Tỷ phú cơ sở dữ liệu và con trai ông, David, là những người được Trump sủng ái. Gia đình này có thể sớm kiểm soát một đế chế bao gồm CBS, Paramount, Warner, CNN và một phần TikTok.
David Streitfeld and Theodore Schleifer
Khi Larry Ellison bước sang thập niên thứ chín vào năm 2024, lối sống xa hoa của ông dường như đang phai nhạt dần. Tương lai hứa hẹn ít cuộc đua thuyền ly kỳ và những trận không chiến giả trên Thái Bình Dương hơn, thay vào đó là những hoạt động từ thiện bảo vệ di sản. Các ông trùm phần mềm cũng già đi.
Thay vào đó, trong một chương mới đáng chú ý, ngay cả theo tiêu chuẩn của những người thực sự giàu có, ông Ellison đột nhiên quyết định trở thành một ông trùm truyền thông, một người có danh mục đầu tư và quyền lực có thể vượt qua cả những người tiền nhiệm lừng lẫy như Hearst và Pulitzer.
Oracle, công ty công nghệ mà ông Ellison đồng sáng lập và vẫn nắm quyền kiểm soát sau gần nửa thế kỷ, là một trong những nhà đầu tư vào phiên bản TikTok mới được xây dựng tại Mỹ, ứng dụng video ngắn có 170 triệu người dùng tại Mỹ. Ông Ellison sở hữu hơn 40% cổ phần của Oracle và là giám đốc công nghệ của công ty.
Nhiều yếu tố của TikTok mới vẫn chưa rõ ràng, bao gồm tỷ lệ sở hữu chính xác và ai sẽ điều hành công ty. Giả định an toàn duy nhất là ứng dụng này sẽ được kiểm soát bởi những người có thiện cảm với Tổng thống Trump. Gia đình Murdoch, chủ sở hữu của Fox News, “có thể” sẽ là một nhà đầu tư khác, tổng thống cho biết vào cuối tuần trước trong một cuộc phỏng vấn trên Fox News.
Quốc hội đã ra lệnh cho công ty Trung Quốc ByteDance thoái vốn khỏi TikTok vì lý do an ninh quốc gia, theo một đạo luật mà ông Trump đã trì hoãn việc thực thi.
Với sức hấp dẫn đáng kể đối với giới trẻ, TikTok là một món hời. Oracle đã có mối quan hệ với ứng dụng này, sử dụng máy chủ đám mây của mình để xử lý dữ liệu người dùng Hoa Kỳ. Nhưng thỏa thuận mới này có thể giúp Oracle tiếp cận mảng kinh doanh hướng đến người tiêu dùng. Dự án lớn nhất của Oracle vào lĩnh vực kinh doanh tiêu dùng, máy tính mạng vào những năm 1990, đã thất bại.
TikTok chỉ là một phần trong danh mục truyền thông đang mở rộng nhanh chóng của gia đình Ellison. Con trai của ông Ellison, David, người gần đây đã đạt được thỏa thuận trị giá 8 tỷ đô la cho Paramount và CBS và đang bận rộn tạo dấu ấn riêng cho họ, được cho là đang chuẩn bị một nỗ lực lớn hơn nhiều để mua lại Warner, bao gồm cả CNN.
Vào bất kỳ thời điểm nào khác, những rào cản pháp lý để sở hữu TikTok, CBS và CNN cùng với một phần lớn Hollywood sẽ là điều không thể vượt qua. Đây là một thời đại hoàn toàn khác, khi việc được ông Trump ưu ái là vô cùng quan trọng. Hồi tháng 1, tổng thống đã nói rằng ông muốn Elon Musk, lúc đó là cố vấn thân cận, hoặc ông Ellison mua lại TikTok.
Các gia đình quyền lực đã sở hữu những mảng truyền thông có ảnh hưởng của Mỹ trong thế kỷ trước, nhưng tầm ảnh hưởng của họ thường bị hạn chế bởi địa lý hoặc các yếu tố khác. Gia đình Chandler, chủ sở hữu của tờ Los Angeles Times, đã nắm quyền lực ở Nam California trong nhiều thập kỷ, nhưng lại có rất ít quyền lực ở những nơi khác. Rupert Murdoch sở hữu Fox và The Wall Street Journal, nhưng nhiệm vụ biên tập của họ không hoàn toàn chồng chéo.
Trong kỷ nguyên số, những hạn chế đang dần được xóa bỏ.
“Mọi thứ đang được củng cố”, Michael Socolow, một nhà sử học truyền thông tại Đại học Maine, cho biết. “Điều làm nên sự khác biệt của những thương vụ này là chúng diễn ra trên nhiều nền tảng. Việc có cơ hội thiết lập một kênh biên tập trên TikTok, CBS News và CNN — đó là một thế giới mới.”
Paramount từ chối bình luận. 
Tiền bạc, một rào cản truyền thống đối với các đế chế truyền thông, không phải là trở ngại đối với ông Ellison. Gần đây, giá trị cổ phần Oracle của ông đã tăng khoảng 100 tỷ đô la, giúp ông trở thành người giàu nhất thế giới trong một thời gian ngắn. Theo Chỉ số Tỷ phú Bloomberg, ông Ellison hiện sở hữu khối tài sản ròng trị giá 367 tỷ đô la. Tài sản của ông Musk còn cao hơn.
