Những ‘kẻ môi giới’ mờ ám giúp các băng đảng ma túy Mexico buôn lậu hóa chất fentanyl từ Trung Quốc

CULIACÁN, MEXICO

Khi còn là một đứa trẻ lớn lên trong cảnh nghèo khó ở vùng núi thuộc bang Sinaloa của Mexico, Javier đã mơ ước trở thành một tay chơi của băng đảng Sinaloa khét tiếng.

Giờ đây, ở độ tuổi cuối 30, anh ta nắm giữ một vai trò quan trọng trong băng đảng, mặc dù không mấy hào nhoáng: Javier mua các thành phần fentanyl do Trung Quốc sản xuất và buôn lậu chúng đến các phòng thí nghiệm ma túy ở Mexico, nơi các đầu bếp của băng đảng biến chúng thành opioid tổng hợp đang tàn phá các cộng đồng ở Hoa Kỳ.

IN THIS SERIES

Part 1: With $3,600 and Wi-Fi, we bought everything needed to make fentanyl

Graphic: Fentanyl’s deadly chemistry: How rogue labs make opioids

Part 2: How fentanyl traffickers are exploiting a U.S. trade law to kill Americans

Graphic: The fentanyl funnel: How narcos sneak deadly chemicals through U.S.

Part 3: Trump camp says China is ‘attacking’ U.S. with fentanyl. They aim to fight back

Part 5: A fentanyl antidote is saving lives. But it isn’t ending the fentanyl crisis

Những tay môi giới hóa chất như Javier, được gọi là trung gian, không phải là cái tên được nhắc đến nhiều trong giới trùm ma túy khét tiếng của Mexico. Tuy nhiên, họ lại là mắt xích không thể thiếu giữa Đông và Tây. Bất cứ ngày nào họ cũng có thể sắp xếp các khoản hối lộ cho các quan chức Mexico tham nhũng; lập ra một công ty ma để nhập khẩu tiền chất hóa học; vận chuyển tiền mặt đến các sàn giao dịch tiền tệ địa phương để chốt một thỏa thuận ở nước ngoài; hoặc vận chuyển các thành phần chế tạo fentanyl đến một cơ sở sản xuất ở vùng sâu vùng xa.

Tuy không phải là công việc của những tay môi giới ma túy, nhưng Javier hài lòng với vị trí của mình. “Có thể kiếm được một khoản tiền khổng lồ”, tay môi giới này nói với Reuters qua điện thoại từ Sinaloa. Anh ta đồng ý trả lời phỏng vấn với điều kiện không tiết lộ tên đầy đủ của mình.

Javier và những tay môi giới nhanh nhẹn khác đã góp phần đưa Mexico trở thành nhà sản xuất fentanyl bất hợp pháp hàng đầu thế giới. Một quan chức cấp cao của Hoa Kỳ đã ví họ như “tùy viên” của các băng đảng ma túy. Công việc của họ đã góp phần gây ra cảnh khốn khổ trên đường phố nước Mỹ, nơi hơn 400.000 người đã chết vì dùng quá liều opioid tổng hợp trong thập kỷ qua.

Tác động này đã buộc chính quyền Hoa Kỳ phải mở rộng chiến lược chống ma túy. Thay vì tập trung chủ yếu vào việc ngăn chặn bột fentanyl thành phẩm được đưa vào nước này từ Mexico, họ đang ngày càng tìm cách ngăn chặn việc sản xuất loại thuốc này. Điều đó đồng nghĩa với việc cắt đứt nguồn cung cấp các thành phần thiết yếu cho hoạt động sản xuất ma túy của những kẻ buôn lậu Mexico bằng cách phá vỡ chuỗi cung ứng hóa chất.

Chính quyền Hoa Kỳ cho biết Washington đã không mấy thành công trong vấn đề này với Trung Quốc, quốc gia có ngành công nghiệp hóa chất khổng lồ thống trị việc sản xuất các thành phần được sử dụng để sản xuất opioid tổng hợp. Các cuộc đàm phán chống ma túy gần đây giữa Hoa Kỳ và Trung Quốc nhằm làm chậm dòng chảy ma túy chỉ mang lại những kết quả khiêm tốn.

Việc ngăn chặn nguồn cung ở Mexico cũng khó khăn không kém, đặc biệt là khi nói đến các nhà môi giới. Có thể có hàng trăm đối tượng ở Mexico đang cung cấp fentanyl cho đường ống. Các quan chức chống ma túy Hoa Kỳ và Mexico cho biết không thể biết chính xác con số. Một số trong những kẻ môi giới này là chuyên gia trong các băng đảng của riêng chúng, một số khác hoạt động độc lập, nhưng hầu hết đều hoạt động ngoài tầm kiểm soát của chính quyền.

Đó là bởi vì ngành công nghiệp hóa chất toàn cầu rất rộng lớn, và nhiều hợp chất có thể được sử dụng để sản xuất fentanyl được sử dụng hợp pháp trong công nghiệp. Những hóa chất lưỡng dụng này thường không được quản lý hoặc chỉ được kiểm soát lỏng lẻo bởi Hoa Kỳ, Mexico và Trung Quốc. Điều này cho phép các tay môi giới dễ dàng len lỏi giữa thế giới ngầm và ngành công nghiệp hóa chất chính thống để thu thập những gì họ cần.

