Chỉ cần 3.600 đô la và một trình duyệt web
FENTANYL EXPRESS | PART 1
Chỉ cần một cú chạm trên điện thoại thông minh của người mua, các nhà cung cấp hóa chất Trung Quốc sẽ vận chuyển các thành phần fentanyl bằng đường hàng không đến tận nhà người mua ở Bắc Mỹ. Reuters đã mua đủ số lượng để sản xuất 3 triệu viên thuốc. Những giao dịch như vậy dễ dàng đến kinh ngạc – và cho thấy các băng đảng buôn bán ma túy đang lẩn tránh những nỗ lực ngăn chặn hoạt động buôn bán chết người đằng sau cuộc khủng hoảng fentanyl.
Bài viết của MAURICE TAMMAN, LAURA GOTTESDIENER và STEPHEN EISENHAMMER, đăng ngày 25 tháng 7 năm 2024, 9 giờ sáng GMT
Một hộp các tông bằng nửa ổ bánh mì có nhãn vận chuyển ghi rõ nội dung bên trong: “Bộ chuyển đổi”. Nó được giao cho một phóng viên Reuters tại Thành phố Mexico vào tháng 10.
Không có bộ chuyển đổi nào bên trong gói hàng đó. Thay vào đó, được niêm phong trong một túi Mylar kim loại là một lọ nhựa chứa một kg 1-boc-4-piperidone, một loại bột màu nhạt, thành phần chính của fentanyl. Lượng chất này đủ để sản xuất 750.000 viên thuốc gây chết người.
Một phóng viên Reuters đã đặt mua hóa chất này sáu tuần trước đó từ một người bán ở Trung Quốc. Nhân viên bán hàng, “Jenny”, đã sử dụng ảnh của một nữ diễn viên Trung Quốc làm ảnh đại diện trên màn hình. Giá là 440 đô la, thanh toán bằng Bitcoin, bao gồm cả vận chuyển hàng không.
“Chúng tôi có thể vận chuyển an toàn đến Mexico”, Jenny đã viết bằng tiếng Tây Ban Nha trên nền tảng tin nhắn được mã hóa Telegram vào tháng 7 năm 2023, khi phóng viên lần đầu tiên hỏi về hóa chất này. “Không ai biết chúng tôi vận chuyển gì.”
Những giao dịch như thế này là một phần của sự biến động lớn nhất trong ngành buôn bán ma túy toàn cầu kể từ khi cuộc chiến chống ma túy bắt đầu nửa thế kỷ trước. Việc sản xuất fentanyl, loại thuốc phiện tổng hợp đang giết chết hàng chục nghìn người Mỹ mỗi năm, đã trở thành một ngành công nghiệp toàn cầu với sức sáng tạo vô tận và hiệu quả đến mức tàn nhẫn.
Việc buôn bán này phụ thuộc vào các hóa chất được gọi là “tiền chất”, là thành phần thiết yếu của loại thuốc này. Các hợp chất được gọi là piperidin là cốt lõi trong cấu trúc của fentanyl. Các tiền chất khác cung cấp các khối xây dựng còn lại. Kết hợp thông qua các phản ứng hóa học, những tiền chất này tạo ra một loại ma túy mạnh gấp 50 lần heroin.
Vấn đề đối với các cơ quan quản lý: Nhiều loại hóa chất được sử dụng để sản xuất fentanyl cũng rất quan trọng đối với các ngành công nghiệp hợp pháp, từ nước hoa và dược phẩm đến cao su và thuốc nhuộm. Việc hạn chế chặt chẽ tất cả các loại hóa chất này sẽ làm đảo lộn thương mại toàn cầu. Và do hiệu lực của fentanyl, ngay cả một lượng nhỏ các tiền chất này cũng có thể sản xuất ra số lượng lớn những viên thuốc nhỏ bằng một quy trình sản xuất đơn giản – khiến các thành phần, sản phẩm cuối cùng và chuỗi cung ứng dễ dàng bị che giấu khỏi chính quyền.
Một cuộc điều tra của Reuters phát hiện ra rằng bất kỳ ai có hộp thư, kết nối internet và tiền kỹ thuật số để thanh toán đều có thể mua được những hóa chất này.
U.S.
Mexico
Để tìm hiểu cách thức hoạt động của ngành công nghiệp toàn cầu này, các phóng viên đã mua nhiều tiền chất trong năm qua. Mặc dù một số giao dịch bị phát hiện là lừa đảo, các nhà báo đã mua thành công 12 loại hóa chất có thể được sử dụng để sản xuất fentanyl, theo các nhà hóa học độc lập được Reuters tham khảo ý kiến. Hầu hết hàng hóa đều được giao đến tay khách hàng một cách suôn sẻ như bất kỳ đơn hàng đặt qua thư nào khác. Nhóm cũng đã mua các nguyên liệu thứ cấp dùng để xử lý các tiền chất thiết yếu, cũng như các thiết bị cơ bản – cung cấp mọi thứ cần thiết để sản xuất fentanyl.
Các tiền chất cốt lõi mà Reuters mua có thể sản xuất đủ bột fentanyl để sản xuất ít nhất 3 triệu viên nén, với giá trị thị trường tiềm năng là 3 triệu đô la – một ước tính thận trọng dựa trên giá được các cơ quan thực thi pháp luật Hoa Kỳ trích dẫn trong các báo cáo được công bố trong sáu tháng qua.
Tổng chi phí hóa chất và thiết bị mà Reuters mua, chủ yếu được thanh toán bằng Bitcoin: 3.607,18 đô la.
Việc biến những tiền chất này thành fentanyl chỉ cần những kỹ năng phòng thí nghiệm khiêm tốn và kiến thức cơ bản về hóa học. Một đầu bếp fentanyl người Mexico đã bỏ học năm 12 tuổi nói với Reuters rằng anh đã học nghề này khi còn là học việc tại một phòng thí nghiệm bất hợp pháp.
“Giống như nấu súp gà vậy”, đầu bếp này, một nhà sản xuất độc lập có trụ sở tại bang Sinaloa, thành trì của băng đảng, cho biết. “Sản xuất loại thuốc đó cực kỳ dễ dàng.”
