Nhà sản xuất ô tô điện, nguồn tài sản chính của tỷ phú thất thường này, đang dựa vào Trung Quốc để duy trì lợi nhuận khi doanh số bán hàng giảm ở những nơi khác. Đây là xung đột lớn với vai trò DOGE của ông.
Tỷ phú Elon Musk và những tay sai DOGE trẻ tuổi của ông đã gióng lên hồi chuông cảnh báo trong tuần này khi họ xé toạc các cơ sở dữ liệu nhạy cảm của chính phủ và các hệ thống thanh toán trong nỗ lực cắt giảm chi tiêu của liên bang. Đó là một vấn đề vì ông không phải là một quan chức được bầu, nhiều động thái của ông có thể chứng minh là hoàn toàn bất hợp pháp (chưa nói đến vi hiến), và ông đang ở vị trí có thể sử dụng quyền lực DOGE của mình để trực tiếp mang lại lợi ích cho các công ty của mình. Nhưng đó không phải là tất cả.
Lợi nhuận của Tesla — nguồn tài sản lớn nhất của ông — phụ thuộc vào một trong những đối thủ lớn nhất của Hoa Kỳ: Trung Quốc.
Tesla và Musk có mối quan hệ đặc biệt thân thiết với các nhà lãnh đạo Đảng Cộng sản Trung Quốc, được phép sở hữu và vận hành nhà máy của mình tại đó mà không cần đối tác địa phương, một yêu cầu đối với mọi nhà sản xuất ô tô không phải của Trung Quốc khác. Và đó là thị trường tăng trưởng duy nhất của Tesla vào năm ngoái khi doanh số bán hàng tại Hoa Kỳ và Châu Âu sụt giảm. Quan trọng hơn, chính việc khai trương Nhà máy Gigafactory Thượng Hải cách đây năm năm đã đảo ngược vận may tài chính của Tesla sau một thập kỷ thua lỗ. Kể từ năm 2020, năm đầu tiên nhà máy đi vào hoạt động, công ty vẫn duy trì lợi nhuận ổn định. Với triển vọng bán hàng không rõ ràng, tầm quan trọng của Trung Quốc đối với Tesla và tài sản cá nhân của Musk thậm chí còn lớn hơn trước.
Ông ấy sẽ “nhảy như một con khỉ xiếc khi Tập Cận Bình gọi đến giờ phút cần thiết”
Và điều đó làm tăng nhu cầu của Musk trong việc làm hài lòng các nhà chức trách Trung Quốc, những người có thể gây áp lực cho ông nếu các chính sách của Trump trái ngược với các ưu tiên của họ. Hoặc như Vivek Ramaswamy, cánh tay phải của Musk trong thời gian ngắn, đã nói trong podcast của mình vào năm 2023: tỷ phú này sẽ “nhảy như một con khỉ xiếc khi Tập Cận Bình gọi đến giờ phút cần thiết”.
Musk, một nhà phê bình thường xuyên và hung hăng của cựu Tổng thống Joe Biden, thực sự ấm áp và dễ chịu khi nói đến những bình luận hướng đến các nhà lãnh đạo Trung Quốc trên X, diễn đàn truyền thông xã hội của ông. Việc ông ve vãn các nhà lãnh đạo Trung Quốc đã có từ một thập kỷ trước, bắt đầu từ chuyến thăm năm 2015, trong đó ông đã thuyết phục các nhà lãnh đạo ĐCSTQ về việc Tesla mở một nhà máy ở đó, Forbes gần đây đã đưa tin. Trong quá trình phê duyệt một nhà máy lớn ở Thượng Hải, nơi đã nhận được ít nhất 1,4 tỷ đô la tiền vay từ các ngân hàng liên kết với nhà nước, Musk đã làm việc chặt chẽ với Lý Cường, quan chức Đảng Cộng sản khi đó đang quản lý Thượng Hải. Ngày nay, Lý là người đứng thứ 2 của Trung Quốc sau Tập Cận Bình, giữ chức thủ tướng kể từ năm 2023.