“Chúng tôi, với tư cách là lực lượng thực thi pháp luật, rất khó để xác định họ đang ở đâu, họ là ai, họ đang làm việc cho ai”, một quan chức cấp cao của Cơ quan Phòng chống Ma túy Hoa Kỳ (DEA) cho biết.

Các báo cáo của Reuters về chuỗi cung ứng fentanyl toàn cầu đã cho thấy việc mua tiền chất trực tuyến từ những người bán hàng Trung Quốc dễ dàng như thế nào. Những nhà cung cấp này vận chuyển hóa chất bằng đường hàng không đến Mexico và Hoa Kỳ dưới dạng hàng tiêu dùng giá rẻ để đánh lừa cơ quan hải quan, những cơ quan không có đủ nguồn lực để kiểm tra từng thùng hàng. Sau đó, những kẻ lừa đảo hậu cần sẽ sắp xếp việc vận chuyển chặng cuối cùng của những kiện hàng này đến các phòng thí nghiệm ma túy ở Mexico. Đây là một quy trình ít rủi ro, từng phần, bao gồm việc vận chuyển số lượng nhỏ tại một thời điểm.

Những kẻ buôn lậu và các quan chức chống ma túy cho biết khối lượng lớn hơn đòi hỏi các chiến thuật khác nhau. Một số kẻ môi giới hối lộ các quan chức cảng hàng không và cảng biển của Mexico để đưa hóa chất fentanyl của chúng vào bờ. Những kẻ khác hối lộ các thành viên thủy thủ đoàn trên các tàu rời Trung Quốc để đổ các thùng tiền chất xuống biển gần bờ biển Mexico, nơi ngư dân được trả tiền để vớt chúng.

Một số khác lại lấy nguồn hóa chất từ ​​các công ty hóa chất Mexico đã thành danh, bằng cách thông đồng với những người trong cuộc gian dối hoặc lợi dụng sự thiếu thẩm định của các công ty này, theo Douglas Miller, một đặc vụ chống ma túy tại Houston, người theo dõi các luồng hóa chất bất hợp pháp cho Cơ quan Điều tra An ninh Nội địa (HSI).

“Có sự mù quáng cố ý của một số công ty từ cấp cao nhất đến cấp lãnh đạo”, Miller, người không nêu tên bất kỳ doanh nghiệp nào do các cuộc điều tra đang diễn ra, cho biết.

Để hiểu rõ hơn về thế giới của các nhà môi giới Mexico, những mắt xích then chốt của hoạt động buôn bán fentanyl toàn cầu, Reuters đã phỏng vấn tám nhân vật hiện tại và trước đây của Sinaloa Cartel, bao gồm Javier và một trung gian khác cung cấp hóa chất cho tổ chức tội phạm này, cũng như ba nhà sản xuất fentanyl độc lập, những người đã giải thích cách họ lấy được tiền chất. Các phóng viên đã đến thăm cảng container đông đúc nhất của Mexico, Manzanillo, và họ đã nói chuyện với hơn 50 đặc vụ chống ma túy, nhà ngoại giao, chuyên gia thương mại, quan chức cảng và các nhân vật trong ngành công nghiệp hóa chất của Hoa Kỳ và Mexico.

Hãng thông tấn này cũng đã xem xét hàng trăm trang tài liệu pháp lý chi tiết về hành vi của anh em nhà Algredo, hai kẻ môi giới bị giam giữ, trung tâm của cuộc điều tra hình sự quy mô lớn về hoạt động buôn lậu hóa chất của họ do chính quyền Hoa Kỳ và Mexico tiến hành. Tại Mexico, các nhà điều tra đã mở rộng đáng kể cuộc điều tra. Reuters là hãng thông tấn đầu tiên tiết lộ quy mô và phạm vi quốc tế của những nỗ lực này.

Các quan chức Hoa Kỳ đã gây áp lực buộc Mexico phải giám sát chặt chẽ hơn ngành công nghiệp hóa chất và trấn áp tham nhũng tại các cảng biển. Năm 2021, Tổng thống lúc bấy giờ là Andrés Manuel López Obrador cho biết các cảng biển Mexico đang được sử dụng để nhập khẩu ma túy tổng hợp và tiền chất. Ông đã giao toàn quyền quản lý cho Hải quân Mexico, được coi là cơ quan an ninh trong sạch nhất đất nước, trong việc này.

Tổng thống Mexico hiện tại, Claudia Sheinbaum, đã gửi thư cho Tổng thống đắc cử Hoa Kỳ Donald Trump ngày 26 tháng 11 rằng “sự hợp tác quốc tế là rất cần thiết” để ngăn chặn nạn buôn lậu tiền chất fentanyl, mà bà lưu ý là đang được đưa vào Hoa Kỳ, Canada, cũng như Mexico.

Bức thư, được Sheinbaum công khai, là phản ứng trước lời đe dọa của Trump về việc áp thuế 25% đối với hàng hóa Mexico trừ khi chính phủ của bà ngăn chặn dòng chảy fentanyl bất hợp pháp và người di cư vào Hoa Kỳ. Sheinbaum cho biết Mexico đang thắt chặt luật pháp, tịch thu ma túy và truy bắt những kẻ buôn lậu.

Chính phủ Mexico hôm 3 tháng 12 đã công bố vụ tịch thu fentanyl lớn nhất từ ​​trước đến nay của nước này: 1.100 kg (2.425 pound) loại ma túy tổng hợp này tại bang Sinaloa.