Các phóng viên của Reuters không sản xuất fentanyl, không có ý định làm như vậy, và đã sắp xếp việc tiêu hủy an toàn các hóa chất và vật liệu khác mà họ đã mua. Họ cũng đã làm theo hướng dẫn của luật sư trước khi mua hàng nhằm đảm bảo tuân thủ luật pháp. Reuters đang giữ kín hướng dẫn chi tiết và các thông tin khác có thể hỗ trợ việc tổng hợp loại thuốc này.
Những kẻ chủ chốt trong hoạt động buôn bán opioid bất hợp pháp – các băng đảng Mexico sản xuất hầu hết các loại thuốc và buôn lậu chúng vào Mỹ – đã là chủ đề của nhiều bài báo chi tiết trong nhiều năm qua. Giờ đây, với tư cách là hãng tin đầu tiên mua và thử nghiệm các thành phần thiết yếu của fentanyl, Reuters đã thâm nhập vào ngành công nghiệp phụ ẩn giấu giúp các hoạt động của băng đảng này trở nên khả thi: chuỗi cung ứng quốc tế các hóa chất tiền chất.
Hoạt động kinh doanh fentanyl phần lớn là một hệ thống thương mại ba quốc gia, với Hoa Kỳ, Mexico và Trung Quốc liên kết với nhau trong một tam giác độc hại, với tư cách là quốc gia tiêu thụ, sản xuất và cung cấp nguyên liệu thô lớn nhất của loại ma túy bất hợp pháp này. Cuộc điều tra của Reuters đã phát hiện ra tên của những người bán hàng Trung Quốc, phương pháp họ sử dụng để vận chuyển hóa chất của họ đến Bắc Mỹ và cách những gói hàng này trốn tránh kiểm tra hải quan ở Mexico và Hoa Kỳ. Việc các phóng viên dễ dàng mua được hóa chất và thiết bị sản xuất ma túy đã phơi bày những lỗ hổng trong khuôn khổ pháp lý toàn cầu, đồng thời cho thấy cơ quan thực thi pháp luật đang phải nỗ lực để bắt kịp trong bối cảnh thị trường opioid đang chuyển đổi sâu sắc.
Chỉ cần một cú chạm trên điện thoại thông minh của người mua, những người bán hàng Trung Quốc sẽ vận chuyển tiền chất fentanyl bằng đường hàng không, đôi khi được dán nhãn giả là đồ dùng gia dụng, mỹ phẩm và các mặt hàng thông thường khác. Những kiện hàng này được chất lên máy bay, chất đầy những hộp hàng xuất khẩu giá rẻ trông gần giống hệt nhau, rời khỏi Trung Quốc với giá trị hàng tỷ đô la mỗi năm.
Các điểm đến chính là các sân bay ở Mexico và Hoa Kỳ, nơi các gói hàng chứa đầy tiền chất thường được vận chuyển qua hải quan cùng với các hàng hóa khác, theo chính quyền ở cả hai quốc gia. Không cần phải vận chuyển những thùng hóa chất cồng kềnh và phải xử lý hậu cần phức tạp để đưa chúng vào bờ, như trường hợp của các loại ma túy như methamphetamine.
“Tình hình giờ đã khác”, Christopher Landberg, Phó Trợ lý Ngoại trưởng thuộc Cục Ma túy và Thực thi Pháp luật Quốc tế thuộc Bộ Ngoại giao Hoa Kỳ, cho biết. Chuỗi cung ứng “khó theo dõi hơn, khó truy bắt hơn”, và bản thân fentanyl “nguy hiểm hơn rất nhiều”, ông nói.
Dòng chảy này đang thúc đẩy mức độ sản xuất, nghiện ngập và tử vong của fentanyl ở mức báo động. Theo Cục Quản lý Thực thi Ma túy Hoa Kỳ (DEA), loại ma túy đường phố này là nguyên nhân gây tử vong hàng đầu ở người Mỹ trong độ tuổi từ 18 đến 45. Năm ngoái, gần 75.000 người đã chết do dùng quá liều opioid tổng hợp, chủ yếu là fentanyl. Mặc dù con số này giảm khoảng 2% so với năm 2022, nhưng không có loại ma túy bất hợp pháp nào khác có số người chết gần bằng fentanyl.
Tổng thống Joe Biden đã coi việc trấn áp các chuỗi cung ứng fentanyl bất hợp pháp là ưu tiên hàng đầu của chính quyền ông. Một yếu tố quan trọng của nỗ lực này là việc truy tố. Bộ Tư pháp Hoa Kỳ (DOJ) đã truy tố ít nhất một chục nhà cung cấp hóa chất Trung Quốc kể từ giữa năm 2023.
Nhưng ít nhất ba trong số những nhà cung cấp đó vẫn tiếp tục kinh doanh – và bán tiền chất cho Reuters nhiều tháng sau khi họ bị buộc tội. Một trong số đó là công ty của Jenny, đơn vị đã vận chuyển cho Reuters một kg thuốc 1-boc-4-piperidone. Trong các cuộc trò chuyện khi sắp xếp việc mua bán, cô đã chế giễu cuộc đàn áp của Hoa Kỳ.
“Chúng tôi là một công ty hùng mạnh,” Jenny viết vào tháng 7 năm 2023. “Vụ việc này không ảnh hưởng gì đến chúng tôi.”
Trong một tuyên bố bằng văn bản, người phát ngôn Bộ Tư pháp Wyn Hornbuckle cho biết Bộ Tư pháp và Cơ quan Quản lý Thực thi Ma túy (DEA) “sẽ tiếp tục điều tra và truy tố mạnh mẽ mọi mắt xích trong chuỗi cung ứng fentanyl, bao gồm cả các công ty hóa chất và giám đốc điều hành tại Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa cung cấp các thành phần được sử dụng để sản xuất loại thuốc chết người này.”
Một quan chức cấp cao Nhà Trắng cho biết chính quyền đã mạnh tay xử lý tệ nạn fentanyl trong và ngoài nước. Những nỗ lực này bao gồm việc khởi động hợp tác song phương với Trung Quốc về vấn đề này, thu giữ kỷ lục fentanyl nhập khẩu vào Hoa Kỳ và trừng phạt hàng trăm người nước ngoài liên quan đến buôn bán ma túy. Vị quan chức này cho biết Hoa Kỳ đang cứu sống nhiều người thông qua việc liên bang phê duyệt một loại thuốc không kê đơn có tác dụng nhanh chóng đảo ngược tác dụng của việc dùng quá liều opioid.
