Tổng thống trong bóng tối

Chính quyền Trump
Tổng thống đối lập
Từ việc cắt giảm hàng loạt các cơ quan liên bang cho đến việc chính phủ đóng cửa liên tục, Russell Vought đã vạch ra lộ trình cho nhiệm kỳ thứ hai của Trump. Vought đã củng cố quyền lực đến mức những người trong cuộc nói rằng họ cảm thấy “ông ấy là tổng tư lệnh”.
bởi Andy Kroll
17 tháng 10, 2025, 6:00 sáng

Co-published with The New Yorker

Bài viết này được miễn trừ khỏi giấy phép Creative Commons của ProPublica cho đến ngày 19 tháng 12 năm 2025.
ProPublica là một tòa soạn phi lợi nhuận chuyên điều tra các vụ lạm dụng quyền lực.

Chiều ngày 12 tháng 2, Russell Vought, giám đốc Văn phòng Quản lý và Ngân sách Nhà Trắng, đã triệu tập một nhóm nhỏ nhân viên chuyên nghiệp đến Tòa nhà Văn phòng Điều hành Eisenhower để họp về viện trợ nước ngoài. Một cơn bão đã đổ tuyết dày gần 15 cm xuống Washington, D.C. Các cơ quan còn lại của chính phủ liên bang đang phải trì hoãn công việc hai giờ, nhưng Vought đã không cho nhóm của mình sự khoan hồng như vậy. Khi họ bước vào phòng họp ở tầng hai được trang trí bằng ảnh của các cựu giám đốc OMB, Vought ngồi vào giữa một chiếc bàn gỗ cũ kỹ và bày tài liệu tóm tắt ra trước mặt.

Vought, một chuyên gia kỹ trị ham đọc sách với kiến ​​thức uyên bác về hoạt động nội bộ của chính phủ Hoa Kỳ, là một nhân vật khác thường trong nhóm thân cận của Trump gồm những người dẫn chương trình Fox News và những người có ảnh hưởng cánh hữu. Ông ta nói bằng giọng đều đều, mũi đều đều, với cặp kính đồi mồi, bộ vest xanh tiêu chuẩn và mái tóc cắt ngắn, trông giống hệt những gì ông ta tự nhận là khinh miệt: một viên chức liên bang. Văn phòng Quản lý và Ngân sách, giống như chính Vought, ít được biết đến bên ngoài Vành đai Washington và cũng ít được hiểu biết ngay cả trong giới chính trị gia. Tuy nhiên, điều thiếu sót về uy tín, lại được bù đắp bằng tầm ảnh hưởng to lớn mà nó nắm giữ trên toàn chính phủ. Samuel Bagenstos, cố vấn chung của Văn phòng Quản lý và Ngân sách (OMB) dưới thời chính quyền Biden, nói với tôi: “Mọi thứ trong nhánh hành pháp đều phải thông qua OMB.”
OMB xem xét tất cả các quy định quan trọng do từng cơ quan đề xuất. Cơ quan này thẩm định các sắc lệnh hành pháp trước khi tổng thống ký. Cơ quan này ban hành các chính sách về lực lượng lao động cho hơn 2 triệu nhân viên liên bang. Đáng chú ý nhất, mỗi xu được Quốc hội phân bổ đều được OMB chi trả, khiến cơ quan này trở thành một điểm nghẽn tiềm tàng trong bộ máy quan liêu liên bang hiện đang chi tiêu khoảng 7 nghìn tỷ đô la mỗi năm. Shalanda Young, người tiền nhiệm của Vought, đã nói với tôi: “Nếu bạn chấp nhận việc tên tuổi của mình không bị chú ý và chỉ tập trung vào công việc”, thì việc chỉ đạo OMB “có thể là một trong những công việc quyền lực nhất ở D.C.”

Trong nhiệm kỳ đầu tiên của Donald Trump, Vought (tên được phát âm là “vote”) có lẽ đã làm nhiều hơn bất kỳ ai khác để biến những yêu cầu và bất bình cá nhân của tổng thống thành hành động của chính phủ. Năm 2019, sau khi Quốc hội từ chối tài trợ cho bức tường biên giới của Trump, Vought, khi đó là quyền giám đốc OMB, đã chuyển hướng hàng tỷ đô la tiền của Bộ Quốc phòng để xây dựng bức tường. Cuối năm đó, sau khi Nhà Trắng của Trump gây áp lực buộc chính phủ Ukraine điều tra Joe Biden, người đang tranh cử tổng thống, Vought đã đóng băng 214 triệu đô la viện trợ an ninh cho Ukraine. “Tổng thống rất quý mến Russ vì ông ấy có thể tin tưởng ông ấy”, Mark Paoletta, người từng là cố vấn chung của OMB trong cả hai chính quyền Trump, phát biểu tại một hội nghị thượng đỉnh chính sách bảo thủ năm 2022, theo một bản ghi âm mà tôi có được. “Ông ấy không phải là người thích phô trương, và ông ấy cam kết làm những gì tổng thống muốn làm.”

Sau cuộc bạo loạn ủng hộ Trump tại Điện Capitol Hoa Kỳ vào ngày 6 tháng 1 năm 2021, nhiều đảng viên Cộng hòa, bao gồm cả các quan chức chính quyền cấp cao, đã phủ nhận tổng thống. Vought vẫn trung thành. Ông lặp lại những tuyên bố vô căn cứ của Trump về gian lận bầu cử và công khai bảo vệ những người bị bắt vì tham gia vào vụ ẩu đả. Trong những năm Biden cầm quyền, Vought đã nỗ lực chuyển hóa những bài học từ nhiệm kỳ đầu đầy biến động của Trump thành một nhiệm kỳ tổng thống thứ hai hiệu quả hơn. Ông chủ trì phần chuyển giao của Dự án 2025, một nỗ lực chung của liên minh các nhóm bảo thủ nhằm phát triển lộ trình cho chính quyền Cộng hòa tiếp theo, giúp soạn thảo khoảng 350 sắc lệnh hành pháp, quy định và các kế hoạch khác để trao quyền đầy đủ hơn cho tổng thống. “Bất chấp những suy nghĩ tốt nhất của ông ấy và những điều tích cực mà họ đã thử trong Trump One, không có gì thực sự hiệu quả”, một cựu giám đốc chi nhánh OMB từng phục vụ dưới quyền Vought trong chính quyền Trump đầu tiên nói với tôi. “Hầu hết các chính quyền không có thời gian tạm dừng bốn năm hoặc có cơ hội để suy nghĩ về câu hỏi ‘Tại sao điều này lại không hiệu quả?’” Cựu giám đốc chi nhánh nói thêm, “Giờ đây, ông ấy có thể quay lại và nghiền nát mọi người.”

Tại cuộc họp vào tháng 2, theo những người hiểu biết về sự kiện, chỉ thị của Vought rất đơn giản: cắt giảm viện trợ nước ngoài ở mức độ lớn nhất có thể. Ông lập luận rằng chính phủ Hoa Kỳ không nên hỗ trợ các sáng kiến ​​chống sốt rét ở nước ngoài vì mua màn chống muỗi không làm cho người Mỹ an toàn hơn hay thịnh vượng hơn. Ông đặt câu hỏi tại sao Hoa Kỳ lại tài trợ cho một liên minh vắc-xin quốc tế, xét đến quan điểm chống vắc-xin của ứng cử viên Bộ trưởng Y tế và Dịch vụ Nhân sinh do Trump đề cử, Robert F. Kennedy Jr.. Cuộc trò chuyện chuyển sang Viện Hòa bình Hoa Kỳ, một tổ chức phi lợi nhuận do chính phủ tài trợ được thành lập dưới thời Ronald Reagan, hoạt động để ngăn ngừa xung đột ở nước ngoài; Vought hỏi có những lựa chọn nào để loại bỏ tổ chức này. Khi được thông báo rằng USIP được Quốc hội tài trợ và độc lập về mặt pháp lý, ông trả lời: “Chúng tôi sẽ xem chúng tôi có thể làm gì.” (Vài ngày sau, Trump đã ký một sắc lệnh hành pháp chỉ đạo OMB giải thể tổ chức này.)

Các nhân viên Văn phòng Quản lý và Ngân sách (OMB) đã cố gắng dự đoán kết quả mong muốn của Vought đối với hơn 7 tỷ đô la mà Bộ Ngoại giao và Cơ quan Phát triển Quốc tế Hoa Kỳ (USAID) chi hàng năm cho viện trợ nhân đạo, bao gồm cứu trợ thiên tai và hỗ trợ người tị nạn và nạn nhân xung đột. Trong chiến dịch tranh cử, Trump đã tuyên bố sẽ cắt giảm ngân sách của các cơ quan cấp tiền cho những người “hoàn toàn không tôn trọng chúng ta”, và Dự án 2025 đã cáo buộc USAID theo đuổi “chương trình nghị sự chính trị và văn hóa gây chia rẽ”. Các nhân viên đề xuất cắt giảm 50%.