Các nhân vật của băng đảng Sinaloa, những người đã trả lời phỏng vấn Reuters, thừa nhận những nỗ lực của chính phủ trong những năm gần đây đã khiến việc đưa hóa chất fentanyl vào nước này trở nên khó khăn hơn, nhưng họ vẫn cho biết họ đang cố gắng làm được điều đó.

Chính phủ Mexico hôm 3 tháng 12 đã công bố vụ thu giữ fentanyl lớn nhất từ ​​trước đến nay tại bang Sinaloa. Băng đảng Sinaloa đã bị chia rẽ bởi các phe phái đối địch, nhưng hoạt động sản xuất vẫn tiếp tục. Omar H. Garcia Harfuch/Handout qua REUTERS

TỪ METH ĐẾN OPIOID TỔNG HỢP

Hoạt động mua bán hóa chất cho các băng đảng ma túy đã diễn ra ở Mexico từ nhiều thập kỷ trước. Vào những năm 1990, anh em Adán, Luis và José de Jesús Amezcua — thường được gọi là “Vua Methamphetamine” — đã tiên phong trong việc buôn lậu tiền chất methamphetamine từ châu Á và châu Âu đến các phòng thí nghiệm bất hợp pháp ở Mexico.

Lớn lên ở bang Colima ven biển Thái Bình Dương trước khi di cư sang Mỹ, anh em nhà Amezcua thường nhập khẩu hóa chất vào Mexico thông qua các công ty có vẻ hợp pháp. “Họ thậm chí còn đóng thuế”, một cựu tay buôn ma túy quen biết gia đình Amezcua cho biết.

Cả ba cuối cùng đều bị bắt ở Mexico, và vào những năm 2000, họ đã nhận những bản án tù dài.

Hai anh em hiện đã được tự do và đang sống “một cuộc sống an nhàn, không dính líu đến ma túy”, người bạn của họ, cựu trùm buôn ma túy, cho biết. Reuters không thể liên lạc với gia đình Amezcua để xin bình luận.

Margarito Flores, một kẻ buôn bán ma túy bị kết án sinh ra tại Mỹ, cho biết tầm quan trọng của các tay môi giới trong hoạt động buôn bán ma túy tổng hợp quy mô công nghiệp là không thể bàn cãi.

“Họ là cửa ngõ để hóa chất xâm nhập vào Mexico”, Flores, hiện là cố vấn cho các cơ quan thực thi pháp luật về cách thức hoạt động của các băng đảng ma túy, cho biết.

Hắn từng ký kết các thỏa thuận vận chuyển hóa chất ma túy đá từ châu Á vào Mexico. Hắn cũng từng vận chuyển hàng tấn cocaine với Joaquín “El Chapo” Guzmán, thủ lĩnh băng đảng Sinaloa hiện đang bị giam giữ, trước khi đầu hàng chính quyền Hoa Kỳ vào năm 2008 và thụ án 12 năm tù.

Jeffrey Lichtman, luật sư của Guzmán, đã không trả lời yêu cầu bình luận.

Khi các băng đảng tội phạm Mexico chuyển sang sản xuất fentanyl vào giữa những năm 2010, các tay môi giới hóa chất đã chuyển sang mua các tiền chất opioid tổng hợp.

Một trong số đó là Javier, người bản xứ Sinaloa.

Reuters không thể xác minh hầu hết các tuyên bố của Javier về công việc hoặc phương pháp mà hắn sử dụng để buôn lậu hóa chất vào Mexico. Tuy nhiên, câu chuyện của hắn phù hợp với các chi tiết trong ngành được phát hiện trong cuộc điều tra về anh em nhà Algredo, cũng như các lời khai về hoạt động buôn bán ma túy của các trùm ma túy khác mà Reuters phỏng vấn, bao gồm một tay môi giới khác, một nhân viên phòng thí nghiệm mua hóa chất trực tiếp từ Trung Quốc, và hai cộng sự khác của băng đảng Sinaloa. Hai đặc vụ chống ma túy theo dõi dòng chảy hóa chất bất hợp pháp cũng nói với Reuters rằng câu chuyện của Javier nghe có vẻ đáng tin cậy.

“Chúng tôi không gặp vấn đề gì khi vận chuyển hóa chất.”

Javier, một tay môi giới hóa chất của băng đảng Sinaloa, chia sẻ về thành công của băng đảng trong việc vận chuyển tiền chất fentanyl qua Cảng Manzanillo bằng hối lộ

Javier cho biết anh ta bắt đầu sự nghiệp tại Sinaloa Cartel với tư cách là một mandadero, hay còn gọi là tay sai, rồi dần dần thăng tiến trong tổ chức tội phạm này, một liên minh lỏng lẻo của các phe phái tội phạm. Hiện anh ta là một thành viên của một đường dây buôn lậu và môi giới hoạt động dưới trướng băng đảng, giúp mạng lưới này tìm nguồn cung ứng hóa chất fentanyl và điều hành một số phòng thí nghiệm fentanyl của riêng mình.

Có thời điểm, các đầu bếp của băng đảng này sản xuất ra khoảng 100 kg bột fentanyl mỗi tuần, Javier cho biết. Theo một nhà hóa học độc lập, con số này đủ để sản xuất khoảng 50 triệu viên fentanyl giả mỗi tuần, tương đương 2,6 tỷ viên mỗi năm.

Javier cho biết nhóm của ông ban đầu nhập khẩu tiền chất fentanyl từ châu Âu.