Chính quyền cũng đang tìm cách hợp tác với Quốc hội để tăng cường các yêu cầu báo cáo đối với các lô hàng nhỏ đến Hoa Kỳ, vị quan chức này cho biết, “để chúng tôi có thể theo dõi, xác định và nhắm mục tiêu tốt hơn những gói hàng có thể chứa thuốc viên thành phẩm, tiền chất, máy móc và phụ tùng.”
Các hóa chất mà Reuters đã mua
Reuters đã nhận được 12 gói hàng chứa tổng cộng 14 đơn đặt hàng hóa chất tại các địa chỉ ở Mexico và Hoa Kỳ. Các nhà hóa học độc lập được Reuters tham khảo ý kiến cho biết 12 trong số các hóa chất là tiền chất fentanyl. Hai loại còn lại là hàng giả: một loại đường và loại còn lại là lidocaine, một loại thuốc gây tê tại chỗ.
Source: Reuters reporting | REUTERS/Sam Hart and Daisy Chung
Hóa chất mà Reuters mua từ Jenny là một trong 16 hóa chất mà các phóng viên đã đặt hàng từ nhiều nhà cung cấp tiền chất khác nhau từ tháng 8 năm 2023 đến tháng 5 năm 2024.
Mười bốn hóa chất trong số đó đã được giao: sáu đến Thành phố Mexico, bảy đến một hộp thư thuê ở New Jersey và một đến một căn hộ ở Thành phố New York. Một số hộp được giao đến mang nhãn giả, bao gồm “tay nắm cửa” và “phụ kiện tóc”. Hai hóa chất tiền chất được niêm phong trong túi đựng thức ăn cho mèo.
Các nhà hóa học độc lập được Reuters tham khảo ý kiến cho biết 12 trong số các hóa chất được giao, tổng cộng 6,6 kg, có thể được sử dụng để sản xuất fentanyl. Bốn trong số các lô hàng mà Reuters mua là hàng lừa đảo: Một lô hàng chứa đường. Một lô hàng khác là lidocaine, một loại thuốc gây tê tại chỗ. Hai người bán đã không giao bất cứ thứ gì.
Các phóng viên cũng đã mua một máy ép thuốc, hai khuôn đúc và một chất kết dính có thể được sử dụng để sản xuất những viên thuốc nhỏ màu xanh nhạt được đóng dấu chữ “M” ở một mặt và số “30” ở mặt còn lại. Đó là những dấu hiệu đặc trưng của một phiên bản chung của thuốc giảm đau kê đơn oxycodone. Việc sử dụng fentanyl bất hợp pháp đã tăng vọt như một chất thay thế cho loại thuốc gây nghiện cao này, và vẻ ngoài bắt chước vẫn còn đó. Các nhà chức trách cho biết phần lớn fentanyl bất hợp pháp được bán tại Hoa Kỳ vẫn ở dạng viên nén M30 màu xanh lam.
Tổng cộng, tám nhà cung cấp đã giao tiền chất fentanyl chính hãng. Bảy trong số đó có trụ sở tại Trung Quốc, quốc gia xuất khẩu hóa chất lớn nhất thế giới. Các phóng viên đã truy tìm quốc gia xuất xứ thông qua số điện thoại mà các đại lý bán hàng sử dụng, hồ sơ vận chuyển của các gói hàng và các phương tiện khác.
Washington đã thúc đẩy Trung Quốc và Mexico hành động nhiều hơn để ngăn chặn tiền chất fentanyl đến tay các nhà sản xuất bất hợp pháp. Các quốc gia này bảo vệ nỗ lực của mình và nói rằng Hoa Kỳ cần giải quyết vấn đề nghiện ngập của mình.
Trong bối cảnh bị chỉ trích, các nhà cung cấp hóa chất dễ dàng lách luật, bởi vì hàng trăm loại hóa chất khác nhau có thể được sử dụng để sản xuất các loại opioid tổng hợp này.
Nhiều người bán đã ngừng cung cấp các tiền chất “ngay lập tức”: các hóa chất dễ chuyển hóa thành fentanyl nhất và phải đối mặt với các biện pháp kiểm soát chặt chẽ nhất. Thay vào đó, các nhà cung cấp này bán các thành phần được sử dụng để tạo ra các tiền chất ngay lập tức. Các lựa chọn thay thế này, hay còn gọi là “tiền chất”, chỉ cần thêm một vài bước nhỏ để tạo ra fentanyl.
Một thủ thuật khác là điều chỉnh cấu trúc hóa học của tiền chất để lách luật. Các tiền chất “được thiết kế” như vậy vẫn có thể được sử dụng để tạo ra fentanyl hoặc một trong các chất tương tự của nó, thường có hiệu lực tương đương hoặc thậm chí còn mạnh hơn fentanyl.
Kết quả là: Khi chính quyền hạn chế một loại hóa chất, các nhà cung cấp và kẻ buôn bán chỉ cần chuyển sang loại khác, Rahul Gupta, giám đốc Văn phòng Chính sách Kiểm soát Ma túy Quốc gia của Nhà Trắng, cho biết.
“Nó giống như trò đập chuột chũi vậy”, Gupta nói về những nỗ lực của chính phủ nhằm quản lý các thành phần fentanyl.
Việc Reuters mua lại đã làm sáng tỏ lý do. Hầu hết các tiền chất mà các phóng viên mua là piperidine – một nhóm hóa chất thiết yếu để sản xuất fentanyl, nhưng cũng được sử dụng để sản xuất các sản phẩm thông thường, bao gồm thuốc trừ sâu và hương liệu.
Khoa học đằng sau fentanyl
Fentanyl có cấu trúc hóa học độc đáo bao gồm bốn nhóm phân tử khác nhau.
