Epstein. Trump. Và cuộc khủng hoảng năm 2008.
NGÀY 11 THÁNG 1
Nếu Jeffrey Epstein không châm ngòi cho quân cờ domino đầu tiên, Bear Stearns có lẽ đã sống sót qua cơn đại hồng thủy sắp xảy ra. Epstein không chỉ đẩy mà còn dàn dựng một kế hoạch mà sự thành công của nó phụ thuộc vào sự sụp đổ của Bear Stearns . Sâu bên trong mê cung các tài sản đáng ngờ được chống đỡ bởi chứng khoán thế chấp là trái tim thực sự của Bear: Liquid Funding Ltd. Hơn cả một công cụ đầu tư, nó là một kho tiền – một pháo đài bảo vệ các cổ đông quyền lực nhất của công ty. Nhưng cũng như nhiều thứ trong cuộc sống, việc cứu Liquid Funding đòi hỏi hai kỹ năng mà Jeffrey Epstein đã thành thạo: thời điểm và quyền tiếp cận.
Đến năm 2006, Bear Stearns đã trở thành một “bơm thanh khoản”.
Bài thuyết trình Ngày hội Nhà đầu tư năm 2007 của công ty tự hào tuyên bố: “Số 1 về MBS tại Mỹ trong ba năm liên tiếp.” “Top 5 nhà bảo lãnh CDO toàn cầu.” Bear đã tạo ra các khoản thế chấp, đóng gói chúng thành chứng khoán, dán nhãn AAA thông qua các cơ quan xếp hạng tuân thủ quy định, và bán chúng cho các nhà đầu tư tổ chức đang khao khát lợi nhuận và giá cổ phiếu cao hơn. Cỗ máy hoạt động ngày đêm – các khoản thế chấp được đưa vào, chứng khoán được đưa ra, phí được thu ở mọi bước.
Nhưng điều được ca ngợi như một sự đổi mới thực chất lại là một âm mưu được xây dựng trên sự gian lận—dựa trên các khoản vay dối trá—các khoản thế chấp được chào bán cho những chủ nhà không hề hay biết—và các công ty được tạo ra hoàn toàn chỉ để thu lợi nhuận trong khi tạo ra nợ xấu.
Chứng khoán thế chấp thương mại (CMBS) từng là “rác thải” của thế giới bất động sản: nợ sòng bạc, tài sản gặp khó khăn, các dự án vay nợ quá mức đến nỗi không thể trả lãi. Bear Stearns chuyên thu gom “rác thải” này, đóng gói lại thành các đợt phát hành, đảm bảo xếp hạng AAA cho các phần cao cấp, và âm thầm đưa chúng trở lại hệ thống.
Một trong những khách hàng lớn nhất của CMBS thuộc Bear Stearns là Donald Trump.
Các sòng bạc của Trump đã trên thực tế phá sản từ năm 1991. Taj Mahal, Plaza, Castle—tất cả đều đang thua lỗ nặng nề, ngập trong nợ nần, và được duy trì hoạt động nhờ một chu kỳ tái cấp vốn bất tận. Cứ vài năm lại diễn ra một nghi thức: một cuộc tái cấu trúc khác, một vòng các chủ sở hữu trái phiếu phải chấp nhận giảm giá trị, Trump thu phí quản lý, và Bear Stearns đóng gói lại đống đổ nát thành các chứng khoán mới cho làn sóng nhà đầu tư tiếp theo.
Ace Greenberg—chủ tịch huyền thoại của Bear Stearns—đã làm việc này cho Trump từ đầu những năm 90. Khi mọi ngân hàng khác đều từ bỏ khoản nợ sòng bạc, Bear Stearns vẫn ở lại. Khi Trump cần nguồn tài trợ tạm thời mà không một tổ chức tín dụng hợp pháp nào muốn nhận, Bear Stearns đã tìm ra cách. Họ sẽ lấy trái phiếu sòng bạc của Trump, gộp chúng với các khoản thế chấp thương mại khác, chia nhỏ thành các CDO (Chứng khoán nợ được thế chấp), và đưa chúng vào các công cụ như Liquid Funding.