Xinhua News Agency qua Getty Images
Tháng trước, một ngày trước lễ nhậm chức của Trump, Phó Chủ tịch Trung Quốc Han Zheng đã có mặt tại Washington để họp với Musk, khuyến khích Tesla và các công ty Hoa Kỳ khác “đóng góp mới và lớn hơn cho mối quan hệ kinh tế và thương mại chặt chẽ hơn” giữa hai quốc gia, theo hãng thông tấn nhà nước Xinhua. Musk, người thường nói năng thô lỗ và bướng bỉnh trên X, đã trả lời rằng Tesla đã sẵn sàng làm chính xác như vậy.
Các công ty lớn khác của Hoa Kỳ, chẳng hạn như Apple, cũng có mối quan hệ chặt chẽ với Trung Quốc. Tuy nhiên, Tesla ở một cấp độ khác. Bên cạnh thỏa thuận đặc biệt để sở hữu toàn bộ nhà máy của mình, một sự miễn trừ đối với yêu cầu liên doanh mà Toyota, General Motors và các nhà sản xuất ô tô khác phải chịu, Tesla còn được hưởng lợi từ chi phí lao động, phụ tùng, vật liệu và hậu cần rẻ hơn của Trung Quốc đã biến Nhà máy Gigafactory Thượng Hải của họ thành một cỗ máy kiếm tiền.
“Họ có năng lực sản xuất lớn hơn ở đó so với phần còn lại của thế giới”, Sam Fiorani, phó chủ tịch của AutoForecast Solutions cho biết. “Nó chỉ mặc định là thị trường quan trọng nhất – nó bán chạy hơn mọi thị trường khác”.
Không giống như ở Hoa Kỳ, người mua xe Tesla Trung Quốc sẽ tiếp tục nhận được các ưu đãi của chính phủ, trung bình khoảng 2.000 đô la. Một hệ thống tín dụng ô nhiễm mô phỏng theo chương trình Xe không phát thải của California cũng tạo ra thêm tiền cho công ty. (Chính quyền Trump đã bãi bỏ các tiêu chuẩn tiết kiệm nhiên liệu khắt khe hơn, điều này có thể loại bỏ một phần lớn doanh số bán tín dụng khí thải béo bở của Tesla cho các nhà sản xuất ô tô khác.)
“Musk is sworn to nothing but his bank account.”
Nhưng có một cái giá cho sự ưu ái mà nó nhận được.
“Có những quy tắc khi bạn giao dịch với Trung Quốc. Đảng Cộng sản Trung Quốc có thể yêu cầu thông tin từ các nhà thầu – đó là ngôn ngữ mà họ sử dụng”, Trung tướng Lục quân Hoa Kỳ đã nghỉ hưu Russel Honoré nói với Forbes. Cuối tháng 12 năm ngoái, Honoré đã lập luận trong một bài xã luận của tờ New York Times rằng Musk là một rủi ro an ninh quốc gia.
“Donald Trump đã nói rằng ông muốn buộc tội [cựu chủ tịch Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân, Tướng Mark] Milley về tội phản quốc chỉ vì đã nói chuyện với người Trung Quốc trong một cuộc trò chuyện. Bạn có Musk nói chuyện với Tập Cận Bình, với ĐCSTQ về việc ai biết điều gì và ông ta thậm chí còn chưa được bổ nhiệm. Milley đã tuyên thệ ủng hộ và bảo vệ Hiến pháp. Musk chỉ tuyên thệ với tài khoản ngân hàng của mình”.
Và không chỉ có Musk. Honoré lo ngại rằng không có nhân viên trẻ nào làm việc cho DOGE được kiểm tra lý lịch cần thiết để họ có thể tiếp cận thông tin nhạy cảm.