Source: Reuters reporting | REUTERS/Daisy Chung
Các cơ quan quản lý của Hoa Kỳ và quốc tế đã áp đặt một số hạn chế đối với các hóa chất này trong những năm gần đây nhằm ngăn chặn chúng khỏi các nhà sản xuất fentanyl bất hợp pháp. Tuy nhiên, tại Hoa Kỳ và các nơi khác, việc buôn bán hầu hết các nguyên liệu tiền chất là hợp pháp khi chúng được mua cho mục đích kinh doanh hoặc nghiên cứu hợp pháp.
Luật pháp Hoa Kỳ tập trung vào mục đích của một giao dịch, quy định việc mua hoặc bán các hóa chất hợp pháp này với mục đích sản xuất fentanyl là một tội hình sự liên bang.
Các phóng viên của Reuters không có ý định sản xuất fentanyl bằng các tiền chất họ đã mua, và cũng không thực hiện bất kỳ biện pháp nào để làm như vậy. Ở Trung Quốc và Mexico, các hóa chất họ mua thường không bị cấm hoặc hạn chế. Các nhà báo không mua bất kỳ tiền chất trực tiếp nào.
Việc họ dễ dàng có được các thành phần fentanyl đã chứng minh thách thức trong việc bịt kín đường ống tiền chất, Todd Robinson, người đứng đầu Cục Ma túy và Thực thi Pháp luật Quốc tế thuộc Bộ Ngoại giao Hoa Kỳ, cho biết.
Ông cho biết các nhà chức trách đang cân bằng các nỗ lực bảo vệ công chúng bằng cách ngăn chặn dòng chảy đến các nhà sản xuất bất hợp pháp mà không gây nguy hiểm cho các ngành công nghiệp hợp pháp phụ thuộc vào các hóa chất này.
“Chúng tôi vẫn muốn đi trên ranh giới mong manh đó”, ông nói. “Điều đó không dễ dàng.”
Ngược lại, nhiều nhà cung cấp Trung Quốc đã công khai tiếp thị sản phẩm của họ như là thành phần của ma túy bất hợp pháp. Ví dụ, hai người bán đã cung cấp sơ đồ phân tử của các tiền chất fentanyl – cùng với hướng dẫn về cách điều chỉnh hóa học chúng để chuẩn bị cho việc tổng hợp thành fentanyl.
Trung Quốc đã thực hiện một số bước để hạn chế đường ống. Năm 2019, họ đã đặt fentanyl và các chất tương tự của nó dưới sự kiểm soát quốc gia, trên thực tế đã chấm dứt việc xuất khẩu bất hợp pháp các sản phẩm hoàn chỉnh. Năm ngoái, Trung Quốc đã cảnh báo các nhà xuất khẩu hóa chất không vi phạm luật ma túy nước ngoài. Tuy nhiên, họ vẫn chưa kiểm soát được ba loại hóa chất phổ biến dùng để sản xuất fentanyl mà Ủy ban Ma túy Liên Hợp Quốc đã bổ sung vào danh sách các tiền chất mà các quốc gia thành viên – bao gồm cả Trung Quốc – bắt buộc phải quản lý vào năm 2022.
Liu Pengyu, người phát ngôn của Đại sứ quán Trung Quốc tại Washington, cho biết trong một tuyên bố rằng Trung Quốc sắp thực hiện các biện pháp kiểm soát đối với ba tiền chất fentanyl. Ông Liu cho biết nước này cũng đang “đàn áp các hoạt động bất hợp pháp liên quan đến buôn lậu, sản xuất, buôn bán và lạm dụng các chất fentanyl và các hóa chất tiền chất của chúng” như một phần của chiến dịch đặc biệt.
Ông không trả lời câu hỏi về lý do tại sao Reuters có thể mua các hóa chất và thiết bị sản xuất fentanyl từ các nhà cung cấp Trung Quốc, những người đang công khai phục vụ cho hoạt động buôn bán ma túy bất hợp pháp. Tuy nhiên, ông Liu cho biết Trung Quốc đang nhắm mục tiêu vào quảng cáo trực tuyến liên quan đến fentanyl và các tiền chất của nó, và đã đóng cửa 14 nền tảng trực tuyến, đóng 332 tài khoản công ty, chấm dứt 1.016 cửa hàng trực tuyến và xóa hơn 146.000 bài đăng trực tuyến. Ông nói thêm rằng Bắc Kinh có luật chống ma túy nghiêm ngặt.
“Việc đổ lỗi cho người khác, đặc biệt là Trung Quốc, vốn đã cố gắng giúp đỡ, không thể giải quyết được vấn đề fentanyl của Hoa Kỳ”, ông Liu nói. “Điều Hoa Kỳ cần làm là giảm nhu cầu trong nước, tăng cường kiểm soát đơn thuốc, (và) đẩy mạnh chiến dịch nâng cao nhận thức về ma túy.”
Tại Mexico, năm ngoái, các nhà lập pháp đã tăng yêu cầu báo cáo về hoạt động buôn bán hợp pháp các hóa chất tiền chất và tăng nặng hình phạt hình sự đối với hành vi sử dụng bất hợp pháp. Tuy nhiên, nhiều hóa chất sản xuất fentanyl vẫn chưa được đưa vào luật này. Không giống như ở Hoa Kỳ, nơi các cơ quan liên bang có thể cập nhật các quy định về ma túy, tại Mexico, các nhà lập pháp thường phải phê duyệt những thay đổi đáng kể, khiến quá trình này kéo dài hơn.
Văn phòng Tổng chưởng lý Mexico, cơ quan điều tra và truy tố tội phạm ma túy, đã không trả lời yêu cầu bình luận. Bộ Ngoại giao, cơ quan hải quan quốc gia hay văn phòng tổng thống cũng vậy.
Các biện pháp kiểm soát của Hoa Kỳ cũng có những lỗ hổng. Reuters đã có được tiền chất cuối cùng mà họ cần từ một nhà bán buôn hóa chất của Hoa Kỳ – thông qua một trong những trang web mua sắm trực tuyến phổ biến nhất thế giới.
