Tờ Nhân dân Nhật báo đã đưa tên cầu thủ ngôi sao này vào một bài bình luận, một ví dụ về những nguy cơ chính trị mà NBA có thể phải đối mặt ở Trung Quốc.
Bài viết của Mara Hvistendahl và Tania Ganguli
Mara Hvistendahl là một phóng viên điều tra chuyên về châu Á. Tania Ganguli đưa tin về tiền bạc và thể thao. Họ đưa tin từ New York và Ma Cao.
Tháng trước, Nhân dân Nhật báo, một tờ báo của Đảng Cộng sản, đã đăng một bài bình luận hiếm hoi của một người nước ngoài, ngôi sao bóng rổ LeBron James. Trong bài viết, ông ca ngợi bóng rổ là cầu nối văn hóa giữa các quốc gia. Vấn đề là: Ông James chưa bao giờ viết bài bình luận đó.
Ông James đã nói chuyện với các phóng viên Trung Quốc trong một chuyến đi đến đó, và tờ báo đã biến những bình luận đó thành một bài luận có tên ông. Việc được miêu tả là tác giả của một bài viết trên Nhân dân Nhật báo, tiếng nói của đảng cầm quyền, không phải là chuyện nhỏ; Điều này cho thấy ông James đang ủng hộ thông điệp của Bắc Kinh vào thời điểm căng thẳng sâu sắc với Washington.
Đối với Adam Silver, ủy viên của NBA, điều đó đã vượt quá giới hạn. “Việc lấy lời người khác nói rồi biến nó thành một bài bình luận cá nhân”, ông Silver nói với tờ The New York Times trong những bình luận đầu tiên về vụ việc, “là không phù hợp”.
Phản ứng dữ dội ở Mỹ đối với những gì mọi người nghĩ là một bài bình luận đã diễn ra nhanh chóng. Các nhà bình luận bảo thủ cho rằng ông James đang để Bắc Kinh lợi dụng danh tiếng của mình để che đậy hình ảnh của một chính phủ độc tài. Một trang web cho biết NBA đang “khuất phục trước những người cộng sản”.
Vụ việc này chỉ là lời nhắc nhở mới nhất về bãi mìn chính trị tiềm tàng mà giải đấu phải đối mặt khi trở lại thi đấu tại Trung Quốc sau sáu năm vắng bóng.
Đội Brooklyn Nets sẽ đấu với Phoenix Suns tại Ma Cao vào tối Chủ nhật, trận đấu thứ hai trong số hai trận giao hữu tiền mùa giải. Các trận đấu này là kết quả của nỗ lực kéo dài nhiều năm của giải đấu — và của Patrick Dumont, một ông trùm sòng bạc nay đã trở thành chủ sở hữu đội bóng — nhằm giành lại vị thế tại Trung Quốc, một thị trường vô cùng quan trọng.
Trung Quốc có những lý do riêng để chào đón sự trở lại của NBA. Chính phủ Trung Quốc đang nỗ lực vực dậy nền kinh tế vốn đang bị người dân hạn chế chi tiêu.
Bắc Kinh muốn sử dụng thể thao và các sự kiện quốc tế để “thúc đẩy tiêu dùng chung”, Crystal Wang, chuyên gia về thể thao Trung Quốc tại công ty tư vấn Deloitte ở Thượng Hải, cho biết. “Đó là từ cấp cao nhất.”
Theo truyền thông nhà nước, nhà lãnh đạo Trung Quốc Tập Cận Bình rất yêu thích bóng rổ, từng chơi bóng rổ giao hữu khi còn làm quan chức địa phương ở tỉnh Hà Bắc.
Bắc Kinh hy vọng giải đấu có thể thể hiện Trung Quốc là một quốc gia cởi mở và thân thiện. Chính phủ đã chuyển hướng sang các vận động viên, học giả và những người có sức ảnh hưởng để thúc đẩy mối quan hệ “nhân dân” nhằm chống lại sự thù địch từ cả hai phía chính trị tại Hoa Kỳ.
Ví dụ, Tạ Phong, đại sứ Trung Quốc tại Hoa Kỳ, đã trích dẫn bài viết mà ông gọi là bài xã luận của ông James trên tờ Nhân dân Nhật báo, nói trên X: “Thật đáng mừng khi thấy thể thao đang đưa người dân chúng ta lại gần nhau hơn.”