“Mọi nhân viên liên bang đều phải tuyên thệ khi họ đạt đến cấp độ đó”, ông nói. “Chúng tôi đang làm điều này mà không có bất kỳ tài liệu nào. Chúng tôi đang làm tất cả những điều này dựa trên sự tin tưởng.”
Ngay cả khi ĐCSTQ chưa vặn vẹo Musk, họ vẫn có tất cả đòn bẩy mà họ có thể cần — và điều đó khiến Musk trở thành một người nguy hiểm khi ở vị trí lựa chọn như vậy trong vòng tròn thân cận của Trump, chứ đừng nói đến việc tái thiết chính phủ liên bang theo cách mà ông ta thấy phù hợp.
Trong vòng một tuần, DOGE, phần lớn bao gồm các trung úy của Musk từ các công ty của ông ta, cộng với một nhóm kỹ sư trẻ được đưa vào để thực hiện chương trình nghị sự của ông ta, đã đề nghị mua lại hàng loạt cho tất cả các nhân viên liên bang (ít nhất 40.000 người đã chấp nhận cho đến nay), thu thập thông tin thuế và tài chính nhạy cảm của hàng triệu người Mỹ và truy cập vào hệ thống thanh toán của Bộ Tài chính. Hiện tại, Quốc hội và các tòa án liên bang phải hành động đủ nhanh để ngăn chặn thiệt hại lớn có thể xảy ra đối với các chương trình của chính phủ.
Thực tế là Musk có thể cắt giảm hoặc thay đổi các cơ quan liên bang quản lý các công ty của mình — như FAA đối với SpaceX, hoặc NHTSA, OSHA và NLRB đối với Tesla — là hoàn toàn không phù hợp và đi ngược lại mọi tiêu chuẩn đạo đức của chính phủ. (Các công việc liên bang, đặc biệt là những công việc ở vị trí nhạy cảm, cấm “tham gia vào các vấn đề ảnh hưởng đến lợi ích tài chính của bạn cũng như của vợ/chồng, con nhỏ hoặc đối tác chung; một tổ chức mà bạn làm việc với tư cách là cán bộ, giám đốc, người ủy thác, đối tác hoặc nhân viên; hoặc một tổ chức mà bạn đang đàm phán để được tuyển dụng trong tương lai.”)
Musk cũng đã tránh được việc xem xét tài chính để xác định xung đột lợi ích, vốn là tiêu chuẩn đối với các vai trò cấp cao trong chính phủ. Tuy nhiên, ông vẫn được cấp quyền an ninh cao nhất, CNN đưa tin trong tuần này. Nhà Trắng cuối cùng đã làm rõ vai trò của ông là “nhân viên chính phủ đặc biệt” vào ngày 3 tháng 2, một vị trí không được trả lương và thường không kéo dài quá 130 ngày. Các nhân viên của Trump cho biết họ đang dựa vào Musk để tự xác định bất kỳ xung đột tiềm ẩn nào.
‘Xung đột lợi ích đáng kể’
Nhà Trắng không trả lời ngay lập tức yêu cầu bình luận về mối quan hệ của Musk với Trung Quốc và đảng Cộng hòa tại Quốc hội không công khai phản đối vai trò DOGE của ông tại thời điểm này. Tuy nhiên, đảng Dân chủ đang tập hợp chống lại ông.
“Vai trò kép của ông Musk—điều hành một công ty vì lợi nhuận trong khi phục vụ trong một chức vụ công—không chỉ tạo ra xung đột lợi ích rõ ràng gây ra rủi ro nghiêm trọng cho các tổ chức thiêng liêng nhất của Hoa Kỳ mà còn có thể vi phạm luật liên bang”, Thượng nghị sĩ Richard Blumenthal của Connecticut đã viết trong một lá thư gửi cho Brandon Earhart, cố vấn chung của Tesla.