TỪ PHẪU THUẬT ĐẾN ĐƯỜNG PHỐ
Một người đàn ông tiêm hỗn hợp fentanyl và heroin tại một công viên ở quận Bronx, thành phố New York vào tháng 7 năm 2023. REUTERS/Shannon Stapleton
Fentanyl đã đánh dấu một bước đột phá trong việc kiểm soát cơn đau khi được giới thiệu vào những năm 1960, sau khi được phát triển bởi nhà hóa học người Bỉ Paul Janssen. Vào thời điểm đó, đây là loại opioid tổng hợp mạnh nhất từng được tạo ra và sau đó trở thành trụ cột trong các bệnh viện để giảm đau sau phẫu thuật. Nó và các opioid tổng hợp khác vẫn được sản xuất hợp pháp và được kê đơn rộng rãi để an thần và giảm đau.
Giống như heroin, fentanyl tạo ra cảm giác hưng phấn. Quá liều có thể gây suy hô hấp dẫn đến tử vong.
Fentanyl xuất hiện trên đường phố Hoa Kỳ vào những năm 1970 với tên gọi “China White”, một dạng heroin đặc biệt được pha trộn với fentanyl. Nhưng sự bùng nổ thực sự diễn ra vào những năm 2010 do tình trạng lạm dụng thuốc giảm đau theo toa tràn lan như OxyContin của Purdue Pharma, một phiên bản của oxycodone.
Sau khi Hoa Kỳ siết chặt việc kê đơn thuốc cho các bác sĩ, một số người dùng đã chuyển sang dùng fentanyl bất hợp pháp. Ban đầu, fentanyl đường phố được sản xuất tại Trung Quốc và được bán thông qua các chợ đen.
Khi xuất khẩu fentanyl của Trung Quốc cạn kiệt vào năm 2019 sau cuộc đàn áp của Bắc Kinh, các băng đảng Mexico đã tiếp quản việc sản xuất thành phẩm. Theo các quan chức thực thi pháp luật, các nhà sản xuất hóa chất Trung Quốc đã cung cấp nguyên liệu thô cho các băng đảng này.
Một số thành phần này được chuyển thẳng đến Mexico. Nhưng Hoa Kỳ đã trở thành một trung tâm trung chuyển quan trọng. Khối lượng hàng hóa khổng lồ đến Mỹ hàng ngày trên các chuyến bay từ Trung Quốc khiến việc lén lút đưa các hộp hóa chất nhỏ vào trở nên dễ dàng. Các băng đảng ma túy sau đó chuyển các tiền chất đến các phòng thí nghiệm ở Mexico và vận chuyển fentanyl thành phẩm lên phía bắc đến Hoa Kỳ. Dữ liệu của Cơ quan Hải quan và Bảo vệ Biên giới Hoa Kỳ cho thấy số vụ bắt giữ fentanyl tại biên giới Mexico đã tăng đột biến trong những năm gần đây.
Kể từ năm 2015, tỷ lệ tử vong do dùng thuốc quá liều tại Hoa Kỳ đã tăng gấp đôi, đạt 32,6 trên 100.000 người vào năm 2022, theo Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh.
Một yếu tố dẫn đến số ca tử vong cao: Fentanyl mạnh hơn nhiều so với oxycodone và các loại thuốc phiện kê đơn khác. Một yếu tố khác: Fentanyl rất dễ sản xuất.
Không cần diện tích đất rộng lớn để trồng trọt, như trường hợp của cocaine (làm từ lá coca) hoặc heroin (chiết xuất từ cây thuốc phiện). Các nhà hóa học cho biết so với ma túy đá tổng hợp, fentanyl an toàn hơn, dễ sản xuất hơn và cần lượng hóa chất ít hơn.
Hiệu quả đó một phần là nhờ vào sự đổi mới của các nhà khoa học thuộc Bộ Quốc phòng Ấn Độ. Nhóm nghiên cứu được giao nhiệm vụ tìm ra một phương pháp đơn giản hóa để sản xuất thuốc giảm đau phẫu thuật nhằm hỗ trợ điều trị chấn thương trên chiến trường, và vào năm 2005, họ đã công bố một quy trình tổng hợp fentanyl hợp lý. Quy trình này được gọi là “phương pháp Gupta”, theo tên tác giả chính của bài báo, Pradeep Kumar Gupta. Những kẻ sản xuất fentanyl bất hợp pháp sẽ áp dụng kỹ thuật này và biến tấu nó theo cách riêng của họ. Mô tả về quy trình này hiện đã được đăng tải rộng rãi trên mạng.
Chúng tôi không thể liên lạc với Gupta để xin bình luận. Bộ Quốc phòng Ấn Độ cũng không trả lời yêu cầu bình luận.
DANH SÁCH MUA SẮM FENTANYL
Một phóng viên Reuters trò chuyện với một người bán hóa chất Trung Quốc về tình trạng sẵn có của 1-boc-4-piperidone, một tiền chất cốt lõi của fentanyl, vào tháng 12 năm 2023. “Eva Luna” là tên người dùng của phóng viên. REUTERS
Khi lập danh sách mua sắm fentanyl, Reuters đã áp dụng một phiên bản của phương pháp Gupta phổ biến với các nhà sản xuất bất hợp pháp. Quy trình này đòi hỏi một hợp chất gốc piperidine và ba tiền chất bổ sung – (2-bromoethyl)benzen, propionyl clorua và anilin – cũng như một số thành phần thứ cấp.
Các phóng viên bắt đầu bằng cách tìm kiếm nguồn cung trên dark web, một góc của internet đầy rẫy các hoạt động thương mại bất hợp pháp. Việc truy cập vào dark web đòi hỏi phải sử dụng trình duyệt web ẩn danh để giữ bí mật danh tính và vị trí của mọi người.
Đầu tiên, nhóm đã nhắm đến một chợ ma túy có tên là Breaking Bad. Cái tên này gợi nhớ đến loạt phim truyền hình Mỹ về một nhân vật phản anh hùng chuyên nấu ma túy đá. Người điều hành trang web có biệt danh “Heisenberg”, biệt danh của nhân vật chính.
Hàng chục người bán hàng ở đó chào bán đủ loại hóa chất cần thiết để sản xuất ma túy bất hợp pháp. Nhiều người còn quảng cáo bao bì giả mà họ dùng để ngụy trang các lô hàng, bao gồm cả thùng dầu động cơ và túi cà phê.