Đây là một trò lừa đảo tinh vi: khoản nợ sòng bạc vô giá trị của Trump, vốn đã được xếp hạng rác, lại trở thành chứng khoán được xếp hạng AAA khi được chôn vùi trong một sản phẩm tín dụng phức hợp. Các cơ quan xếp hạng tín dụng đã chấp thuận, các nhà đầu tư tổ chức đã mua nó, và các quỹ thị trường tiền tệ – được cho là những khoản đầu tư an toàn nhất ở Mỹ – cũng nắm giữ nó. Không ai nhận ra rằng họ đang tài trợ cho một hoạt động cờ bạc – và bị nghi ngờ là bình phong rửa tiền của Nga – mà chưa bao giờ thu được lợi nhuận.
William K. Black gọi đó là “gian lận kiểm soát”—khi những người nắm quyền sử dụng công ty như một vũ khí để lừa đảo tất cả mọi người khác. Black, một nhà quản lý liên bang trong cuộc khủng hoảng ngành Tiết kiệm và Cho vay, đã chứng kiến mô hình này lặp đi lặp lại: không phải cướp ngân hàng từ bên ngoài như Willie Sutton, mà là từ bên trong, sử dụng chính tổ chức đó làm công cụ. Công ty cho vay những khoản vay chắc chắn thất bại, các giám đốc điều hành nhận tiền thưởng dựa trên lợi nhuận ngắn hạn được tạo ra, và khi sụp đổ xảy ra, họ đã thu tiền mặt. Gian lận này không phải là một lỗi kỹ thuật—mà là mô hình kinh doanh.
Bear Stearns không phải là một ngân hàng mắc sai lầm một cách tình cờ. Nó đã bơm nợ vào các tập đoàn với lãi suất 14% mà không bao giờ có thể trả được – một cỗ máy được thiết kế để tạo ra nợ độc hại, ngụy trang nó thành an toàn, bán cho các quỹ hưu trí và quỹ thị trường tiền tệ, và bòn rút phí ở mọi bước. Những người nội bộ biết các khoản vay đó là xấu, xếp hạng tín dụng là giả tạo, và sự sụp đổ là không thể tránh khỏi. Họ không quan tâm; họ sẽ giàu có trước khi điều đó xảy ra, và là những người đầu tiên được cứu trợ.
Đến năm 2006, Liquid Funding nắm giữ 6,7 tỷ đô la Mỹ dưới dạng các chứng khoán này—với tỷ lệ đòn bẩy là 180:1. Giấy thương mại được đặt trên các chứng khoán thế chấp, bản thân chúng lại được bảo đảm bằng các khoản thế chấp đã vỡ nợ. Một khoản vốn chủ sở hữu trị giá 100 triệu đô la Mỹ hỗ trợ cho khoản nợ 6,7 tỷ đô la Mỹ. Toàn bộ cấu trúc này giống như một quả bom hẹn giờ chờ được kích nổ.
Bear Stearns không phải là ngân hàng duy nhất lừa dối công chúng Mỹ. Và Liquid Funding cũng không phải là công cụ tài chính nước ngoài duy nhất nắm giữ những khoản nợ độc hại này. Nhưng trong khi tất cả những công cụ khác sụp đổ cùng thị trường, SIV của Jeffrey Epstein lại được thanh toán đầy đủ.
“Tôi nghĩ cả hai chúng ta đều có khả năng nhìn ra các quy luật,” Leslie Wexner nói với Vicky Ward về người học trò của mình, Jeffrey Epstein, trong một bài báo năm 2003. “Nhưng Jeffrey nhìn thấy các quy luật trong chính trị và thị trường tài chính, còn tôi nhìn thấy các quy luật trong lối sống và xu hướng thời trang. Kỹ năng của tôi không phải là chiến lược đầu tư, và như mọi người quen biết Jeffrey đều biết, kỹ năng của anh ấy không phải là thời trang và thiết kế.”
Và có một mô típ mà Jeffrey Epstein đã thấy nhiều lần trước đây: Khi thị trường sụp đổ, khi giá cổ phiếu bị thổi phồng rồi bán tháo, cách duy nhất để thắng là tự mình gây ra sự sụp đổ đó. Cũng như bất kỳ vụ phá sản nào, điều này giúp bạn có vị thế thuận lợi để thu về những gì mình cần.