Điều đó đã thay đổi vào khoảng năm 2017, khi Javier và các cộng sự, những người đã phải vật lộn để nâng cao độ tinh khiết của fentanyl, đã chi 50.000 đô la cho một công thức khác. Kẻ buôn lậu người Colombia đã giới thiệu họ với một đầu mối ở Trung Quốc có khả năng tiếp cận tiền chất. Đó là khởi đầu của một mối quan hệ kinh doanh hiệu quả kéo dài cho đến ngày nay.

Khi việc tiêu thụ opioid tổng hợp tăng vọt ở Mỹ, Javier cho biết những người Sinaloa năng động, nhiều người trong số họ là những người điều hành độc lập, nhỏ lẻ, đã đổ xô mở các phòng thí nghiệm thô sơ để cung cấp cho thị trường mới béo bở này.

“Số lượng người làm việc này tăng vọt”, ông nói.

Nhu cầu về hóa chất của ông bùng nổ.

Javier cho biết nhà cung cấp Trung Quốc gửi một số tiền chất bằng đường hàng không trong các gói nhỏ đến sân bay quốc tế Mexico City. Nhiều trong số đó là piperidine, hợp chất cốt lõi trong cấu trúc của fentanyl. Chỉ cần một lượng nhỏ cũng đủ dùng. Javier từ chối cung cấp thông tin chi tiết về nơi các kiện hàng được vận chuyển ngay sau khi thông quan. Ông cho biết chúng thường được vận chuyển bằng máy bay nhỏ từ thủ đô đến Sinaloa.

Các hóa chất cần số lượng lớn hơn, chẳng hạn như propionyl clorua, thường được vận chuyển bằng tàu chở hàng. Javier cho biết nhóm của ông vận chuyển “hàng tấn” tiền chất qua Cảng Manzanillo mỗi năm. Ngoài ra, ông cho biết nhóm của ông chi hàng triệu đô la tiền hối lộ hàng năm cho các quan chức tại cảng – bao gồm cả các nhân viên hải quan và gần đây hơn là các sĩ quan hải quân – để đảm bảo hàng hóa được vận chuyển suôn sẻ.

“Chúng tôi vận chuyển hóa chất ra ngoài mà không gặp vấn đề gì”, Javier nói.

Cơ quan Hải quan Quốc gia Mexico đã không trả lời yêu cầu bình luận về những tuyên bố của Javier. Hải quân từ chối bình luận về cáo buộc hối lộ.

Theo dữ liệu từ năm 2018 do cơ quan hải quân cung cấp cho Reuters, chỉ có năm vụ bắt giữ tiền chất fentanyl tại Cảng Manzanillo. Theo Đại úy José Barradas, người đứng đầu đơn vị bảo vệ cảng của hải quân tại đây, số vụ bắt giữ ít ỏi này là một dấu hiệu cho thấy hiệu quả của hải quân. “Các vụ bắt giữ không thường xuyên, nhưng điều này là do chúng tôi đang ngăn chặn tội phạm có tổ chức hoạt động”, ông nói với một phóng viên Reuters đến thăm.

Để tăng cường an ninh, Javier cho biết băng đảng của hắn trả tiền hoa hồng cho các đầu mối tại một công ty hóa chất hợp pháp để thu gom các lô hàng tiền chất và chuyển chúng ra khỏi khu phức hợp cảng bằng những chiếc xe mang logo của công ty. Các tài xế lái xe về phía đông bắc đến các đường băng nhỏ gần thành phố Guadalajara, cách đó khoảng 300 km (186 dặm). Từ đó, các phi công hợp đồng với băng đảng lái máy bay Cessna nhỏ chở hàng về phía bắc đến các đường băng bí mật ở Sinaloa, nơi một số đồng nghiệp của Javier lấy lại hàng.

Ở Sinaloa, hóa chất được lưu trữ trong các nhà kho tạm bợ, các trang trại nhỏ và tầng hầm. Javier cho biết nhóm của ông hối lộ cơ quan thực thi pháp luật của tiểu bang và thành phố để phớt lờ hoạt động của họ.

Cảnh sát Sinaloa không trả lời yêu cầu bình luận.

Javier cho biết những người mua tiền chất của nhóm ông đều được kiểm tra kỹ lưỡng: Ông và các cộng sự gặp gỡ trực tiếp khách hàng tiềm năng, và một thành viên băng đảng đáng tin cậy phải bảo lãnh cho họ. Nhóm nhận đơn đặt hàng thông qua các ứng dụng điện thoại di động được mã hóa. Thanh toán chỉ bằng tiền mặt và bao gồm cả giao hàng.

Hối lộ, thuyền, mũ Balaclavas

Câu chuyện của Javier có nhiều điểm tương đồng với câu chuyện của một tay môi giới khác ở Sinaloa đã nói chuyện với Reuters. Anh ta có biệt danh “El 23”. Hãng thông tấn không thể xác minh đầy đủ chi tiết về lời khai của anh ta.

Hiện đã ngoài 40 tuổi, El 23 cho biết anh ta bắt đầu làm sát thủ cho băng đảng từ năm 16 tuổi. Anh ta đã leo lên nấc thang sự nghiệp trong băng đảng qua nhiều năm và trở thành một tay môi giới, ban đầu tập trung vào hóa chất ma túy đá. Khoảng năm 2016, khi hoạt động sản xuất fentanyl đang bùng nổ ở Mexico, El 23 cho biết anh và các cộng sự đã tìm thấy một công ty dược phẩm Trung Quốc trên internet sẵn sàng bán cho họ 4-ANPP. Hóa chất đó là vàng đối với những người chế tạo fentanyl. Nó được gọi là tiền chất “ngay lập tức”, dễ dàng tổng hợp thành opioid tổng hợp.