Trả lời câu hỏi của Reuters, quản trị viên trang web Heisenberg cho biết Breaking Bad là một thị trường buôn bán một số loại ma túy, nhưng fentanyl và các tiền chất của nó là “chất độc” bị cấm bán trên trang web.
Tuy nhiên, Reuters đã mua tiền chất fentanyl vào năm ngoái từ hai người bán đã quảng cáo các hóa chất này trên nền tảng.
Giải thích về phương pháp Gupta
Được đặt theo tên nhà khoa học Ấn Độ Pradeep Kumar Gupta, người đã công bố công thức tinh gọn để tổng hợp fentanyl vào năm 2005, phương pháp Gupta ban đầu chỉ cần ba bước và không cần thiết bị phòng thí nghiệm chuyên dụng. Kể từ đó, các nhà sản xuất bất hợp pháp đã áp dụng những cải tiến riêng của họ vào quy trình này. Dưới đây là một sửa đổi phổ biến. Mục đích là ghép bốn nhóm phân tử lại với nhau như một trò chơi xếp hình để tạo thành cấu trúc hoàn chỉnh.
Sources: Journal of Chemical Research and Reuters reporting | REUTERS/Daisy Chung
Nguồn: Tạp chí Nghiên cứu Hóa học và báo cáo của Reuters | REUTERS/Daisy Chung
Hóa ra việc lùng sục dark web là không cần thiết để tìm tiền chất: Người bán tràn lan trên internet thông thường. Reuters đã tìm thấy người bán thông qua trang web công ty của họ, trên một thị trường hóa chất quốc tế và thông qua các quảng cáo kỹ thuật số thô sơ rải rác trên web.
Tất cả những quảng cáo đó đều theo cùng một mô hình. Hầu như mọi hóa chất đã biết đều được gán một mã duy nhất được liệt kê trong sổ đăng ký chính thức của ngành công nghiệp hóa chất. Người bán tạo ra các quảng cáo đơn giản bằng cách chồng mã tiền chất – ví dụ: CAS 40064-34-4 – lên ảnh bột trắng cùng với số điện thoại.
Một quảng cáo như vậy sẽ không có ý nghĩa gì với hầu hết người mua sắm. Nhưng các nhà sản xuất fentanyl tìm kiếm hóa chất theo số đăng ký của họ sẽ tìm thấy hàng trăm quảng cáo như vậy trong một danh bạ kỹ thuật số tiện dụng về các nhà cung cấp.
Tổng cộng, ba nhà báo của Reuters đã tương tác với gần 50 người bán khác nhau. Các đại lý bán hàng nhất quyết liên lạc qua các kênh tin nhắn an toàn như Telegram, Signal và WhatsApp. Các cuộc trò chuyện chủ yếu bằng tiếng Anh, đôi khi bằng tiếng Tây Ban Nha. Nếu một giao dịch được đồng ý, các phóng viên sẽ thanh toán cho hàng hóa, hầu như chỉ bằng tiền điện tử. Các phóng viên thực hiện các giao dịch bằng tên người dùng ứng dụng tin nhắn, như tiêu chuẩn trên các trang web, và không được yêu cầu cung cấp tên đầy đủ của họ.
Hầu hết các đại lý bán hàng đều sử dụng tên phương Tây nữ tính, bao gồm Mary, Phoebe, Daisy, Sara và Justine. Ảnh đại diện của họ chủ yếu là những phụ nữ châu Á trẻ trung, quyến rũ. Một người bán hàng tự xưng là Xiao Tong đã thừa nhận trong một cuộc trò chuyện vào tháng 3 năm 2024 rằng ảnh của cô không phải là ảnh thật. “Nhưng tôi trông cũng ổn, haha”, cô ấy viết trên WhatsApp.
Nhân viên bán hàng “Daisy” chào hàng việc vận chuyển liền mạch một tiền chất fentanyl đến Mexico trong một cuộc trò chuyện với Reuters vào tháng 2 năm 2024.
150 đô la/kg, bao gồm cả chi phí vận chuyển
Độ tinh khiết 99%
Giao hàng an toàn được đảm bảo?
Vâng
Vận chuyển đến Mexico được chứ?
Thông quan kép, giao hàng tận nơi đến địa chỉ của bạn
“Lara” vào tháng 5 năm 2024 xác nhận rằng một hóa chất tiền chất mà Reuters đã đặt hàng đang trên đường từ Trung Quốc đến Hoa Kỳ.
Có tin tức gì về việc giao hàng không?
Chờ đã, tôi sẽ hỏi
Hàng đã được vận chuyển. Chúng sẽ được vận chuyển từ Trung Quốc đến trạm hậu cần quốc tế trước. Tôi sẽ gửi hàng cho bạn sau khi trạm hậu cần quốc tế gửi cho tôi số theo dõi.
Được rồi, cảm ơn bạn
Trạm hậu cần quốc tế ở đâu?
Thâm Quyến
Người bán hóa chất “Stella” giải thích vào tháng 4 năm 2024 rằng công ty của cô ấy chỉ vận chuyển bằng máy bay. Không giống như các hóa chất methamphetamine, hầu hết các thành phần fentanyl được vận chuyển bằng đường hàng không, không phải đường biển.
Đơn hàng tối thiểu là bao nhiêu?
Và tối đa là bao nhiêu?
Sản phẩm của chúng tôi được vận chuyển bằng đường hàng không, bất kể số lượng bao nhiêu.
Ngay cả đối với những đơn hàng lớn như 100 kg?
Việc vận chuyển bằng đường hàng không cũng vì nó an toàn hơn.
Suy cho cùng, nó là một chất trung gian dược phẩm.
Simon, một người bán hàng tại một cửa hàng khác, rất muốn giúp một khách hàng tiềm năng đưa ra lựa chọn đúng đắn. Anh ấy xác nhận rằng một loại hóa chất mà Reuters hỏi có thể được sử dụng để sản xuất fentanyl, nhưng cũng đề xuất một giải pháp thay thế hiệu quả hơn.
“Các bước sản xuất tiếp theo được rút ngắn, bạn có thể nghiên cứu nó”, Simon viết trong một cuộc trò chuyện với Signal vào tháng 8 năm 2023.