Vought không hài lòng. Ông hỏi, hậu quả của việc cắt giảm lớn hơn nhiều sẽ là gì? Một quan chức kỳ cựu trả lời: Ít viện trợ nhân đạo hơn đồng nghĩa với việc sẽ có nhiều người chết hơn. “Bạn có thể nói như vậy về bất kỳ khoản cắt giảm nào trong số này”, Vought trả lời. Một người quen thuộc với cuộc họp đã mô tả phản ứng của ông là “thờ ơ”. Vought nhắc lại rằng ông muốn chi tiêu cho viện trợ nước ngoài càng gần bằng 0 càng tốt, trong thời gian nhanh nhất có thể. Một số nhà phân tích rời khỏi cuộc họp trong sự bối rối. Tin tức về những gì đã xảy ra đã nhanh chóng lan truyền trong số các nhân viên OMB. Một người khác quen thuộc với cuộc họp sau đó đã nói với tôi: “Đó là ngày khiến tôi suy sụp.”
Những gì Vought đã làm trong chín tháng kể từ khi Trump nhậm chức không chỉ dừng lại ở việc cắt giảm viện trợ nước ngoài. Dựa vào một lý thuyết mở rộng về quyền lực tổng thống và sự sẵn sàng thử thách pháp quyền, ông đã đóng băng một khoản chi tiêu liên bang khổng lồ, sa thải hàng chục nghìn nhân viên liên bang và, trong một vài trường hợp, khiến toàn bộ các cơ quan phải ngừng hoạt động. Đầu tháng 10, sau khi các Thượng nghị sĩ Dân chủ từ chối bỏ phiếu cho một nghị quyết ngân sách mà không có các biện pháp bảo vệ chăm sóc sức khỏe bổ sung, trên thực tế là đóng cửa chính phủ, Vought đã trở thành gương mặt đại diện cho phản ứng của Nhà Trắng. Vào ngày thứ hai sau khi chính phủ đóng cửa, Trump đã chia sẻ một video do AI tạo ra, trong đó giám đốc ngân sách của ông – người mà lúc đó đã đe dọa sa thải hàng loạt trong lực lượng lao động liên bang và tạm dừng hoặc hủy bỏ 26 tỷ đô la tài trợ cho các dự án cơ sở hạ tầng và năng lượng sạch ở các bang xanh – là Thần Chết của Washington, D.C. “Chúng tôi làm việc cho tổng thống Hoa Kỳ”, một quan chức cấp cao của cơ quan thường xuyên làm việc với OMB nói với tôi. Nhưng hiện tại, “cảm giác như chúng ta đang làm việc cho Russ Vought. Ông ta đã tập trung quyền quyết định đến mức ông ta là tổng tư lệnh.”

Vào đầu nhiệm kỳ thứ hai của Trump, Bộ Hiệu quả Chính phủ của Elon Musk, vốn hứa hẹn sẽ cắt giảm chi tiêu và loại bỏ lãng phí, đã chiếm trọn các tít báo. Một nhóm các chuyên gia công nghệ, với ít kinh nghiệm trong chính phủ, dường như đang tiến vào các tòa nhà liên bang và, với sự chấp thuận của tổng thống, thanh trừng những người và chương trình bị coi là “thức tỉnh” hoặc chống Trump. Hình ảnh Musk vung cưa máy trên sân khấu tại một hội nghị bảo thủ đã thể hiện rõ cách tiếp cận hỗn loạn, chưa kể đến sự tàn bạo, trong kế hoạch của vị tỷ phú này nhằm kiểm soát chính phủ liên bang.

Tuy nhiên, theo hồ sơ tòa án, các cuộc phỏng vấn và các lời kể khác từ những người thân cận với Vought, những nỗ lực của DOGE được dẫn dắt, nhiều hơn những gì người ta từng biết, bởi giám đốc OMB. Musk khoe khoang về việc “đưa USAID vào máy nghiền gỗ”, nhưng chi tiết về việc tinh giản biên chế của cơ quan này đã được văn phòng của Vought giải quyết. Khi DOGE nhắm vào các tổ chức phi lợi nhuận bán chính phủ ít người biết đến, chẳng hạn như Viện Hòa bình Hoa Kỳ, những người kỳ cựu của OMB đã thấy ảnh hưởng của Vought đang phát huy tác dụng. “Tôi không thể tưởng tượng được nhóm DOGE lại biết cách nhắm vào tất cả những bộ phận nhỏ này của chính phủ mà không có sự chỉ đạo của Russ”, cựu giám đốc chi nhánh OMB nói với tôi. Vought cũng đã dàn dựng vụ DOGE thâu tóm một cách thù địch Cục Bảo vệ Tài chính Người tiêu dùng, làm tê liệt một cơ quan quản lý mà Đảng Cộng hòa đã hy vọng sẽ đóng cửa trong nhiệm kỳ đầu của Trump. “DOGE nằm dưới OMB”, Michelle Martin, một quan chức của Citizens for Renewing America, một nhóm cơ sở do Vought thành lập, cho biết vào tháng 5, theo một video ghi lại những phát biểu của bà. “Thành thật mà nói, rất nhiều điều Elon bắt đầu chỉ ra… đều do Russ chỉ đạo.”

Vought, người từ chối trả lời phỏng vấn cho bài viết này, đã bày tỏ lo ngại về một số chiến thuật của DOGE – chẳng hạn như hủy bỏ các khoản ngân sách mà OMB muốn giữ lại – nhưng ông chủ yếu coi bộ phận này là một công cụ hữu ích. Một quan chức chính quyền từng làm việc với Vought và Musk nói với tôi rằng DOGE đã cho Vought thấy rằng có thể bỏ qua các thách thức pháp lý và hành động quyết liệt. “Ông ta được lợi thế từ việc Elon làm mềm lòng tất cả mọi người”, vị quan chức nói với tôi. “Elon đã khiến mọi người khiếp sợ tột độ. Ông ta đã phá vỡ nguyên trạng.”

Vought là một người công khai phản đối nguyên trạng. Là một trong số ít những người bảo thủ nổi tiếng chấp nhận danh hiệu “người theo chủ nghĩa dân tộc Cơ đốc giáo”, ông từng nói với khán giả rằng “cách diễn đạt này quá chính xác để có thể né tránh thuật ngữ này.… Tôi là một người theo Cơ đốc giáo. Tôi là một người theo chủ nghĩa dân tộc. Chúng ta được định sẵn là một quốc gia Cơ đốc giáo.” Ông nói rằng nền dân chủ Mỹ đã bị thao túng bởi những thẩm phán bất hảo, những người làm luật từ ghế thẩm phán và bởi một tầng lớp quan chức chính phủ lâu năm muốn thúc đẩy các chính sách “thức tỉnh” được thiết kế để chia rẽ người Mỹ và bịt miệng các đối thủ chính trị. “Thực tế phũ phàng ở Mỹ là chúng ta đang ở giai đoạn cuối của một cuộc tiếp quản đất nước hoàn toàn theo chủ nghĩa Marx, trong đó kẻ thù của chúng ta đã nắm giữ vũ khí của bộ máy chính phủ”, Vought phát biểu vào năm 2024, trong một hội nghị do Trung tâm Đổi mới Nước Mỹ, một tổ chức tư vấn phi lợi nhuận mà ông cũng là người sáng lập, tổ chức. “Và họ đã nhắm vào chúng ta.”

Vought cho rằng, người theo chủ nghĩa hiến pháp cấp tiến nhất chính là Donald Trump. Theo quan điểm của Vought, Trump, đối tượng của bốn bản cáo trạng trong thời gian ông rời nhiệm sở, là một nhân vật đặc biệt trong lịch sử nước Mỹ, một nhà lãnh đạo từng bị bức hại nay trở lại nắm quyền để đánh bại nhà nước ngầm. “Chúng ta có Donald Trump, một người có vị thế độc nhất vô nhị để đảm nhiệm vai trò này, một người có lợi ích hoàn toàn phù hợp với lợi ích của đất nước”, Vought phát biểu trong bài phát biểu năm 2024. “Ông ấy đã chứng kiến ​​những gì nó gây ra cho mình, và ông ấy đã chứng kiến ​​những gì chúng đang cố gắng làm với đất nước. Đó chẳng qua chỉ là một món quà của Chúa.” Như Bannon đã nói, khi ngồi trên sân khấu với Vought tại một hội nghị kín vào năm 2023, Trump là “một công cụ rất không hoàn hảo, phải không? Nhưng ông ấy là công cụ của Chúa.”

Trong tầm nhìn của Vought về chính phủ Hoa Kỳ, một nhánh hành pháp toàn năng sẽ có thể sa thải người lao động, hủy bỏ các chương trình, đóng cửa các cơ quan và bãi bỏ các quy định chi phối chất lượng không khí và nước, thị trường tài chính, bảo vệ nơi làm việc và quyền công dân. Trong khi đó, Bộ Tư pháp sẽ từ bỏ sự độc lập lịch sử của mình và hoạt động theo chỉ đạo của Nhà Trắng. Tất cả những điều này đặt Vought vào trung tâm của điều mà Steve Vladeck, một giáo sư luật tại Georgetown, mô tả với tôi là “sự coi thường hoàn toàn” của chính quyền Trump đối với luật pháp. “Tổng thống không có thẩm quyền không chi tiêu số tiền mà Quốc hội đã phân bổ – đó không phải là một cuộc tranh luận”, ông nói với tôi. “Tổng thống không có thẩm quyền sa thải các công chức được luật định bảo vệ – đó không phải là một cuộc tranh luận.” Ông nói thêm, “Chúng ta đang chứng kiến ​​những hành vi lạm dụng quyền hành pháp chưa từng thấy ở đất nước này.”