Ông Ellison, 81 tuổi, đã hiện diện tại Thung lũng Silicon lâu hơn bất kỳ nhà sáng lập nào khác. Năm 1977, ông và hai đồng nghiệp thành lập Phòng thí nghiệm Phát triển Phần mềm, vài năm sau được đổi tên thành Oracle, theo tên sản phẩm cơ sở dữ liệu chính của công ty.
Ông không hẳn là một thiên tài kỹ thuật mà là một giám đốc bán hàng. Oracle đã trải qua một vài lần suýt phá sản, nhưng vẫn tồn tại và thậm chí còn phát triển thịnh vượng, không giống như phần lớn các công ty phần mềm cùng thời.
Trên chặng đường phát triển, ông Ellison là hình mẫu cho một doanh nhân công nghệ làm việc hết mình và chơi hết mình. Ông đã kết hôn nhiều lần và sở hữu khối lượng lớn bất động sản, bao gồm gần như toàn bộ đảo Lanai ở Hawaii. Ông cũng sở hữu một máy bay chiến đấu SIAI-Marchetti S.211, được mua từ Hải quân Ý, và được cho là đã sử dụng nó để diễn tập không chiến với con trai mình.
“Thường thì, tôi sẽ họp với ai đó và người đó sẽ nói, ‘Ôi trời ơi, anh chẳng giống chút nào so với những gì tôi nghĩ về anh cả,’” ông Ellison chia sẻ trong một cuộc phỏng vấn năm 2012. “Tất nhiên, đó là một tiêu chuẩn thấp. Tôi đâu có cắn đứt đầu một con vật nhỏ trước cuộc họp.”
Trước đây, ông Ellison chưa bao giờ thể hiện sự quan tâm nhiều đến truyền thông ngoài việc sử dụng nhiều cuộc phỏng vấn vào những năm 1990 để chỉ trích nhà đồng sáng lập Microsoft Bill Gates, một nhân vật bị ghét cay ghét đắng từ lâu. Con trai ông đang trong quá trình đàm phán để mua lại The Free Press, một ấn phẩm kỹ thuật số mới, tự thể hiện mình là đối lập với truyền thông tin tức truyền thống. Ấn phẩm này do Bari Weiss điều hành, người có khả năng sẽ được giao một phần quyền giám sát CBS. Bà Weiss trước đây từng làm biên tập viên cho mục ý kiến của tờ The New York Times và thỉnh thoảng viết bài luận.
Ông Ellison, người không trả lời email để bình luận, đang tích lũy tiền nhanh hơn cả tốc độ ông có thể lập kế hoạch cho đi. Gần đây, ông bận rộn với một tổ chức từ thiện vì lợi nhuận đang phát triển mạnh mẽ tại Đại học Oxford, nơi ông cho biết sẽ “tập trung nguồn lực”. Nhưng trong những tuần gần đây, viện nghiên cứu mang tên Viện Công nghệ Ellison đã phải chịu đựng một số biến động tương tự như những thành tựu từ thiện trước đây của ông Ellison.
Vị tỷ phú này có tiền sử lâu dài về việc thay đổi suy nghĩ về công việc từ thiện của mình, hoặc bất đồng quan điểm với những người ông thuê để giám sát nó. Tháng này, ông Ellison đã chia tay người mà ông đã thuê vào năm ngoái để xây dựng E.I.T., John Bell, một nhà khoa học nổi tiếng, người đã mang lại uy tín ngay lập tức cho dự án.
Văn hóa khoa học của Anh ít mang tính thương mại hơn so với Hoa Kỳ, một tình trạng mà viện này muốn thay đổi bằng cách phát triển nhiều công ty khởi nghiệp trong lĩnh vực khoa học sự sống và các lĩnh vực khác.
“Chúng tôi không có ai như ông ấy ở Anh,” ông Bell nói về ân nhân của mình. “Vì vậy, việc ông ấy đến đây và nói, ‘Tôi sẽ xây dựng di sản của mình tại Anh,’ thực sự là một bước tiến đáng kinh ngạc. Và ông ấy có thể đi bất cứ đâu.”
Vào giữa tháng 8, ông Ellison đã mời ông Santa Ono, cựu hiệu trưởng Đại học Michigan, với một chức danh dường như cao cấp hơn ông Bell. Ông Ellison nói rằng ông Bell sẽ “hợp tác” với ông Ono. Nhưng hai tuần sau, ông Bell đã nhanh chóng tuyên bố rời đi, gọi viện này là một “dự án rất thách thức”.
Theo một người thân cận với viện, ông Ellison rất tích cực tham gia điều hành viện, và thường xuyên liên lạc với ông Bell cũng như tham dự các cuộc họp tại văn phòng của viện ở Oxford. Ban lãnh đạo viện đã có những căng thẳng về cách tốt nhất để thương mại hóa nghiên cứu khoa học của ông Ellison, cùng với những câu hỏi dai dẳng về việc viện có thể tin tưởng ông Ellison đến mức nào trong việc thực hiện các cam kết tài chính của mình.
David Streitfeld viết về công nghệ, những người tạo ra nó và cách nó ảnh hưởng đến thế giới xung quanh. Ông hiện đang làm việc tại San Francisco.
Teodore Schleifer là phóng viên của tờ Times, chuyên đưa tin về các tỷ phú và tác động của họ đến thế giới.