Các tiền chất ngay lập tức hiện được kiểm soát chặt chẽ trên toàn thế giới. Nhưng vào năm 2016, 4-ANPP vẫn được coi là hợp pháp ở Mexico vì có rất ít phòng thí nghiệm fentanyl bất hợp pháp hoạt động ở đó; vào thời điểm đó, các nhà sản xuất Trung Quốc vẫn thống trị việc sản xuất ma túy đường phố thành phẩm. Người bán hàng Trung Quốc thậm chí còn hướng dẫn cách nấu fentanyl.

“Họ gửi cho chúng tôi công thức bằng tiếng Anh và tiếng Trung”, El 23 nói với Reuters trong một cuộc phỏng vấn tại Sinaloa đầu năm nay.

Mexico và Trung Quốc đã thắt chặt các quy định về 4-ANPP vào năm 2017, buộc băng đảng này phải sử dụng các hóa chất khác nhau. Đôi khi được gọi là “tiền chất”, đây là những thành phần cần thiết để tạo ra tiền chất ngay lập tức.

El 23 kể lại việc các ông trùm băng đảng đã sắp xếp một buổi đào tạo về sản xuất fentanyl bằng các hóa chất mới và một công thức đã được sửa đổi. Giáo viên của họ là hai nhà khoa học: một người Mỹ, một người Trung Quốc, cả hai đều ở độ tuổi cuối 40 hoặc đầu 50. Các nhà hóa học được đưa đến một vùng núi đặc biệt của cái gọi là Triángulo Dorado, hay Tam giác Vàng, trung tâm nông thôn của các băng đảng ở tây bắc Mexico từ lâu đã nổi tiếng với những cánh đồng cần sa và thuốc phiện.

Các giảng viên, mặt bịt kín bằng mũ trùm đầu và nói chuyện qua phiên dịch, phác thảo các hướng dẫn trên bảng đen. Các đầu bếp của băng đảng – những người đàn ông dày dạn kinh nghiệm không được đào tạo bài bản về hóa học – viết nguệch ngoạc vào sổ tay. Điện thoại và thiết bị ghi âm bị cấm.

“Họ hướng dẫn chúng tôi từng bước một, giống như được bảo cho thêm một chút tiêu, một chút thì là Ai Cập, một chút rau mùi vậy,” El 23 nhớ lại.

Ông cho biết thủy thủ đoàn của ông đã sử dụng Manzanillo và Cảng Lázaro Cárdenas trên bờ biển Thái Bình Dương của bang Michoacán, trả cho hải quan và quan chức cảng ở cả hai nơi khoảng 30.000 đô la cho mỗi chuyến hàng hàng tháng.

Hải quân Mexico, đơn vị quản lý các cảng này, đã từ chối trả lời các câu hỏi về tài khoản của El 23.

El 23 cho biết băng đảng này cũng tạo ra các công ty giả, bao gồm một doanh nghiệp dược phẩm và một nhà sản xuất xà phòng, để nhập khẩu hàng hóa và vận chuyển ra khỏi cảng.

Một phương thức buôn lậu khác liên quan đến việc hối lộ công nhân tàu biển để ném các thùng hóa chất được gắn thiết bị theo dõi GPS xuống biển gần bờ biển Mexico. Ngư dân được trả tiền để định vị các thùng và đưa chúng vào bờ, El 23 cho biết.

Các lô hàng nhỏ hơn, tổng cộng từ 200 đến 300 kg mỗi tháng, đã đến sân bay Mexico City, El 23 cho biết. Các gói hàng được vận chuyển bằng đường hàng không từ Trung Quốc thông qua các công ty giao hàng lớn, bên trong được ngụy trang thành cà phê, bột protein và các mặt hàng gia dụng khác. Một luật sư của băng đảng có quan hệ tại sân bay đã phân phát 20.000 đô la mỗi lô cho các quan chức hải quan để đảm bảo không có gói hàng nào bị giữ lại, El 23 cho biết thêm.

Cơ quan Hải quan Quốc gia Mexico đã không trả lời yêu cầu bình luận về cáo buộc của El 23.

Để trả tiền cho nhà cung cấp Trung Quốc, El 23 cho biết nhóm của hắn sẽ vận chuyển tiền mặt đến các điểm đổi tiền ở Culiacán, nơi điều hành các dịch vụ chuyển tiền bất hợp pháp. Những thỏa thuận như vậy thường được những kẻ rửa tiền hoạt động tại Mexico sử dụng. El 23 cho biết chúng cũng đã trả tiền cho các quan chức Mexico ở các thành phố khác theo cách này.

Các hóa chất được vận chuyển từ Trung Quốc chủ yếu được sử dụng để cung cấp cho khoảng 10 phòng thí nghiệm fentanyl mà nhóm của hắn điều hành tại Sinaloa, El 23 cho biết. Tuy nhiên, mối liên hệ với Trung Quốc đã đột ngột bị cắt đứt hơn một năm trước khi có tin người bán đã bị chính quyền Trung Quốc bắt giữ.