Vought, 49 tuổi, đã dành toàn bộ cuộc đời trưởng thành của mình ở Washington. Ông gặp vợ mình, Mary, trên Đồi Capitol, nơi cả hai cuối cùng làm việc cho Mike Pence, khi đó là một nghị sĩ Đảng Cộng hòa đến từ Indiana. (Voughts đã ly hôn vào năm 2023.) Tuy nhiên, sau gần 30 năm ở thủ đô của quốc gia, ông vẫn coi mình là một người ngoài cuộc. Anh từng mô tả tuổi thơ của mình ở Trumbull, Connecticut là “lao động chân tay” và cha mẹ anh thuộc về “những người đàn ông và phụ nữ bị lãng quên” của nước Mỹ.

Cha của Vought, Thurlow, từng phục vụ trong Thủy quân Lục chiến và làm thợ điện. Mẹ anh, Margaret, đã dành hơn 20 năm làm giáo viên và quản trị viên. Trước khi kết hôn, cha mẹ Vought đều góa bụa ở độ tuổi 30 và phải tự mình nuôi gia đình; Russ là đứa con duy nhất của họ. Năm 1981, khi Russ 4 tuổi, một trong những cô con gái của Thurlow đã qua đời trong một vụ tai nạn xe hơi. Không lâu sau vụ tai nạn, Thurlow đã có một sự thức tỉnh về tôn giáo. “Điều đó đã hoàn toàn thay đổi hướng đi của gia đình chúng tôi”, một trong những người chị cùng cha khác mẹ của Vought sau này đã viết trên mạng xã hội.

Mẹ của Vought đã góp phần thành lập một trường học Cơ đốc giáo, nơi chương trình giảng dạy chủ yếu dựa trên Kinh Thánh. Một cuốn sách lịch sử mà trường cân nhắc sử dụng có hướng dẫn “Bảo vệ tuyên bố rằng mọi quyền lực và thẩm quyền của chính phủ đều đến từ Chúa”. Bà nói với một tờ báo địa phương rằng nước Mỹ được xây dựng dựa trên các giá trị Do Thái-Cơ đốc giáo, và nếu người dân Mỹ từ bỏ những giá trị đó “thì họ sẽ phải trả giá dựa trên tội lỗi, bệnh tật, dịch bệnh và tình trạng hỗn loạn”.

Vought theo học tại một trường trung học Cơ đốc giáo tư thục, sau đó đến Illinois để học tại Cao đẳng Wheaton, được mệnh danh là “Harvard truyền giáo”. Ông chuyển đến Washington sau khi tốt nghiệp và vào năm 1999, ông nhận được một công việc tại văn phòng của Phil Gramm, một thượng nghị sĩ Đảng Cộng hòa đến từ Texas. Vought, người bắt đầu sự nghiệp ở phòng thư, sau này nói rằng làm việc cho Gramm đã đặt “nền tảng bảo thủ” cho phần đời còn lại của ông.

Gramm là một người theo chủ nghĩa diều hâu về ngân sách không khoan nhượng. Ông nổi tiếng với “bài kiểm tra Dickey Flatt”, được đặt theo tên một thợ in mà Gramm quen biết ở Texas. Gramm cho biết, với mỗi đô la chi tiêu liên bang, các nhà lập pháp phải tự hỏi: Liệu nó có cải thiện cuộc sống của những người như Dickey Flatt không? (Theo ước tính của Gramm, câu trả lời thường là không; năm nào ông cũng đưa ra luật được thiết kế để cắt giảm ngân sách một cách tàn nhẫn.) Nhiều năm sau, khi Vought ra làm chứng trước Quốc hội, ông nói rằng những người như cha mẹ ông “luôn là phép thử của tôi về chi tiêu liên bang. Liệu một chương trình hoặc khoản tăng chi tiêu cụ thể nào đó có giúp ích cho những người kéo xe vô danh trên khắp đất nước chúng ta, những người đang làm việc chăm chỉ, cố gắng chu cấp cho gia đình và tương lai của họ không?”

Dưới sự chỉ bảo của Gramm, Vought đã nổi tiếng là bậc thầy về những quy tắc bí ẩn có thể giúp thông qua hoặc bác bỏ luật. Ông đã leo lên hàng ngũ của Đảng Cộng hòa, sau đó trở thành cố vấn cho Pence, lúc đó là lãnh đạo Hội nghị Đảng Cộng hòa tại Hạ viện. Nhưng càng tiến gần đến trung tâm quyền lực của Quốc hội, Vought càng trở nên vỡ mộng. Vào cuối những năm 2000, khi các nhà lập pháp Đảng Cộng hòa, những người tự nhận là quan tâm đến thâm hụt ngân sách và cân bằng ngân sách, bỏ phiếu ủng hộ các dự luật đầy rẫy những khoản tiền thưởng doanh nghiệp và chi tiêu lãng phí, Vought cảm thấy rằng họ đang từ bỏ các nguyên tắc của mình và lừa dối cử tri. Sau này, ông nhớ lại thời điểm đó, “Tôi sẽ nói, ‘Nếu có ý kiến ​​nào trong phòng lãnh đạo này, tôi xin nói với các bạn rằng nó sai 95%'”. Một cựu đồng nghiệp của Vought tại Đồi Capitol nói với tôi, “Tôi nghĩ ông ấy nghĩ rằng giới lãnh đạo Đảng Cộng hòa là một trở ngại lớn hơn đối với các mục tiêu bảo thủ so với Đảng Dân chủ.”

Năm 2010, Vought nghỉ việc tại Hạ viện Đảng Cộng hòa và giúp thành lập Heritage Action for America, một nhánh của tổ chức tư vấn bảo thủ có ảnh hưởng Heritage Foundation. Quỹ này được biết đến với các tài liệu chính sách dày đặc và cuốn cẩm nang quản trị “Nhiệm vụ Lãnh đạo” đồ sộ. Heritage Action có một mục đích khác – ép buộc các nghị sĩ Đảng Cộng hòa trong Quốc hội hành động bảo thủ hơn.

Vought đóng vai trò quan trọng trong việc biến Heritage Action thành nhóm lợi ích mà các nghị sĩ Đảng Cộng hòa tại Quốc hội lo sợ nhất. Ông đã gây gổ với các lãnh đạo đảng về trợ cấp nông nghiệp và quy định khí nhà kính, đồng thời công bố bảng điểm đánh giá cách các nhà lập pháp bỏ phiếu cho các dự luật quan trọng. Theo một người quen thuộc với công việc của Vought tại đó, trong năm đầu tiên của Heritage Action, ông đã nảy ra ý tưởng cho một phong bì thư công kích Bob Corker, một thượng nghị sĩ Đảng Cộng hòa đến từ Tennessee, vì lá phiếu của ông này phê chuẩn hiệp ước vũ khí hạt nhân với Nga. Phong bì thư có ảnh của Corker cùng với hình ảnh của Barack Obama, Vladimir Putin và nhà lãnh đạo Iran Mahmoud Ahmadinejad. Chiến thuật của Heritage Action đã khiến giới lãnh đạo Đảng Cộng hòa tức giận đến mức Thượng nghị sĩ Mitch McConnell đã kêu gọi các nhà tài trợ của Heritage ngừng tài trợ cho nhóm. (McConnell đã không trả lời yêu cầu bình luận.)

Năm 2013, Heritage Action đã công bố chiến dịch cắt giảm ngân sách cho Đạo luật Chăm sóc Sức khỏe Hợp túi tiền (Affordable Care Act). Vought và các đồng nghiệp đã đi khắp đất nước, vận động quần chúng và rót hàng triệu đô la vào quảng cáo và vận động hành lang. Họ muốn các nghị sĩ Cộng hòa tại Hạ viện và Thượng viện nhấn mạnh rằng bất kỳ dự luật chi tiêu nào được thông qua để ngăn chặn việc đóng cửa chính phủ cũng phải cắt giảm ngân sách cho Obamacare. Các nhà lập pháp Cộng hòa ủng hộ chiến lược này được gọi là “nhóm tự sát”, và cuộc biểu tình của họ đã dẫn đến việc chính phủ đóng cửa 16 ngày. Cuối cùng, các nhà lãnh đạo Cộng hòa đã đạt được thỏa thuận mở cửa lại chính phủ, giữ nguyên Obamacare.
Heritage Action coi cuộc bầu cử tổng thống năm 2016 là cơ hội để đưa một người bảo thủ thực sự trở lại Nhà Trắng. Giám đốc điều hành của nhóm, Michael Needham, đã công khai ủng hộ Thượng nghị sĩ Ted Cruz của Texas, người mà ba năm trước đó đã góp phần dàn dựng việc đóng cửa chính phủ. Trump, ít nhất là ban đầu, đã bị đối xử khinh miệt. Trong một lần xuất hiện trên Fox News năm 2015, Needham đã gọi ông là “gã hề” “cần phải rời khỏi cuộc đua”. Vought và Trump hoàn toàn khác nhau: Một người là phó tế tại nhà thờ Baptist của ông; người kia là một kẻ lăng nhăng đã ly hôn hai lần, từng bị camera ghi lại cảnh khoe khoang về việc sờ soạng phụ nữ “bằng bộ phận sinh dục”. Nhưng sau khi Trump thắng cử, Vought được mời làm cố vấn cấp cao tại Văn phòng Quản lý và Ngân sách (OMB), nơi ông đã mơ ước được làm việc kể từ những ngày còn làm việc tại văn phòng của Phil Gramm. Nhiều năm sau, Vought nói rằng, vào thời điểm đó, ông không hề có tham vọng một ngày nào đó sẽ điều hành cơ quan này. Ông đã lên kế hoạch hỗ trợ quá trình chuyển đổi và một số nỗ lực ban đầu của OMB, sau đó đi học thần học để trở thành mục sư. Nhưng, sau đó ông nói trong một cuộc phỏng vấn trên podcast, “Chúa đã có những kế hoạch khác”.