Đó là kế hoạch. Đó là cách để bạn thắng lớn. Trong trường hợp của Bear Stearns, khoản tiền chi trả cho những người tham gia sẽ là 6,7 tỷ đô la – một khoản thu nhập khổng lồ, nếu bạn có thể thực hiện nó một cách lặng lẽ và không gây chú ý. Tất cả những gì bạn cần là đúng người ở đúng vị trí: Giám đốc điều hành của công ty, Giám đốc điều hành của ngân hàng mua lại và đội ngũ tài chính cố vấn cho chủ tịch. Nếu thành công, họ sẽ bỏ túi một khoản tiền khổng lồ trong khi toàn bộ thị trường sụp đổ xung quanh họ.
Với khoản rút vốn 57 triệu đô la hồi tháng Tư, Epstein đã châm ngòi cho sự sụp đổ của Bear Stearns. Đến tháng Bảy, mọi chuyện diễn ra đúng như dự đoán—nhưng ở Miami, có một người đang đe dọa tất cả: một công tố viên kiên trì, bám trụ vững chắc, đối mặt với cơn bão thế kỷ và nhất quyết không chịu nhượng bộ.
Quỹ Bear Stearns Enhanced Leverage Fund và Quỹ Bear Stearns High-Grade Structured Credit Fund sụp đổ vào ngày 31 tháng 7 năm 2007 — đúng vào ngày các luật sư của Epstein gặp gỡ Công tố viên Hoa Kỳ khu vực phía Nam Miami, Alex Acosta, mà không có công tố viên chính của ông trong vụ án Epstein.
Marie Villafaña đã dành mười tám tháng để xây dựng hồ sơ vụ án của mình: năm mươi ba trang, sáu mươi cáo buộc – buôn bán tình dục. Giờ đây, bà biết được rằng cái gọi là “đội ngũ trong mơ” đang gặp gỡ với Viện Kiểm sát Hoa Kỳ và loại trừ bà. Bà lo sợ vụ án của mình sẽ bị chôn vùi bởi các luật sư bào chữa của Epstein – Kenneth Starr, Jay Lefkowitz, Alan Dershowitz – một đội ngũ trị giá hàng triệu đô la được tập hợp để đè bẹp công sức của bà. Villafaña quyết tâm không để điều đó xảy ra, nhất là khi các nạn nhân như Maria Farmer đang phụ thuộc vào bà.
Bà ta đã ký vào đơn yêu cầu trên bàn làm việc của mình: trát triệu tập của bồi thẩm đoàn đối với mọi giao dịch tài chính từ ngày 1 tháng 1 năm 2003 đến nay. Trát triệu tập được gửi đến JPMorgan Chase và các ngân hàng khác. Mọi giao dịch. Mọi chuyển khoản điện tử. Mọi lần rút tiền mặt. Mọi công ty ma. Sau đó, bà ta viết thư cho các luật sư của Epstein:
“(Nói cách khác, nếu vụ án tội phạm tình dục được giải quyết, Văn phòng sẽ đóng cuộc điều tra đối với các lĩnh vực khác. Vụ việc vẫn chưa được giải quyết và dường như sẽ không được giải quyết, vì vậy cuộc điều tra rửa tiền vẫn tiếp tục, và Yêu cầu số 6 [yêu cầu cung cấp hồ sơ về mọi giao dịch tài chính do Epstein và sáu doanh nghiệp của ông thực hiện từ ngày 1 tháng 1 năm 2003 đến nay] sẽ không bị rút lại.)”
Yêu cầu số 6 đe dọa phơi bày toàn bộ cấu trúc. Nếu các công tố viên lần theo dòng tiền đủ xa, họ sẽ tìm thấy Liquid Funding. Họ sẽ thấy Bear Stearns sở hữu 40%. Họ sẽ thấy JPMorgan đóng vai trò là người ủy thác chứng khoán. Họ sẽ thấy khoản nợ sòng bạc của Trump đã được rửa tiền thành chứng khoán hạng AAA như thế nào, và cấu trúc 6,7 tỷ đô la đã bắt đầu sụp đổ – không thể tái cơ cấu giấy thương mại khi thị trường tín dụng đóng băng.
Họ sẽ thấy tất cả mọi thứ liên kết với nhau như thế nào.