El 23 cho biết nhóm của hắn hiện mua tiền chất từ ​​một nhà môi giới lớn ở Thành phố Mexico, người này bán cho nhiều băng đảng. El 23 cho biết mức giá cao hơn 30% so với số tiền hắn bỏ ra để mua hóa chất trực tiếp từ Trung Quốc, nhưng dịch vụ này tỏ ra tiện lợi và đáng tin cậy.

Anh ta cho biết mình đặt hàng qua các ứng dụng nhắn tin được mã hóa và giao hàng đến nhiều địa điểm khác nhau ở Sinaloa và miền nam Mexico thông qua các công ty giao hàng chính thống. “Họ gửi hàng đến bất cứ nơi nào bạn muốn”, anh ta nói.

Để tìm kiếm các loại hóa chất lưỡng dụng phổ biến hơn, El 23 cho biết anh ta và đồng bọn chỉ cần truy cập MercadoLibre, một chợ trực tuyến phổ biến.

Gã khổng lồ thương mại điện tử Mỹ Latinh này khẳng định “không có chỗ cho bất hợp pháp” trên nền tảng của mình và họ tuân thủ luật pháp cũng như tất cả các luật hiện hành ở bất cứ nơi nào hoạt động.

Một giám đốc điều hành của một doanh nghiệp hóa chất lớn ở Mexico nói với Reuters rằng tại các bang Sinaloa và Guerrero vốn bị các băng đảng ma túy hoành hành, công ty của ông đã ngừng bán các loại hóa chất lưỡng dụng có thể được tái sử dụng để sản xuất ma túy.

“Chúng tôi không thể chắc chắn rằng mình đang bán cho đúng người”, ông nói.

Một số công ty hóa chất Mexico không có nhiều lựa chọn. Theo các quan chức an ninh và nguồn tin trong ngành, các băng đảng thường đe dọa những người trong nội bộ nếu họ không hợp tác.

Trong khi đó, giá một số nguyên liệu thô đã giảm mạnh trong những năm gần đây; ví dụ, 4-AP, một tiền chất quan trọng của fentanyl, đã giảm gần 90% xuống còn khoảng 100 đô la một kg, theo các quan chức Hoa Kỳ.

“Điều này cho thấy có nhiều nhà sản xuất hơn (ở Trung Quốc) và nguồn cung cũng dồi dào hơn”, Miller, đặc vụ chống ma túy của HSI, cho biết.

Các quan chức Hoa Kỳ cho biết, Hoa Kỳ đã gây sức ép lên các công ty hóa chất trong nước và Mexico để kiểm tra khách hàng kỹ lưỡng và báo cáo những người mua đáng ngờ cho chính quyền. Tuy nhiên, quy mô và tính phức tạp của ngành công nghiệp hóa chất toàn cầu đồng nghĩa với việc ngành này tràn ngập những người trung gian và đại lý, với mức độ thẩm định khác nhau.

Các tuyến đường thương mại cũng có thể rất đa dạng. Hàng hóa được vận chuyển từ châu Á đến Mexico thường đi qua các quốc gia khác trên đường đi, bao gồm cả Hoa Kỳ.

Các hóa chất fentanyl có mục đích sử dụng công nghiệp hợp pháp được vận chuyển qua Hoa Kỳ có thể rất khó bị chính quyền ngăn chặn, Arthur Wyatt, công tố viên chống ma túy hàng đầu của Bộ Tư pháp Hoa Kỳ, cho biết.

“Nếu đó không phải là hóa chất được quản lý, bạn không nhất thiết có thể tịch thu nó ở biên giới, bạn phải có khả năng liên kết nó với một cuộc điều tra”, Wyatt nói.

Luật pháp và quy định tại Mexico liên quan đến tiền chất hóa học được các quan chức Hoa Kỳ và Liên Hợp Quốc đánh giá là chặt chẽ. Tuy nhiên, các quan chức Hoa Kỳ cho biết vấn đề nằm ở việc thực thi, những người thường coi tham nhũng là một trở ngại lớn.

Bộ Công an Mexico cho biết trong một tuyên bố rằng nước này đang nỗ lực triệt phá toàn bộ chuỗi sản xuất fentanyl bất hợp pháp theo chính sách “không miễn trừ”.

Đại sứ quán Trung Quốc tại Washington cho biết trong một tuyên bố rằng các quan chức Trung Quốc đã hợp tác chặt chẽ với các nhà điều tra Mexico về các vụ án ma túy và hai bên có “tương tác thường xuyên và suôn sẻ”. Đại sứ quán cũng cho biết thêm rằng “chính phủ Trung Quốc luôn tuân thủ chính sách chống ma túy nghiêm ngặt” và tiếp tục hỗ trợ các nỗ lực kiểm soát ma túy toàn cầu.

CUỘC ĐIỀU TRA KHỔNG LỒ

Việc bắt giữ hai nhà môi giới hóa chất lớn người Mexico là Carlos và Javier Algredo là vụ bắt giữ những kẻ môi giới gây chú ý nhất trong những năm gần đây.

Một quan chức chính phủ Mexico am hiểu về cuộc điều tra cho biết vụ án của họ sẽ châm ngòi cho cuộc điều tra hình sự đang diễn ra lớn nhất hiện nay bên trong Văn phòng Tổng chưởng lý liên bang.

Hai anh em, hiện đều ngoài 50 tuổi và đang ngồi tù, đã môi giới hóa chất thông qua các doanh nghiệp ở Mexico và Hoa Kỳ trong nhiều thập kỷ. Nhiều giao dịch của họ là cho những người mua hợp pháp.