Thượng nghị sĩ, thành viên cấp cao của Tiểu ban điều tra thường trực của Ủy ban An ninh Nội địa và Các vấn đề Chính phủ, đã yêu cầu thông tin bao gồm thông tin chi tiết về các nhân viên Tesla làm việc cho DOGE; cách Musk giải thích nhiệm vụ DOGE của mình với ban quản trị của Tesla và phản hồi của họ; các hợp đồng liên bang mà Tesla đã nhận được trong 12 tháng qua; và liệu nhà sản xuất ô tô này có nhận được thông tin của chính phủ do các hoạt động của DOGE hay không.
Do có vẻ như có “xung đột lợi ích đáng kể” và “khả năng Tesla có thể cho phép vi phạm các yêu cầu về đạo đức, đạt được lợi thế cạnh tranh không công bằng và có khả năng vi phạm luật liên bang, bạn có nghĩa vụ phải lưu giữ tất cả các hồ sơ liên quan đến tương tác của Tesla với DOGE hoặc bất kỳ đại lý nào hoạt động thay mặt cho DOGE”, ông viết.
Và vào thứ Tư, Dân biểu Mark Pocan, một đảng viên Dân chủ Wisconsin, đã đưa ra luật tại Hạ viện có tên là Đạo luật Loại bỏ tình trạng cướp bóc của quốc gia chúng ta bằng cách giảm thiểu tình trạng tham nhũng phi đạo đức của nhà nước (ELON MUSK), theo đó sẽ cấm các nhân viên chính phủ đặc biệt nhận hợp đồng liên bang.
AFP/Getty Images
Cho đến nay, tỷ lệ chấp thuận cho vai trò của Musk trong chính phủ đã giảm mạnh: Cuộc khảo sát mới nhất của Morning Consult cho thấy 46% người dân không chấp thuận vị trí của ông, trong khi 41% chấp thuận — giảm 10 điểm kể từ khi Trump tuyên thệ nhậm chức. (Và người dẫn chương trình truyền hình đêm khuya Stephen Colbert ví hành vi của ông như một “con tinh tinh cầm cưa máy”).
Có lý do để tin rằng sự tăng trưởng của Tesla tại Trung Quốc — và do đó, nhu cầu của Musk trong việc duy trì sự ủng hộ của chính phủ — có thể giảm dần theo thời gian. Đó là vì công ty đã không tung ra một mẫu xe mới thành công nào trong năm năm (chiếc Cybertruck trị giá 100.000 đô la này là một sản phẩm kém chất lượng tại Hoa Kỳ cho đến nay và không được bán ở Trung Quốc). Công ty cũng đang phải vật lộn để cạnh tranh với các nhà sản xuất xe điện trong nước như BYD.
“Những mẫu xe bán chạy duy nhất của họ có thể cạnh tranh về giá là Model 3 và Model Y, ra mắt tại Trung Quốc vào năm 2020 và 2021. Mỗi mẫu xe đều được làm mới một lần kể từ đó”, Bill Russo, người điều hành công ty tư vấn Automobility có trụ sở tại Thượng Hải, cho biết. “Trong cùng khoảng thời gian này, BYD đã ra mắt 129 mẫu xe và biến thể khác nhau, bao gồm một số thương hiệu mới”.
Nếu Russo đúng, thì sự yếu kém của Tesla tại Trung Quốc sẽ không phải là tin tốt cho các cổ đông, những người đã tin rằng công ty sẽ chỉ phát triển dưới sự lãnh đạo của Musk. Nhưng sự phụ thuộc lớn vào thị trường đó có thể làm dịu đi nỗi lo rằng ông sẽ trở thành Ứng cử viên Mãn Châu hoàn toàn.
More From Forbes
ForbesWhat Musk’s Tweets Reveal About His Relationship With ChinaBy John HyattIt’s ‘Never Going To Happen,’ But A Distracted Musk Should Hand Over CEO Reins At TeslaBy Alan OhnsmanElon Musk Is The Biggest Loser From Trump’s Tariffs So FarBy Derek Saul
