngày 28 tháng 8 thông qua một thông báo của ông Trump trên nền tảng Truth Social.
“Hoa Kỳ vừa đạt được một thỏa thuận với Venezuela – THỎA THUẬN DẦU MỎ LỚN NHẤT TRONG LỊCH SỬ THẾ GIỚI!” Trump đã đăng bài vào tối thứ Sáu.
Hai ngày sau, Hegseth, Rubio, Betancourt và Alvarado đã ký thỏa thuận này.
Tôi là phóng viên điều tra tại văn phòng Washington của ProPublica, chuyên viết về các thỏa thuận, hoạt động ngoại giao và an ninh quốc gia.
Nguồn : ProPublica