Nhưng dưới lớp vỏ bọc đáng kính đó, họ điều hành một doanh nghiệp bí mật khổng lồ chuyên buôn lậu các hóa chất được quản lý chặt chẽ dùng để sản xuất ma túy đá và fentanyl, theo các quan chức Hoa Kỳ và Mexico, các bản cáo trạng chống lại hai người đàn ông này, và biên bản phiên tòa xét xử tại Hoa Kỳ mà Reuters đã xem xét.

Javier chủ yếu làm việc tại Hoa Kỳ. Carlos điều hành doanh nghiệp ở Mexico. Khách hàng bất hợp pháp lớn nhất của họ là Băng đảng Jalisco New Generation, các công tố viên Hoa Kỳ và Mexico cho biết.

Reuters không thể liên lạc được với đại diện của băng đảng này.

Cuộc điều tra đã thu hút sự chú ý vào năm 2021. Các đặc vụ chống ma túy Hoa Kỳ, phối hợp với chính quyền Mexico, đã lần theo dấu vết nhiều container vận chuyển đến Cảng Manzanillo từ Trung Quốc đến một công ty do Carlos Algredo làm chủ. Theo một tài liệu của chính phủ Mexico nêu chi tiết về vụ bắt giữ, một container chứa 750 kg (1.653 pound) tiền chất fentanyl 4-piperidone hydrochloride monohydrate.

Theo một nhà hóa học độc lập được Reuters tham vấn, con số này đủ để tạo ra khoảng 550 triệu viên fentanyl. Hai nguồn tin thân cận với vụ việc cho biết đây là vụ thu giữ thành phần cốt lõi của fentanyl lớn nhất trong lịch sử Mexico.

Trong số các hóa chất bị thu giữ từ nhiều container khác nhau trong gần hai tuần, các nhà điều tra đã phát hiện ra một giấy phép của chính phủ cho phép một số tiền chất được nhập khẩu vào Mexico. Giấy phép này được cấp bởi COFEPRIS, cơ quan quản lý y tế Mexico, nơi giám sát giấy phép nhập khẩu và bán hóa chất. Đơn vị Tình báo Hải quân Mexico đã được huy động để điều tra nghi ngờ thông đồng giữa anh em nhà Algredo và những người trong nội bộ COFEPRIS.

Năm 2022, COFEPRIS thông báo sa thải 32 nhân viên, một sự kiện khiến giám đốc cơ quan quản lý khi đó, Alejandro Svarch, phải lên tiếng rằng cơ quan này đã trở thành “ổ tham nhũng”. Khi cuộc điều tra mở rộng, một số nhân viên hải quan Mexico cũng bị sa thải. Các nhân viên tại các bộ kinh tế và y tế, thậm chí cả một công tố viên liên bang, cũng bị sa thải, theo lời một quan chức chính phủ Mexico.

Các bộ và Văn phòng Tổng Chưởng lý đã không trả lời yêu cầu bình luận về cuộc điều tra và hậu quả của nó.

Các đặc vụ chống ma túy Hoa Kỳ đã bắt giữ Javier Algredo tại Washington vào tháng 9 năm 2021. Hoa Kỳ cáo buộc rằng từ năm 2018 đến năm 2021, Algredo đã cung cấp cho các băng đảng ma túy Mexico khoảng 44 tấn hóa chất sản xuất fentanyl và 1.453 tấn tiền chất methamphetamine.

Javier đã bị kết án gần 19 năm tù vào tháng 2 năm 2024 vì vai trò của mình trong việc phân phối hóa chất được sử dụng để sản xuất methamphetamine và rửa tiền. Luật sư của ông, Sandi S. Rhee, đã không bình luận về các cáo buộc.

Vào tháng 2 năm 2023, Bộ Tư pháp Hoa Kỳ đã công bố bản cáo trạng của bồi thẩm đoàn đối với Carlos Algredo. Các cáo buộc bao gồm phân phối hóa chất với mục đích sản xuất methamphetamine để nhập khẩu vào Hoa Kỳ. Ông bị bắt chín tháng sau đó tại Mexico, nơi ông vẫn bị giam giữ và phải đối mặt với việc dẫn độ. Luật sư của ông không trả lời yêu cầu bình luận.

Cuộc điều tra của Mexico vẫn tiếp tục.

Các nhà điều tra đã lần theo dấu vết dòng tiền đến Nam Mỹ, Châu Á, Châu Âu và Châu Phi, vị quan chức chính phủ Mexico cho biết. Tại Mexico, nguồn tin cho biết, chính quyền đã xác định được gần 150 công ty có liên quan. Phần lớn các công ty này được cho là có liên quan đến hai anh em, bao gồm các công ty hoạt động trong lĩnh vực dược phẩm, nông nghiệp, sơn và dung môi.

Điểm chung: Tất cả các công ty này đều nhập khẩu hóa chất. Đến một lúc nào đó, “sản phẩm” đó sẽ biến mất và rơi vào tay băng đảng, vị quan chức cho biết.

Mạng lưới của hai anh em này rộng lớn đến mức chính quyền Mexico đã đóng gần 1.000 tài khoản ngân hàng với số tiền 400 triệu peso (20 triệu đô la) và ban hành 33 lệnh bắt giữ sau cuộc điều tra, theo vị quan chức này.