Để kiểm chứng lời khuyên đó, Reuters đã tham khảo ý kiến của Alex J. Krotulski, một nhà hóa học chuyên nghiên cứu về ma túy bất hợp pháp tại Trung tâm Nghiên cứu và Giáo dục Khoa học Pháp y phi lợi nhuận gần Philadelphia. Ông xác nhận rằng tiền chất được Simon đề xuất thực tế sẽ mất ít bước hơn để chuyển hóa thành fentanyl.
Một nhân viên bán hàng tên Sunnee thậm chí còn rõ ràng hơn. Trong một cuộc trò chuyện vào tháng 4 trên Telegram, Sunnee đã gửi một sơ đồ phân tử về “sản phẩm piperidine tốt nhất”. Hai ngày sau, Sunnee tiếp tục gửi hướng dẫn về cách biến đổi hóa học hợp chất này để có thể dễ dàng chuyển thành fentanyl.
“Tiếp tục khuấy cho đến khi một lượng lớn bọt khí tràn ra khỏi thùng trộn”, một trong các bước ghi như vậy.
Krotulski nói rằng hướng dẫn của Sunnee rất đúng.
“Jenny” vào tháng 8 năm 2023 đã quảng cáo Xylazine, một loại thuốc an thần cho động vật đang ngày càng bị các băng đảng buôn bán ma túy trộn vào fentanyl.
Aqui hay otra cosa, muy popular en los EEUU, puedes searchcarla en Google
La xilazina? O otra cosa?
Si
Hot sale
Đây là một thứ khác rất phổ biến ở Mỹ, bạn có thể tìm kiếm trên Google.
Xylazine? Hay thứ gì khác?
Có
Hàng bán chạy
Vào tháng 8 năm 2023, “Simon” xác nhận rằng một hóa chất mà Reuters hỏi có thể được sử dụng để sản xuất fentanyl.
288573-56-8
Chúng tôi cũng có sản phẩm này
Sản phẩm này cũng dùng để sản xuất fentanyl?
Có
Bạn có thể giao hàng đến Mexico không?
Có
Mất bao lâu?
Chúng tôi có kênh vận chuyển chuyên nghiệp
Khoảng 20 ngày
“Xiao Tong”, người bán tiền chất fentanyl cho Reuters, chia sẻ về điều kiện làm việc của cô ấy vào tháng 4 năm 2024.
Bạn làm việc này toàn thời gian hay bạn có công việc khác?
Hiện tại là toàn thời gian
Bạn được trả một phần tiền cho mỗi lần bán hàng?
Tôi là nhân viên bán hàng
Ý tôi là, bạn được trả một phần trăm cho mỗi lần bán hàng hay sếp của bạn trả cho bạn cùng một số tiền mỗi tháng bất kể bạn bán được bao nhiêu?
Cả hai. Lương cơ bản cộng hoa hồng.
Nghe có vẻ là một công việc tốt
Ừ, không tệ
Haha, có lẽ không tốt lắm
Haha, tốt và xấu phụ thuộc vào nhau
Bảy nhà cung cấp Trung Quốc chiếm 11 trong số 12 tiền thân chính hãng mà Reuters đã mua. Các phóng viên đã tìm thấy hai trong số những người bán này trên Breaking Bad, một thông qua chợ trực tuyến ChemicalBook và một thông qua trang web của nhà cung cấp. Các phóng viên đã tìm thấy ba nhà cung cấp Trung Quốc còn lại thông qua các quảng cáo kỹ thuật số – một xuất hiện trên nền tảng âm thanh SoundCloud và hai xuất hiện trong kết quả tìm kiếm Hình ảnh của Google.
ChemicalBook đã không trả lời yêu cầu bình luận.
SoundCloud cho biết, giống như các nền tảng mạng xã hội khác, họ đã bị “những kẻ xấu nhắm đến với mục đích quảng cáo ma túy bất hợp pháp và các chất nguy hiểm”. Công ty cho biết họ đang tăng cường đầu tư vào việc kiểm duyệt nội dung để xác định và xóa các quảng cáo như vậy.
Google cho biết họ dựa vào luật pháp địa phương và phán quyết của tòa án để xác định liệu nội dung có bất hợp pháp và cần được xóa khỏi kết quả tìm kiếm hay không. Hãng tin này cho biết các truy vấn Google Image cho những quảng cáo này “rất hiếm” và chưa nhận được hướng dẫn chính thức nào về việc loại bỏ chúng khỏi kết quả tìm kiếm.
Mặc dù việc tìm nguồn hàng hóa rất dễ dàng, nhưng việc xác định chính xác ai đã bán chúng lại càng khó khăn hơn.
Reuters không thể xác định liệu bất kỳ nhà cung cấp Trung Quốc nào thực sự là nhà sản xuất hóa chất đã nhận được hay chỉ là trung gian. Hãng tin này cũng không thể xác định được địa điểm hoạt động của các cơ sở này. Phóng viên chỉ tìm được số điện thoại của hai người bán. Đối với những người bán khác, địa chỉ được cung cấp thông qua trang web của công ty và các tài liệu đăng ký kinh doanh của Trung Quốc. Tuy nhiên, khi Reuters đến thăm các địa điểm này, họ không tìm thấy sự hiện diện rõ ràng nào của các công ty ở đó.
Ví dụ, địa chỉ được liệt kê trong cơ sở dữ liệu của chính phủ cho một người bán tiền thân là Hubei Amarvel Biotech dẫn đến một tòa nhà văn phòng ở Vũ Hán. Khi đến số phòng được liệt kê, họ thấy một công ty khác đang thuê không gian đó, trong khi ban quản lý tòa nhà nói với Reuters rằng nhà cung cấp hóa chất chưa bao giờ thuê mặt bằng ở đó.
Amarvel là cơ sở mà nhân viên bán hàng Jenny từng làm việc. Đây là một trong ba nhà cung cấp Trung Quốc đã bán tiền chất của Reuters sau khi bị các công tố viên liên bang Hoa Kỳ truy tố vào năm ngoái. Bộ Tư pháp cáo buộc Amarvel xuất khẩu “một lượng lớn” hóa chất được sử dụng để sản xuất fentanyl và các loại thuốc tương tự. Hai nghi phạm của Amarvel – Vương Khánh Châu và Trần Nhất Nghĩa – đang bị giam giữ chờ xét xử tại New York. Họ đã không nhận tội. Một nghi phạm thứ ba, chưa được xác định danh tính, vẫn đang lẩn trốn.