Vào tháng 3 năm 2017, Trump đã ký một sắc lệnh hành pháp kêu gọi tái tổ chức chính phủ liên bang từ trên xuống dưới. Mick Mulvaney, cựu nghị sĩ, từng là giám đốc ngân sách đầu tiên của Trump, nhưng, bên trong OMB, Vought đã đảm nhiệm vai trò lãnh đạo. Theo một cựu nhân viên cấp cao tại cơ quan này, ban đầu Vought đã thúc đẩy kế hoạch của tổng thống nhằm xóa bỏ USAID và Cục Bảo vệ Tài chính Người tiêu dùng. Ông cũng muốn sáp nhập Bộ Y tế và Dịch vụ Nhân sinh, cùng với các chương trình tem phiếu thực phẩm, thành một Bộ Y tế và Phúc lợi Công cộng mới. “Họ muốn gọi như vậy vì họ nghĩ nó nghe có vẻ tệ”, một cựu chuyên gia phân tích của OMB nói với tôi. Trong một cuộc họp, theo một người trong phòng, Vought đã hỏi: “Tại sao chúng ta lại viện trợ kinh tế ở nước ngoài?” Cựu chuyên gia phân tích của OMB cho biết: “Rất ít, nếu có, cuộc tranh luận nào mà Russ không chọn phương án cực đoan nhất có thể, phương án bảo thủ nhất, phương án cắt giảm ngân sách nhiều nhất.”

Các thư ký Nội các của Trump đã phản đối việc cắt giảm toàn diện. Cựu nhân viên cấp cao này nhớ lại: “Các cố vấn chung tại các cơ quan này đã gọi cho cố vấn Nhà Trắng và nói: ‘Chúng ta không cố gắng đưa ra luật để tự xóa sổ mình, phải không?'” Rất ít khuyến nghị trong kế hoạch tái tổ chức cuối cùng của Vought, được công bố vào năm 2018, đã được thực hiện. Nhưng giờ đây, tài liệu này lại giống như một cẩm nang cho chính quyền Trump thứ hai. “Lúc đó tôi không nhận ra điều đó”, cựu nhân viên cấp cao của OMB nói với tôi, “nhưng tôi đang viết bản thảo đầu tiên của Dự án 2025”.

Vought ngày càng xung đột với các nhân viên của OMB về đề xuất cắt giảm các chương trình phổ biến. Meals on Wheels, chương trình giao đồ ăn, là một chủ đề tranh luận gay gắt. Ngay cả sau khi các nhân viên OMB giải thích cách chương trình, vốn nhận được hơn 900 triệu đô la tài trợ từ Quốc hội, hoạt động như một phao cứu sinh cho những người cao tuổi phải ở nhà, Vought và Mulvaney vẫn thúc đẩy những khoản cắt giảm lớn, điều này sẽ làm cản trở hoạt động của chương trình, theo cựu nhân viên cấp cao của OMB. Nhân viên này nói thêm rằng thường rất khó để dung hòa đức tin Cơ đốc giáo sâu sắc của Vought – ông đã tổ chức một buổi cầu nguyện cho một số đồng nghiệp nhất định – với sự háo hức cắt giảm các chương trình giúp đỡ những người dễ bị tổn thương. “Tôi luôn cảm thấy điều đó thật kỳ lạ”, người này nói. “Có lòng trắc ẩn, nhưng nó chỉ dành cho một số người nhất định.”

Năm 2018, Mark Paoletta, cựu luật sư tại Nhà Trắng dưới thời George H.W. Bush, đã gia nhập Văn phòng Quản lý và Ngân sách (OMB) với tư cách là cố vấn pháp lý. Paoletta nổi tiếng nhất với việc công khai bảo vệ Clarence Thomas, người đã bị đồng nghiệp cũ Anita Hill cáo buộc quấy rối tình dục trong phiên điều trần phê chuẩn vào Tòa án Tối cao năm 1991. Paoletta từng làm việc tại Đồi Capitol, sau đó chuyển sang hành nghề tư nhân, nơi ông tư vấn cho các chính trị gia đang bị Quốc hội giám sát. Paoletta và Vought nhanh chóng hình thành liên minh. Cựu giám đốc chi nhánh OMB nói với tôi rằng văn hóa của văn phòng đã thay đổi sau khi Paoletta đến. “Có một sự thay đổi rằng tất cả chúng tôi đều là nhà nước ngầm”, ông nói. “Họ nghĩ rằng chúng tôi đang phản kháng vì chúng tôi có chương trình nghị sự thiên tả của riêng mình.” (Paoletta từ chối bình luận.)
Theo phát biểu của Paoletta tại hội nghị thượng đỉnh chính sách bảo thủ, Vought là người đề xuất sử dụng một chiêu trò ngân sách khó hiểu được gọi là hủy bỏ để thu hồi các khoản tiền mà Quốc hội đã phân bổ. Năm 2018, theo sự thúc giục của Vought, Trump đã gửi đến Quốc hội yêu cầu hủy bỏ lớn nhất trong nhiều thập kỷ, yêu cầu các nhà lập pháp cắt giảm hơn 15 tỷ đô la, bao gồm cả tiền cho hoạt động ứng phó Ebola của USAID, Chương trình Bảo hiểm Y tế Trẻ em và chương trình cho vay của Bộ Năng lượng dành cho sản xuất ô tô. Paoletta cho biết các nhân viên của OMB “nhìn chúng tôi như thể chúng tôi bị điên”. “Họ chỉ nghĩ rằng đó là điều họ không làm.” Một lần nữa, chính đảng của Vought đã cản trở ông: Biện pháp này đã thất bại chỉ với một phiếu bầu duy nhất tại Thượng viện do Đảng Cộng hòa nắm giữ.

Vought cũng gặp phải sự phản đối bên trong Nhà Trắng. Khi Quốc hội từ chối cấp cho Trump hàng tỷ đô la ngân sách để xây dựng hàng rào biên giới mới, Vought và Paoletta đã nghĩ ra một chiến lược mới. Trump có thể tuyên bố tình trạng khẩn cấp quốc gia tại biên giới Hoa Kỳ-Mexico, trao cho ông quyền tịch thu tiền từ các bộ phận khác của chính phủ. Theo Paoletta, John Kelly, chánh văn phòng của tổng thống, đã giấu Trump kế hoạch này. Paoletta cho biết thông điệp của Kelly gửi đến Văn phòng Quản lý và Ngân sách (OMB) là “Chúng tôi không muốn nói với tổng thống rằng ông ấy có thẩm quyền đó, vì Chúa mới biết ông ấy sẽ làm gì.”

Cuối cùng, Trump đã nài nỉ Mulvaney, giám đốc OMB, để ông ta tìm được tiền cho bức tường. Mulvaney nói với tổng thống rằng ông đã cố gắng gặp ông ấy về vấn đề này, nhưng Kelly đã ngăn cản. Chỉ vài ngày sau, Trump đã thay thế Kelly bằng Mulvaney. Vought tiếp quản vị trí quyền giám đốc OMB, và tiền từ Bộ Quốc phòng đã được sử dụng để tài trợ cho bức tường. (Kelly không trả lời yêu cầu bình luận.)
Dưới thời Vought, OMB đã lập ra các ngân sách yêu cầu cắt giảm nhiều hơn bất kỳ ngân sách nào trong lịch sử hiện đại. Quốc hội gần như phớt lờ chúng. Một cựu nhân viên tại văn phòng các vấn đề lập pháp của OMB nhớ lại rằng Đảng Cộng hòa không tin Trump quan tâm đến những khoản cắt giảm lớn được đưa vào ngân sách hàng năm của chính ông. Nhân viên phụ trách các vấn đề lập pháp cho biết: “Họ cứ nói, ‘Tổng thống không thực sự thúc đẩy việc cắt giảm này hay cắt giảm kia – đó là chuyện của Russ Vought, phải không?'”