Họ sẽ tìm thấy Leslie Wexner.
Đội ngũ luật sư ưu tú của Epstein đã tìm mọi cách để trì hoãn việc ký kết thỏa thuận không truy tố. Nhưng khi mùa hè dần chuyển sang mùa thu, Villafaña đã sử dụng con át chủ bài cuối cùng mà bà còn lại. Bà nghĩ về lời khai của Maria Farmer – về việc bị giam giữ ở New Albany. Bà lục soát hồ sơ cảnh sát của Wexner, nhưng không tìm thấy bất cứ điều gì liên quan đến các cáo buộc hình sự. Hoặc là ông ta hoàn toàn trong sạch, hoặc là rất giỏi che giấu dấu vết. Nhưng người ta không sử dụng lực lượng pháp lý hùng hậu như vậy trừ khi có điều gì đó cần che giấu.
Rồi bà chợt nhận ra: nếu dù chỉ một chút manh mối nhỏ nhất về các hoạt động của Epstein bị phát hiện có liên quan đến vị tỷ phú ẩn dật ở Ohio, toàn bộ kế hoạch sẽ sụp đổ. Vì vậy, bà gọi điện thoại lần nữa.
Les Wexner. Công ty TNHH The Limited. Victoria’s Secret. Hai mươi mốt năm kinh doanh với Epstein. Ủy quyền từ năm 1991. Đồng chủ tịch của Công ty New Albany. Văn phòng đặt tại trụ sở chính của The Limited ở Columbus, Ohio.
Bà ta dự đoán Wexner sẽ chỉ đơn giản là hủy bỏ đội ngũ cộng sự lý tưởng của mình. Thay vào đó, trong những tuần sau cuộc gọi của Villafaña, Wexner—có lẽ là lời thú nhận tội lỗi lớn nhất—đã cắt đứt mối quan hệ với Epstein và Maxwell.
Chỉ trong vài tuần, các tài liệu cho thấy sự chuyển dịch tài sản: quyền sở hữu trang trại Aspen của Wexner chuyển từ các thực thể của Epstein sang các thực thể do Abigail Wexner kiểm soát. Sau hai mươi mốt năm, mối liên hệ đã bị cắt đứt.
Không phải vì các tội phạm tình dục — những tội phạm đó đã xảy ra nhiều năm nay, trên các khu đất của Wexner, với sự có mặt của các nhân viên bảo vệ của Wexner.
Wexner cắt đứt quan hệ vì cuộc điều tra tài chính của Villafaña—Yêu cầu số 6—đe dọa phơi bày mạng lưới này. Hoạt động thực sự. Lý do Epstein có giá trị ngay từ đầu.
Khi Epstein và các luật sư của ông biết về cuộc gọi của Wexner, họ vô cùng tức giận. Trong đơn khiếu nại được đệ trình vài tháng sau đó, Kenneth Starr đã viết thư cho Phó Tổng Chưởng lý:
“Cô ấy gọi cho Les Wexner để thông báo cho ông ấy về cuộc điều tra.”
“Villafaña đe dọa sẽ mở rộng cuộc điều tra sang cả tội rửa tiền, mặc dù tất cả số tiền đã chi tiêu chỉ thuộc về ông Epstein, và tội vi phạm luật chuyển tiền, mặc dù ông Epstein không có hoạt động kinh doanh nào như vậy.”
Phía bào chữa không hoảng sợ về các tội phạm tình dục—họ hoảng sợ về việc vạch trần mạng lưới này.
Suốt nhiều tháng, các luật sư đã cố gắng ép buộc bà phải khuất phục. Nhưng Villafaña không bao giờ bỏ cuộc.
Vào ngày 24 tháng 9, thỏa thuận không truy tố đã được ký kết.
Gần như ngay lập tức, Wexner bắt đầu cắt đứt mọi liên hệ. Epstein biết rằng nếu thỏa thuận nhận tội bị công khai—và nếu sự chia tay của Wexner bị phơi bày—nó có thể phá hủy tất cả những gì ông ta đã gây dựng. Với cuộc điều tra đang đến gần, ông ta cần một cách để giải thích tất cả cho Jimmy Cayne và Bear Stearns mà không tự mình dính líu. Và ông ta cần phải cảnh báo Cayne.