Bóng rổ rất được ưa chuộng ở Trung Quốc. Đó là điều khiến các ngôi sao NBA trở nên vô cùng giá trị ở đó — nhưng nó cũng buộc các cầu thủ phải đi trên một ranh giới mong manh giữa thể thao và chính trị.
Đây là một ranh giới mà giải đấu đã từng vấp phải. Năm 2019, Daryl Morey, khi đó là tổng giám đốc của Houston Rockets, đã đăng tweet ủng hộ các cuộc biểu tình ủng hộ dân chủ ở Hồng Kông. Điều đó cùng với việc giải đấu từ chối trừng phạt ông Morey đã khiến NBA không thể tiếp cận Trung Quốc trong nhiều năm, khiến giải đấu thiệt hại hơn 300 triệu đô la doanh thu.
Nhưng NBA Các vận động viên đã đến Trung Quốc sau vụ việc đã tìm thấy một thị trường béo bở.
Ngôi sao James Harden của Los Angeles Clippers, người đã chỉ trích ông Morey, ca ngợi Trung Quốc và thậm chí còn bóng gió về việc chuyển đến đó, đã được người hâm mộ Trung Quốc khen ngợi. Năm 2023, anh đã bán được 10.000 chai rượu vang từ nhãn hiệu cá nhân của mình trên một buổi phát trực tiếp tại Trung Quốc chỉ trong vài giây.
Khi Stephen Curry của Golden State Warriors lưu diễn miền Tây Trung Quốc vào tháng 8, anh đã được chào đón bằng một màn trình diễn máy bay không người lái khổng lồ, do một hội đồng du lịch địa phương tài trợ, mô tả cảnh anh đang bắt tay với một chú gấu trúc.
Các cầu thủ biết cách tránh xa chính trị, Terry Rhoads, một nhà tư vấn thể thao tại Thượng Hải, người đã giúp xây dựng thị trường cho NBA tại Trung Quốc khi làm việc cho Nike, cho biết. “Mỗi cầu thủ NBA đến Trung Quốc đều được thông báo rằng, ‘Này, chúng tôi đến đó để vui chơi. Chúng tôi đến đó để truyền cảm hứng cho những đứa trẻ yêu bóng rổ.'”
Ông Silver cho biết Trung Quốc không đặt ra bất kỳ điều kiện nào về việc phát biểu trước thềm NBA. tiếp tục thi đấu. Nhưng hậu quả của việc xúc phạm Trung Quốc là rất rõ ràng.
Và họ đã làm cả hai điều: Các cầu thủ cũng phải đối mặt với sự chỉ trích ở Hoa Kỳ nếu họ tỏ ra quá thân thiện với Bắc Kinh — như trường hợp của LeBron James với tờ People’s Daily đã cho thấy.
Adam Mendelsohn, cố vấn của ông James, đã tìm cách hạ thấp sự việc đó, nói rằng giới truyền thông đã “mô tả sai” bài viết là một bài bình luận do ông viết.
Nhưng tờ People’s Daily đã mô tả cầu thủ này là tác giả của bài luận và quảng bá nó trên tài khoản mạng xã hội chính thức của mình với một bài đăng có tiêu đề: “LeBron James viết trên tờ People’s Daily”.
Ông James cũng đã bị cáo buộc là nịnh hót Trung Quốc vào năm 2019 khi ông chỉ trích ông Morey về dòng tweet đó.
“Rất nhiều người có thể đã bị tổn hại không chỉ về tài chính, thể chất, tình cảm, tinh thần”, ông nói vào thời điểm đó. “Đúng, chúng ta có quyền tự do ngôn luận, nhưng điều đó cũng có thể đi kèm với rất nhiều tiêu cực.”
Joy Dong đã đóng góp bài viết.
Mara Hvistendahl là phóng viên điều tra của tờ International. Bạn có thể liên hệ với cô ấy qua email mara.hvistendahl@nytimes.com
Tania Ganguli viết về tiền bạc, quyền lực và ảnh hưởng trong thể thao, cũng như cách chúng tác động đến văn hóa nói chung.