Vào tháng 7 năm 2019, Trump đã yêu cầu Văn phòng Quản lý và Ngân sách (OMB) đóng băng hàng trăm triệu đô la viện trợ an ninh cho chính phủ Ukraine. Yêu cầu này trùng khớp với cuộc điện đàm giữa Trump và Tổng thống Volodymyr Zelenskyy, trong đó Trump gây áp lực buộc ông phải điều tra Biden và con trai của Biden, Hunter, người từng là thành viên hội đồng quản trị của một công ty năng lượng Ukraine. Khoản tiền dành cho Ukraine đã được Quốc hội phê duyệt, nhưng Vought đã đồng ý giữ lại. Paoletta đã ký một bản ghi nhớ cho phép đóng băng khoản tiền này. Theo luật, động thái này được gọi là tịch thu tài sản. (Văn phòng Trách nhiệm Giải trình của Chính phủ, một cơ quan độc lập, phi đảng phái, sau đó đã coi đây là hành vi bất hợp pháp.)
Bất kỳ người hâm mộ nào của chương trình “Schoolhouse Rock!” đều biết rằng nhiệm vụ đầu tiên được giao cho Quốc hội trong Hiến pháp là quyền lực của ngân sách. Trong khi đó, theo Điều 2 của Hiến pháp, tổng thống phải “chăm sóc để Luật pháp được thực thi một cách trung thực”. Hầu hết các học giả pháp lý đều hiểu điều này có nghĩa là nhiệm vụ của tổng thống là chi tiêu số tiền mà Quốc hội phân bổ, và tổng thống không có quyền giữ lại tiền. Năm 1969, William Rehnquist, chánh án Tòa án Tối cao tương lai theo đường lối bảo thủ, đã viết rằng quyền tịch thu tài sản “không được ủng hộ bởi lý do hay tiền lệ nào”.

Vấn đề về tính hợp pháp của việc tịch thu tài sản đã lên đến đỉnh điểm vào những năm 1970, khi Tổng thống Richard Nixon giữ lại hàng tỷ đô la trong ngân sách được Quốc hội phê duyệt cho các nỗ lực làm sạch môi trường. Tòa án đã bác bỏ hành động của Nixon, và cuối cùng Quốc hội đã thông qua Đạo luật Kiểm soát Tịch thu tài sản năm 1974, cấm hành động này, chỉ để lại những ngoại lệ hạn chế — hủy bỏ — cần được Quốc hội phê chuẩn. (Đảng Dân chủ đang kêu gọi hạn chế quy trình hủy bỏ tài sản như một phần của các cuộc đàm phán đóng cửa hiện tại.) Trong những năm qua, Đạo luật Kiểm soát Tịch thu tài sản đã được coi là bất khả xâm phạm tại Văn phòng Quản lý và Ngân sách (OMB). Nhưng điều đó không ngăn cản Vought. “Tôi đã được đích thân nói rằng, ‘Này, tôi muốn cắt đứt nguồn tiền cho đến khi chúng ta tìm ra được nó sẽ đi đâu,’” Vought sau đó đã nói về khoản tài trợ cho Ukraine trong một cuộc phỏng vấn với nhà bình luận bảo thủ Tucker Carlson. “Nó giống như địa ngục bùng nổ trong bộ máy quan liêu vậy.”
Việc tịch thu tài sản đã kích hoạt các cuộc điều tra của Quốc hội và cuối cùng là cuộc luận tội đầu tiên của Trump. (Ukraine cuối cùng đã nhận được tiền.) Vought từ chối hợp tác với các nhà điều tra, gọi cuộc điều tra là “một quy trình giả mạo được thiết kế để tái lập cuộc bầu cử vừa qua”. Một trong những điều khoản luận tội đã nêu tên Vought, nói rằng tổng thống đã gây áp lực buộc ông và những người khác không trả lời trát đòi hầu tòa. Về phần mình, Trump tiếp tục bày tỏ sự ủng hộ đối với việc tịch thu tài sản, gọi đó là “vũ khí bí mật” có thể chế ngự “bộ máy quan liêu liên bang cồng kềnh”.

Đầu năm 2021, vào một trong những ngày cuối cùng của nhiệm kỳ đầu tiên của Trump, Vought đã đến thăm ông tại Phòng Bầu dục. Cả hai người đều cảm thấy công việc còn dang dở, Vought sau này nhớ lại. Chỉ vài tháng trước đó, khi Vought tuyên thệ nhậm chức giám đốc OMB, Trump đã nói với ông rằng, sau 3 năm rưỡi làm tổng thống, cuối cùng ông cũng đã nắm bắt được công việc. “Russ, chúng ta phải có thêm một nhiệm kỳ nữa”, Trump nói. “Cuối cùng chúng ta cũng tìm ra cách làm việc này”.

Vought, bực bội vì những gì ông cho là nhiều năm bị công chức cản trở, gần đây đã thúc đẩy một chính sách mới nhằm tăng đáng kể số lượng nhân viên làm việc theo ý muốn trong chính phủ, khiến việc sa thải họ trở nên dễ dàng hơn. Nhưng đại dịch COVID-19 đã phá tan mọi cơ hội để chính phủ nhỏ hơn so với trước đây. Trump đã ký các dự luật kích thích kinh tế trị giá hàng nghìn tỷ đô la để hỗ trợ nền kinh tế Mỹ; đến thời điểm ông rời nhiệm sở, nợ quốc gia đã tăng lên 7,8 nghìn tỷ đô la. Sau vụ bạo lực ngày 6 tháng 1, nhiệm kỳ thứ hai của Trump dường như khó xảy ra hơn bao giờ hết. Tuy nhiên, Vought vẫn không từ bỏ hy vọng.

Tại Phòng Bầu dục, ông nói với Trump rằng ông sẽ sớm khởi động một chiến dịch chính trị mới nhằm duy trì phong trào MAGA trong khi tấn công các chính sách của chính quyền Biden sắp tới. Trump đã chấp thuận cho dự án này, với một yêu cầu. Mùa hè năm đó, sau vụ sát hại George Floyd, các cuộc biểu tình trên toàn quốc đã buộc cả nước phải tính toán lại vấn đề chủng tộc. Trump muốn Vought, người với tư cách là giám đốc OMB đã xóa sạch mọi tài liệu đào tạo cho nhân viên liên bang khỏi bất kỳ tài liệu nào đề cập đến “đặc quyền của người da trắng” và “chủ nghĩa phân biệt chủng tộc có hệ thống”, tìm cách để những người bảo thủ đẩy lùi phong trào Black Lives Matter. “Đây là nhiệm vụ tôi được Tổng thống Trump giao”, Vought sau này nhớ lại. “Tôi là người phụ trách ngân sách. Nếu tôi có thể nói về chủng tộc, bạn có thể nói về chủng tộc.”

Vài ngày sau khi Trump rời nhiệm sở, Vought tuyên bố ra mắt Trung tâm Đổi mới Nước Mỹ (Center for Renewing America), một tổ chức tư vấn MAGA với mong muốn hoạt động như một vườn ươm cho các chính quyền Cộng hòa trong tương lai. Chi nhánh hoạt động của tổ chức này, Công dân vì Đổi mới Nước Mỹ (Citizens for Renewing America), sẽ huy động những người ủng hộ cơ sở để gây áp lực buộc các quan chức dân cử chấp nhận chương trình nghị sự của tổ chức tư vấn. Vought viết trong một bài xã luận trên tờ The Federalist rằng mục tiêu bao trùm là “khôi phục lại sự đồng thuận cũ đã bị lãng quên ở Mỹ, rằng chúng ta là một dân tộc Vì Chúa, Vì Đất nước và Vì Cộng đồng”.

Tại Trung tâm Đổi mới Nước Mỹ, Vought tập hợp xung quanh mình những người theo chủ nghĩa lập hiến cấp tiến khác từ chính quyền Trump đầu tiên. Ông đã mời Jeffrey Clark, một quan chức Bộ Tư pháp đã cố gắng lợi dụng cơ quan của mình để giúp Trump lật ngược kết quả bầu cử năm 2020. (Một hội đồng kỷ luật của D.C. gần đây đã đề nghị tước giấy phép hành nghề luật của Clark, hiện đang làm việc tại Văn phòng Quản lý và Ngân sách (OMB), như một hình phạt cho những nỗ lực đó, một kết quả mà Clark đang kháng cáo và luật sư của ông gọi là “sự xuyên tạc công lý”.) Kash Patel, giám đốc FBI hiện tại của Trump, và Ken Cuccinelli, một quan chức nhập cư cấp cao trong chính quyền Trump đầu tiên, đã tham gia với tư cách là thành viên cấp cao. Cuccinelli giải thích tại hội nghị thượng đỉnh chính sách bảo thủ, làm việc tại trung tâm này cho phép ông “xác định ranh giới bên ngoài của luật hiến pháp hợp lý”.