Một đoạn trích từ bản ghi nhớ tuyên án của chính phủ Hoa Kỳ đối với Javier Algredo. Tài liệu này trích dẫn bằng chứng tại phiên tòa do các công tố viên đưa ra, cho thấy hắn đã cung cấp hóa chất cho các băng đảng ma túy Mexico để sản xuất methamphetamine và fentanyl. Tòa án Quận Hoa Kỳ tại Quận Columbia/Tài liệu phát tay qua Reuters

CUỘC CHIẾN TRANH SINALOA

Trong khi chính quyền đang nỗ lực chống lại hoạt động buôn bán này, một cuộc cải tổ trong Băng đảng Sinaloa đã ảnh hưởng đến hoạt động kinh doanh của các nhà môi giới và đầu bếp độc lập người Mexico đã nói chuyện với Reuters.

Vào mùa hè năm 2023, sau khi Hoa Kỳ truy tố các thủ lĩnh chủ chốt của Băng đảng Sinaloa và trong bối cảnh fentanyl dư thừa khiến giá cả giảm mạnh, ban lãnh đạo của băng đảng tội phạm này đã tuyên bố sẽ hạn chế số lượng nhà sản xuất tại bang Sinaloa. Năm nhân vật cấp cao của băng đảng cho biết với Reuters rằng chỉ những nhà sản xuất được sự cho phép rõ ràng từ các lãnh đạo cấp cao của băng đảng mới được phép sản xuất ma túy.

Các ông trùm đã truyền bá sắc lệnh của mình qua WhatsApp và cử các nhóm sicario, hay sát thủ, truy lùng những kẻ không tuân lệnh, theo lời hai nhà sản xuất fentanyl độc lập và một tay sai của băng đảng.

Sát thủ đó, có biệt danh “M6”, kể với Reuters về cách anh ta cùng đội của mình truy lùng những kẻ điều hành ngoài vòng pháp luật. Sau khi quan sát một phòng thí nghiệm bí mật trong ba ngày, các tay súng, được trang bị súng trường AR-15 tốc độ cao, đã phá cửa, bắt cóc bốn đầu bếp được tìm thấy bên trong, sau đó đưa họ đi nơi khác để thẩm vấn.

Khi các đầu bếp từ chối khai tên của các ông chủ, các sát thủ bắt đầu “kìm cắt móng tay, chặt đứt ngón tay, đấm đá và giật điện họ”, M6 nói. “Một số đã nói. Những người khác thà chết vì họ biết dù sao thì họ cũng sẽ chết.”

Theo các sát thủ, đầu bếp và môi giới của băng đảng ma túy đã nói chuyện với Reuters, hầu hết những người làm nghề tự do đều bỏ nghề khi phát hiện thi thể của những đầu bếp phòng thí nghiệm bất hảo, những viên thuốc fentanyl rắc như giấy vụn trên xác chết, bị vứt xung quanh Culiacán.

Một sự gián đoạn thậm chí còn lớn hơn xảy ra vào mùa hè này sau khi hai gia tộc hàng đầu trong băng đảng Sinaloa chia rẽ – gia tộc Guzmán và gia tộc Zambada. Chính quyền Sinaloa cho biết cuộc chiến đẫm máu nội bộ giữa họ đã khiến hàng trăm người thiệt mạng và bị bắt cóc kể từ đầu tháng 9.

Các quan chức Hoa Kỳ cho biết rất khó để đưa ra kết luận chung về mức độ ảnh hưởng của lệnh cấm các nhà sản xuất tự do của một băng đảng đối với các nhà sản xuất fentanyl và giờ là cuộc chiến. Các vụ tịch thu fentanyl tại biên giới Hoa Kỳ đã giảm 20% trong năm tài chính 2024 so với năm trước, nhưng vẫn cao hơn nhiều so với năm 2022, thời điểm đỉnh điểm của các ca tử vong do dùng thuốc quá liều tổng hợp tại Hoa Kỳ.

Tại Hoa Kỳ, các chuyên gia y tế đang nghiên cứu mức giảm 22% về số ca tử vong do opioid tổng hợp tại Hoa Kỳ trong 12 tháng kết thúc vào ngày 31 tháng 7 năm 2024, so với cùng kỳ năm trước, theo dữ liệu từ Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh Hoa Kỳ.

Nhiều lý do khả dĩ đã được nêu ra cho sự suy giảm này. Một số chuyên gia y tế công cộng ghi nhận chính quyền Biden đã phổ biến rộng rãi thuốc naloxone để đảo ngược tình trạng quá liều. Nhà Trắng cho biết việc giáo dục chống ma túy và tăng chi tiêu cho các hoạt động chống ma túy cũng đã góp phần vào điều này. Một số nhà phân tích phỏng đoán rằng số lượng người nghiện ở Mỹ có thể bị hạ gục bởi fentanyl chỉ đơn giản là đã đạt đỉnh.

Số ca tử vong do quá liều ở Mỹ hầu như không được ghi nhận do các thành viên băng đảng Sinaloa đã trở nên chai sạn với bạo lực. Javier, một nhà môi giới hóa chất, cho biết người Mỹ nên tránh xa fentanyl, nhưng nếu họ không làm vậy thì đó không phải là trách nhiệm của ông.

“Không ai dí súng vào đầu mình để bắt sử dụng ma túy cả”, Javier nói. “Mỗi người đều tự chọn con đường riêng của mình.”