Các ý tưởng của Trung tâm Đổi mới Nước Mỹ bao gồm cách tổng thống có thể viện dẫn Đạo luật Nổi loạn để triển khai quân đội đến các thành phố của Mỹ nhằm dập tắt các cuộc biểu tình, cách Nhà Trắng có thể đóng băng hàng tỷ đô la ngân sách liên bang mà không cần chờ Quốc hội bỏ phiếu, và cách các lãnh đạo cơ quan có thể thách thức các công đoàn chính phủ và sa thải hàng loạt công nhân. Viện nghiên cứu này cũng đặt mục tiêu tạo ra các phiên bản bóng tối của OMB và Văn phòng Cố vấn Pháp lý của Bộ Tư pháp để dự đoán các thách thức pháp lý và chống lại sự phản kháng nội bộ. Trong bài phát biểu năm 2024, Vought giải thích: “Tôi không muốn Tổng thống Trump phải mất thời gian tranh cãi trong Phòng Bầu dục về việc liệu một điều gì đó có hợp pháp, khả thi hay đạo đức hay không.”

Vought và các đồng nghiệp của ông tại trung tâm cũng đã hợp tác chặt chẽ với Nhóm Tự do Hạ viện để kêu gọi các nghị sĩ Cộng hòa khác sử dụng việc đóng cửa chính phủ như một cách để thúc đẩy những thay đổi chính sách lớn. Một trong những mục tiêu đầu tiên của họ là lý thuyết chủng tộc quan trọng, một khái niệm hàn lâm từng mơ hồ nhưng đã trở thành điểm nóng trong các cuộc biểu tình đòi công lý chủng tộc năm 2020.

Theo các bản ghi âm chưa được công bố trước đây về các cuộc họp báo do tổ chức Citizens for Renewing America tổ chức, Vought cho biết ông đã gây áp lực buộc các thành viên của Nhóm Tự do phải áp dụng lệnh cấm lý thuyết chủng tộc quan trọng để bắt buộc phải thông qua các dự luật về việc tăng trần nợ công và cấp vốn cho chính phủ. “Chúng ta phải có một diễn giả tham gia vào những cuộc tranh luận về tài trợ này với tình yêu dành cho việc đóng cửa chính phủ”, Vought nói trong cuộc họp báo tháng 11 năm 2022, “vì chúng tạo ra cơ hội để cứu đất nước.”

Nhưng Đảng Cộng hòa chưa bao giờ đóng cửa chính phủ dưới thời tổng thống Biden, và Vought ngày càng thất vọng với họ vì không sử dụng các chiến thuật quyết liệt hơn. Trong một cuộc họp ngắn, ông đã khen ngợi Cori Bush, một đảng viên Dân chủ cấp tiến đến từ Missouri, sau khi bà cắm trại nhiều ngày trên các bậc thềm Điện Capitol để phản đối việc chấm dứt lệnh tạm dừng trục xuất do đại dịch gây ra. Vought gọi chính trị của bà là “rất, rất tệ”, nhưng ông ngưỡng mộ phương pháp của bà: “Chúng ta cần điều này từ Đảng Cộng hòa”. Trọng tâm công việc của Vought trong những năm Biden là chiến dịch phổ biến khái niệm chính phủ “thức tỉnh và vũ khí hóa”. Khẩu hiệu này đã kết hợp hai lời kêu gọi tập hợp của Vought: các chính sách “thức tỉnh”, như các nỗ lực về đa dạng, công bằng và hòa nhập, và quyền của người chuyển giới, và một FBI và Bộ Tư pháp “vũ khí hóa” được cho là đã được sử dụng để chống lại các kẻ thù chính trị của Đảng Dân chủ, bao gồm, đáng chú ý nhất, Trump. Khi Trung tâm Đổi mới Nước Mỹ công bố bản dự thảo ngân sách liên bang vào cuối năm 2022, kêu gọi cắt giảm gần 9 nghìn tỷ đô la trong vòng 10 năm, từ “thức tỉnh” đã xuất hiện 77 lần trên 103 trang.

Jessica Riedl, một chuyên gia ngân sách làm việc cho Viện Manhattan bảo thủ, nói với tôi rằng thật “ngớ ngẩn” khi tuyên bố, như ngân sách của Trung tâm Đổi mới Nước Mỹ đã làm, rằng Bộ Cựu chiến binh, Cục Quản lý An toàn và Sức khỏe Nghề nghiệp, và trợ cấp nông nghiệp cần phải cắt giảm rất nhiều vì quá thức tỉnh. “Đó là một cách để tô vẽ những khoản cắt giảm chi tiêu không được ủng hộ dựa trên giá trị thực của chúng”, Riedl nói. Vought mô tả cách diễn đạt của mình là một nỗ lực “thay đổi các mô hình”. “Chúng ta phải có khả năng cắt giảm ngân sách cho các cơ quan”, ông nói trong bài phát biểu riêng năm 2023. “Đó là lý do tại sao những điều này phải có mối liên hệ không thể tách rời, và đó là lý do tại sao chúng ta tập trung quá nhiều vào ‘thức tỉnh và vũ khí hóa’.”

Mọi hy vọng mà Vought đặt ra về việc thực hiện các ý tưởng của mình trong chính quyền Trump thứ hai gần như đã tan thành mây khói vào mùa hè năm ngoái. Ông đã viết một chương trong báo cáo dài 887 trang của Dự án 2025, lập luận cho việc mở rộng quyền hành pháp, đặt Bộ Tư pháp và các cơ quan truyền thống độc lập khác hoàn toàn dưới sự kiểm soát của tổng thống. Các thành viên của Trung tâm Đổi mới Nước Mỹ đã viết thêm hai chương nữa trong báo cáo. Tuy nhiên, khi Ngày Bầu cử đến gần, Dự án 2025 đã trở thành gánh nặng cho chiến dịch tranh cử của Trump. Các cuộc thăm dò cho thấy đa số người Mỹ phản đối những đề xuất mạnh mẽ nhất của dự án, bao gồm việc loại bỏ thuốc phá thai mifepristone khỏi thị trường, bãi bỏ Bộ Giáo dục và thực hiện kế hoạch của Vought nhằm sa thải dễ dàng hơn các nhân viên liên bang không liên quan đến chính trị. Khi những lời chỉ trích về Dự án 2025 ngày càng gia tăng, Trump khẳng định rằng ông “không biết gì” về nó, đồng thời tuyên bố rằng “một số điều họ nói là hoàn toàn lố bịch và tồi tệ”. Một tháng trước cuộc bầu cử, tờ Politico đưa tin rằng Donald Trump Jr. đã lập một danh sách những người sẽ không được phép phục vụ trong chính quyền Trump thứ hai, bao gồm một số người đóng góp hàng đầu cho Dự án 2025. Tuy nhiên, theo một cựu quan chức chiến dịch tranh cử của Trump có quan hệ mật thiết với Nhà Trắng, Vought đã khéo léo lèo lái cuộc tranh cãi. “Russ là một người chơi đồng đội xuất sắc”, vị quan chức này nói với tôi. “Ông ấy là người duy nhất tại Dự án 2025 mà chúng tôi có thể trò chuyện trong suốt quá trình vận động tranh cử.”

Một tuần sau chiến thắng của Trump, tổng thống đắc cử đã công bố kế hoạch của mình cho Bộ Hiệu quả Chính phủ. “Nó có khả năng trở thành ‘Dự án Manhattan’ của thời đại chúng ta”, Trump nói trong một tuyên bố. Ông đã chọn hai trong số những người ủng hộ lớn nhất của mình để điều hành nó: Elon Musk, người đã quyên góp gần 300 triệu đô la để giúp Trump và các đảng viên Cộng hòa khác đắc cử, và doanh nhân công nghệ sinh học Vivek Ramaswamy, người đã tranh cử tổng thống trong một thời gian ngắn trên một nền tảng chống lại sự thức tỉnh. Hai ngày sau thông báo, Vought đã gặp Musk và Ramaswamy tại Mar-a-Lago. Theo tờ New York Times, Vought và Musk đã “hợp tác ăn ý”; cả hai “cùng chung quan điểm về việc thực hiện hành động cực đoan nhất có thể”. Ngay sau cuộc họp, Trump đã đề cử Vought điều hành OMB.

Một trong những mục tiêu đầu tiên của DOGE là Cục Bảo vệ Tài chính Người tiêu dùng (CFPB). CFPB ban đầu được đề xuất bởi Thượng nghị sĩ Elizabeth Warren, một giáo sư luật, người đã tranh luận về việc thành lập một cơ quan quản lý có thể bảo vệ người Mỹ khỏi các khoản thế chấp bóc lột và các khoản phí ẩn. Được thành lập theo luật sau cuộc khủng hoảng tài chính năm 2008, cơ quan này đã tạo dựng được danh tiếng là một cơ quan thực thi mạnh mẽ các luật cho vay công bằng và bảo vệ người tiêu dùng. Công việc của cơ quan này đã mang lại gần 20 tỷ đô la cứu trợ trực tiếp cho người tiêu dùng và 5 tỷ đô la tiền phạt dân sự cho các hành vi sai trái bị cáo buộc. Đối với Vought, cơ quan này là hiện thân của sự lạm quyền quản lý trắng trợn mà ông căm ghét; ngoài chính phủ, những kẻ thù lớn nhất của cơ quan này, Phố Wall và Thung lũng Silicon, là những nhà tài trợ chính cho chiến dịch tranh cử thứ hai của Trump.

Vào ngày 7 tháng 2, Trump đã bổ nhiệm Vought làm quyền giám đốc của cơ quan, một vai trò mà ông sẽ đảm nhiệm bên cạnh nhiệm vụ của mình tại OMB. Sáng hôm đó, một nhóm nhỏ nhân viên DOGE đã đến trụ sở của CFPB. Theo các email và lời khai chưa được báo cáo trước đó, các thành viên của DOGE đã nhận lệnh từ Vought khi họ vô hiệu hóa trang web của CFPB và quyết định sa thải nhân viên nào của cơ quan. Musk đã bình luận về X: “CFPB RIP.”
Trump đã nhắm vào CFPB trong nhiệm kỳ đầu tiên của mình. “Có những ngày ở Trump One, chúng tôi cảm thấy như bị đấm vào mặt”, một nhân viên lâu năm nói với tôi. Tuy nhiên, theo thời gian, tổng thống dường như mất hứng thú, và giám đốc cuối cùng của CFPB dưới thời Trump, một người được bổ nhiệm chính trị tên là Kathy Kraninger, đã ủng hộ sứ ​​mệnh của cơ quan. Năm 2020, dưới thời Kraninger, CFPB đã nộp số lượng hành động thực thi cao thứ hai trong gần 10 năm tồn tại của mình. Nhân viên hiện tại và trước đây của CFPB nói với tôi rằng họ cho rằng chính quyền Trump thứ hai cũng sẽ giống như chính quyền đầu tiên. “Nhìn chung, chúng tôi nghĩ rằng sẽ có một chương trình nghị sự bảo thủ được giao cho chúng tôi, và chúng tôi sẽ tìm ra cách thực hiện nó”, nhân viên kỳ cựu này nói. Ngay sau khi tiếp quản, Vought đã thông báo với Jerome Powell, chủ tịch Cục Dự trữ Liên bang, cơ quan tài trợ cho CFPB, rằng cơ quan này sẽ không cần thêm tiền. Ông cấm nhân viên CFPB làm hầu hết các loại công việc và yêu cầu họ không đến văn phòng. Khi có sự nhầm lẫn về những nhiệm vụ, nếu có, mà nhân viên vẫn phải làm, Vought đã làm rõ vấn đề trong một email vào ngày 10 tháng 2, yêu cầu nhân viên “đừng thực hiện bất kỳ nhiệm vụ công việc nào”. Trong những tuần tiếp theo, Vought và Paoletta đã dừng các hoạt động giám sát, hủy bỏ các cuộc điều tra đang diễn ra và đóng băng các vụ việc thực thi đang diễn ra, bao gồm các vấn đề liên quan đến một số ngân hàng lớn nhất cả nước, chẳng hạn như JPMorgan Chase, Bank of America và Capital One. Rohit Chopra, giám đốc CFPB dưới thời Biden, cho biết hành động của Vought đã khiến CFPB “rơi vào trạng thái hôn mê”. Viên chức thực thi pháp luật hàng đầu của cơ quan này đã từ chức vào tháng 6, viết trong một lá thư gửi các đồng nghiệp rằng ban lãnh đạo CFPB “không có ý định thực thi luật pháp một cách có ý nghĩa”.
Đòn giáng cuối cùng xảy ra khi Vought công bố kế hoạch sa thải hơn 80% nhân viên của CFPB. Một tòa phúc thẩm liên bang đã phán quyết vào tháng 8 rằng kế hoạch sa thải hàng loạt có thể được tiến hành. Vought mất bốn tháng để hoàn thành điều mà chính quyền Trump trước đó đã không thể làm được trong bốn năm.
Tuy nhiên, việc giải thể CFPB nhanh chóng bị lu mờ bởi một chiến thắng khác của Vought. Cùng tháng đó, ông ta đã hoàn thành cuộc tấn công vào viện trợ nước ngoài. Ngoại trưởng Marco Rubio, người đã điều hành những gì còn lại của USAID, tuyên bố rằng, với sự chấp thuận của Trump, ông đã trao quyền cho Vought chính thức giải thể cơ quan này. “Russ hiện đang nắm quyền giám sát việc đóng cửa một cơ quan đã đi chệch hướng từ lâu”, Rubio tuyên bố. “Chúc mừng, Russ.”

Bốn tháng trước cuộc bầu cử năm 2024, Trung tâm Đổi mới Nước Mỹ đã chào đón một nhóm nhỏ nhân viên Quốc hội đến trụ sở của mình, cách Điện Capitol vài dãy nhà. Một số người trong số họ làm việc cho các ủy ban ngân sách của Hạ viện và Thượng viện, những cơ quan hàng năm giúp thiết lập mức chi tiêu cho chính phủ liên bang. Mục đích của cuộc họp là để tóm tắt cho các nhân viên về cuộc đấu tranh chính sách mới nhất của trung tâm – một nỗ lực nhằm xây dựng lập luận cho việc sử dụng biện pháp tịch thu tài sản.

Tại cuộc họp, Paoletta lập luận rằng Đạo luật Kiểm soát Tịch thu tài sản là vi hiến. Theo một người trong phòng, Paoletta lập luận rằng các luật chi tiêu do Quốc hội thông qua chỉ là mức trần, chứ không phải mức sàn. Theo quan điểm đó – mà hầu hết các chuyên gia pháp lý coi là một lập trường bên lề – Nhà Trắng không được phép chi tiêu nhiều hơn mức luật quy định, nhưng có quyền chi tiêu ít hơn nhiều. “Quốc hội thông qua các đạo luật theo từng giai đoạn, và thường có các mục đích và yêu cầu mâu thuẫn nhau”, Paoletta sau đó đã viết trong một bài luận cho Trung tâm Đổi mới Nước Mỹ. “Tổng thống và cấp dưới của ông phải thống nhất việc thực hiện một cách mạch lạc.”
Theo các thành viên Đảng Dân chủ trong Ủy ban Phân bổ Ngân sách Hạ viện, chính quyền Trump kể từ đó đã đóng băng hoặc hủy bỏ hơn 410 tỷ đô la tài trợ cho mọi thứ, từ trợ cấp năng lượng cho các hộ gia đình thu nhập thấp và các chương trình sau giờ học Head Start cho đến sáng kiến ​​giảm thiểu HIV của Tổng thống George W. Bush, PEPFAR, và các khoản tài trợ cho nghệ sĩ từ Quỹ Quốc gia về Khoa học Nhân văn. Vought đã chỉ đạo Viện Y tế Quốc gia giữ lại – theo Văn phòng Trách nhiệm Giải trình của Chính phủ – khoản tài trợ ước tính khoảng 15 tỷ đô la cho các dự án nghiên cứu bên ngoài một cách bất hợp pháp. NIH cũng đã chuyển sang hạn chế tài trợ cho cái gọi là chi phí gián tiếp, mà các trường đại học nghiên cứu dựa vào để chi trả cho các tòa nhà, tiện ích và nhân viên hành chính. Các nhà khoa học mà tôi phỏng vấn cho biết những khoản cắt giảm này chắc chắn sẽ dẫn đến ít nghiên cứu y tế hơn, bao gồm cả nghiên cứu về một loại thuốc mà vợ cũ của Vought cho rằng đã cải thiện cuộc sống của cô con gái 11 tuổi của họ, người sinh ra mắc bệnh xơ nang. Một nhà khoa học nhận được tài trợ từ chính phủ để nghiên cứu phương pháp điều trị bệnh xơ nang đã nói với tôi rằng, nếu không có đủ tiền cho các chi phí gián tiếp, “chúng tôi có thể sẽ không thể thực hiện nghiên cứu và sẽ phải từ bỏ các khoản tài trợ.”
Văn phòng Quản lý và Ngân sách (OMB) tuyên bố rằng họ đang xem xét kỹ lưỡng chi tiêu liên bang để đảm bảo rằng số tiền này không tài trợ cho các chương trình “thức tỉnh”. “Chúng tôi có thể xác nhận rằng Tổng thống Trump và Giám đốc Vought đang xem xét kỹ lưỡng các khoản chi tiêu trước đây được thực hiện một cách tự động hoặc tệ hơn – hướng đến việc chuyển đổi con cái chúng ta, Trò lừa đảo Xanh Mới, và tài trợ cho cuộc xâm lược đất nước của chính chúng ta – đúng như tổng thống đã hứa”, một phát ngôn viên của OMB nói với tờ Times vào tháng 8. Tuy nhiên, việc chặn ngân sách cũng là một cách để gây áp lực buộc các quan chức và cơ quan phải tuân thủ các yêu cầu của chính quyền. “OMB giống như một cái phễu khổng lồ mà mọi thứ phải đi qua để diễn ra”, Lester Cash, một cựu nhân viên của OMB, nói với tôi. “Bạn có thể khiến các cơ quan đồng ý với một số điều chỉ để cái phễu mở lại.”

Vào tháng 3, OMB đã gỡ bỏ một trang web công khai theo luật định, cho phép theo dõi việc đóng băng tài trợ. Động thái này đã tạo ra một sự đồng thuận hiếm hoi giữa hai đảng. Trong một lá thư gửi ông Vought, các lãnh đạo đảng Dân chủ và Cộng hòa của các ủy ban phân bổ ngân sách của Hạ viện và Thượng viện đã thúc giục ông “khôi phục quyền truy cập công khai vào dữ liệu phân bổ theo luật định”. Ông Vought cho biết thông tin được liệt kê trên trang web là “chưa được quyết định” và là một mối đe dọa đối với an ninh quốc gia. Văn phòng Quản lý và Ngân sách (OMB) chỉ khôi phục trang web khi một thẩm phán phán quyết rằng việc gỡ bỏ nó là bất hợp pháp, cho rằng lập trường của chính phủ dựa trên “một lý thuyết xa hoa và không có căn cứ về quyền lực của tổng thống”.
Việc OMB đóng băng ngân sách đã gây ra nhiều hậu quả. Vào ngày 30 tháng 6, Bộ Giáo dục đã thông báo với các cơ quan nhà nước rằng khoản ngân sách của Quốc hội dành cho các hoạt động sau giờ học và chương trình giảng dạy tiếng Anh như ngôn ngữ thứ hai sẽ không đến vào ngày hôm sau như dự kiến. Sự thiếu hụt bất ngờ này đã ảnh hưởng đến hàng nghìn khu học chánh, nơi phục vụ hàng triệu học sinh, trên tất cả 50 tiểu bang. Chính quyền chỉ lùi bước sau khi cả đảng Dân chủ và Cộng hòa đều chỉ trích động thái này. “Khi một điều gì đó đã được thông qua, ký thành luật, và người ta soạn thảo hợp đồng dựa trên cam kết của chính phủ liên bang, rồi lại không biết liệu mình có được thực hiện hay không, thì điều đó tạo ra sự hỗn loạn khủng khiếp,” Don Bacon, một thành viên Đảng Cộng hòa tại Hạ viện đến từ Nebraska, nói với tôi. “Tôi không rõ giám đốc Văn phòng Quản lý và Ngân sách (OMB) nghĩ ông ta đang làm gì.” (Người phát ngôn của Vought tại OMB từ chối bình luận về hồ sơ vụ việc khi trả lời một danh sách câu hỏi chi tiết.)

Vào tháng 6, Trump đã gửi yêu cầu hủy bỏ lên Quốc hội, tìm cách hủy bỏ khoảng 9 tỷ đô la tài trợ cho viện trợ nước ngoài và cho Tập đoàn Phát thanh Công cộng, đơn vị hỗ trợ NPR, PBS và các đài phát thanh và truyền hình công cộng khác trên toàn quốc. Một quan chức cấp cao của cơ quan này nói với tôi rằng các chương trình được xem là “mục tiêu mềm”, một phép thử để xem liệu Vought có thể thuyết phục đảng Cộng hòa gạt bỏ lo ngại về việc làm suy yếu quyền lực chi tiêu của Quốc hội hay không. Không giống như nhiệm kỳ đầu tiên của Trump, kế hoạch hủy bỏ của Vought đã thành công. Biện pháp này, vốn vấp phải sự phản đối của đảng Dân chủ và một số đảng viên Cộng hòa, đã được thông qua sau khi Phó Tổng thống JD Vance bỏ hai phiếu thủ tục mang tính quyết định. Jeff Merkley, thành viên Đảng Dân chủ hàng đầu trong Ủy ban Ngân sách Thượng viện, nói với tôi: “Về cơ bản, các ông đã nói với Quốc hội rằng, ‘Này, cứ thỏa hiệp tùy thích, nhưng chúng tôi sẽ hủy bỏ điều đó theo cách chúng tôi muốn ngay khi các ông ký dự luật.'”

Vào thứ Sáu trước Ngày Lao động, Vought đã có động thái táo bạo nhất từ ​​trước đến nay. Nhà Trắng đã gửi đến Quốc hội một gói cắt giảm mới, nhắm vào gần 5 tỷ đô la viện trợ nước ngoài. Tuy nhiên, lần này Vought thông báo với các nhà lập pháp rằng ông không cần sự chấp thuận của họ. Ông khẳng định rằng tổng thống có thể đưa ra yêu cầu, tạm thời đóng băng các khoản tiền, sau đó chỉ cần chờ đến khi năm tài chính kết thúc, vào ngày 30 tháng 9, khi đó số tiền sẽ bị hủy bỏ. Vought gọi đó là “cắt giảm chi tiêu”, nhưng thực chất là “tịch thu” dưới một tên gọi khác. Susan Collins, một đảng viên Cộng hòa đến từ Maine, chủ tịch Ủy ban Phân bổ Ngân sách Thượng viện, cho biết đây là một “hành vi vi phạm pháp luật rõ ràng”.
Đọc thêm

“Đẩy họ vào tình trạng chấn thương”: Bên trong Kế hoạch của một Lãnh đạo MAGA chủ chốt cho Chương trình Nghị sự Trump Mới
Văn phòng Trách nhiệm Giải trình của Chính phủ có thể kiện Văn phòng Quản lý và Ngân sách (OMB) về việc cắt giảm chi tiêu hoặc cắt giảm chi tiêu để được giải phóng tiền. Vào tháng 4, Gene Dodaro, người đứng đầu Văn phòng Trách nhiệm Giải trình của Chính phủ, đã làm chứng rằng văn phòng của ông đã mở 39 cuộc điều tra về các hành vi vi phạm tiềm ẩn đối với Đạo luật Kiểm soát Tịch thu của chính quyền Trump. Văn phòng Quản lý và Ngân sách (OMB) đã phản ứng bằng cách công kích cơ quan của Dodaro. Trong một lá thư, Paoletta nói rằng OMB sẽ chỉ hợp tác với Văn phòng Trách nhiệm Giải trình của Chính phủ nếu các yêu cầu của họ không cản trở chương trình nghị sự của Trump. Trong một lá thư khác, Paoletta yêu cầu Bộ Giao thông Vận tải bỏ qua phán quyết của Văn phòng Trách nhiệm Giải trình của Chính phủ, trong đó kết luận rằng OMB đã tịch thu tiền bất hợp pháp cho việc phát triển xe điện. Về phần mình, Vought đã thẳng thừng tuyên bố rằng Văn phòng Trách nhiệm Giải trình của Chính phủ “không nên tồn tại”.

Hành động của Vought có thể dẫn đến việc Tòa án Tối cao thách thức Đạo luật Kiểm soát Tịch thu. Trong khi đó, một số nhân viên chính phủ hiện tại và trước đây nói với tôi rằng họ lo ngại về hậu quả lâu dài của những gì ông ta đã làm: việc chấm dứt các dự án nghiên cứu quan trọng có thể dẫn đến những đột phá cứu sống con người, vị thế lãnh đạo quốc tế của quốc gia bị mất đi, sự bất ổn bao trùm lên hoạt động cơ bản của chính phủ. Bagenstos, cựu cố vấn chung của OMB, nói về Vought và Paoletta: “Họ đã từ bỏ ý tưởng rằng họ cần phải thuyết phục bất kỳ ai”. Họ “chỉ định dùng vũ lực và sự thống trị thô bạo”. Như cựu chuyên gia phân tích của Văn phòng Quản lý và Ngân sách (OMB) đã nói với tôi, “Họ đã thả một quả lựu đạn vào hệ thống”.
Việc chính phủ đóng cửa đã minh họa một cách rõ ràng nhất cho lý thuyết bành trướng quyền hành pháp của Vought và sự sẵn sàng phớt lờ Quốc hội của ông ta. Vào ngày 2 tháng 10, Trump đã đăng trên Truth Social rằng ông sẽ gặp Vought để quyết định “Cơ quan Dân chủ” nào sẽ bị cắt giảm tạm thời hoặc vĩnh viễn. Vài ngày sau, OMB đã công bố một bản ghi nhớ tuyên bố rằng, dường như bất chấp luật năm 2019, các nhân viên liên bang bị cho nghỉ việc tạm thời không được đảm bảo trả lương sau khi chính phủ đóng cửa. Sau đó, vào ngày 10 tháng 10, Vought tuyên bố rằng chiến dịch sa thải hàng loạt của ông ta trên khắp bộ máy hành chính đã bắt đầu. Cho đến nay, hơn 4.000 nhân viên đã bị sa thải, làm gián đoạn các dịch vụ của chính phủ dành cho, trong số những việc khác, các nỗ lực an ninh mạng, các chương trình giáo dục đặc biệt, điều trị lạm dụng chất kích thích và các khoản vay cho doanh nghiệp nhỏ. Một thẩm phán liên bang đã ra lệnh tạm dừng việc cắt giảm, nhưng cùng ngày hôm đó, Vought dự đoán tổng số vụ sa thải sẽ “trên 10.000”. Như một quan chức đã nhắn tin cho tôi, “Chấn thương đã đạt được”.

Kirsten Berg đã đóng góp nghiên cứu.

Nguồn : ProPublica