Luật sư của Vương, Leonardo Aldridge, và luật sư của Trần, Marlon Kirton, từ chối bình luận.
Trang web của Anhui Ruihan vẫn tiếp tục cung cấp các hóa chất có thể được sử dụng để sản xuất ma túy bất hợp pháp. Reuters đã mua một kg tiền chất fentanyl (2-bromoethyl)benzen từ công ty này với giá 150 đô la vào tháng 3 năm 2024.
Anhui Ruihan đã không trả lời yêu cầu bình luận.
Cũng bị truy tố là Jiangsu Bangdeya New Material, một công ty dược phẩm ở Giang Tô, Trung Quốc. Công ty này bị buộc tội cùng với chủ sở hữu và người điều hành bị cáo buộc, Wang Jiantong, vào tháng 9 năm 2023. Các cáo buộc bao gồm âm mưu nhập khẩu và phân phối protonitazene và metonitazene – các loại opioid tổng hợp mà những kẻ buôn lậu trộn với fentanyl để tạo ra các loại ma túy mạnh hơn.
Wang đã bị một thẩm phán liên bang ở Miami tuyên bố là kẻ bỏ trốn vào tháng 10 năm 2023. Không thể liên lạc với Wang để xin bình luận.
Jiangsu Bangdeya tiếp tục bán các thành phần opioid tổng hợp. Vào tháng 5 năm 2024, Reuters đã mua tiền chất fentanyl propionyl chloride từ một đại lý bán hàng của công ty tên là Lara.
Vào tháng 6, Reuters đã liên hệ với tất cả các công ty và đại lý bán hàng mà họ đã mua hóa chất và thiết bị để giải thích rằng các giao dịch này là một phần của cuộc điều tra về chuỗi cung ứng fentanyl. Hãng thông tấn đã đặt ra một loạt câu hỏi cho họ.
Lara đến từ Giang Tô Bangdeya là một trong số ít người trả lời. Trong một cuộc trò chuyện trên WhatsApp vào tháng 6, cô đã bảo vệ việc bán propionyl chloride vào tháng 5, nói rằng hóa chất này là hợp pháp ở Trung Quốc. Cô đã gửi một danh sách các công dụng của nó, bao gồm cả việc sản xuất thuốc và thuốc trừ sâu. Lara cho biết công ty của cô tuân thủ luật pháp Trung Quốc và cô không có trách nhiệm biết khách hàng nước ngoài sẽ sử dụng sản phẩm như thế nào ở nước ngoài.
“Sản phẩm này là hợp pháp ở nước chúng tôi”, Lara viết. “Nhưng tôi không biết các anh sẽ làm gì với nó khi xuất khẩu sang nước các anh.”
Trong các quảng cáo trực tuyến, công ty đã liệt kê một loại piperidine mà công dụng duy nhất được biết đến là để sản xuất fentanyl.
Jenny, người bán Amarvel, đã phủ nhận việc bán tiền chất fentanyl cho Reuters hoặc bất kỳ người mua nào khác trong một tin nhắn Telegram vào tháng 6. Khi được hỏi liệu Amarvel hay Bắc Kinh có chia sẻ một phần trách nhiệm trong cuộc khủng hoảng fentanyl ở Mỹ hay không, bà tỏ ra giận dữ.
“Nếu các người nghĩ chính phủ Trung Quốc phải chịu trách nhiệm trước Hoa Kỳ, thì cút xéo đi, đồ Yankee,” bà viết.
Đại sứ quán Trung Quốc tại Washington và Bộ Công an Trung Quốc đã không trả lời câu hỏi về lý do tại sao Amarvel, Anhui Ruihan và Giang Tô Bangdeya vẫn hoạt động sau khi bị chính quyền Mỹ truy tố. Tuy nhiên, bộ này cho biết các đặc vụ chống ma túy Trung Quốc đã tăng cường hợp tác và chia sẻ thông tin tình báo với các đối tác Hoa Kỳ. Bộ này cho biết những bước đi này đang mang lại kết quả, chẳng hạn như vụ bắt giữ gần đây một công dân Trung Quốc bị cáo buộc rửa tiền ma túy cho các băng đảng ma túy Mexico.
VIDEO: Reuters đã tạo ra những viên thuốc giống fentanyl đường phố bằng cách sử dụng thiết bị và chất độn màu xanh lam lành tính mua trực tuyến. Những viên thuốc này không chứa tiền chất hoặc bột fentanyl thành phẩm. REUTERS/Andrew Kelly
Các phóng viên cũng đã mua được một máy ép thuốc viên và một khuôn kim loại có thể dùng để sản xuất thuốc viên M30 giả từ một nhà cung cấp Trung Quốc tên là Besttabletpress.com. Giá của nó là 450,99 đô la.
Việc mua hoặc sở hữu máy ép thuốc viên ở Mexico mà không có sự cho phép của chính phủ là bất hợp pháp. Hoa Kỳ thường cho phép việc bán các loại máy này, miễn là thiết bị không được sử dụng cho mục đích bất hợp pháp, cùng với các yêu cầu khác. Reuters đã vận chuyển máy ép thuốc viên đến Hoa Kỳ.
Besttabletpress.com thẳng thắn chia sẻ về một ứng dụng tiềm năng của sản phẩm. Trong một bài đăng vào tháng 6 năm 2023, quản trị viên giấu tên của trang web đã giải thích “cách sản xuất thuốc viên M30 bằng khuôn ép thủ công”.
Besttabletpress.com đã không trả lời yêu cầu bình luận do Reuters gửi vào giữa tháng 6, và một người đàn ông trả lời điện thoại theo số được liệt kê trên trang web của công ty cho biết một phóng viên đã gọi nhầm số. Trang web đã bị gỡ xuống ngay sau đó.
Ông Hornbuckle thuộc Bộ Tư pháp cho biết DEA thường xuyên điều tra các giao dịch liên quan đến máy đóng dấu thuốc có thể bị chuyển hướng sang hoạt động buôn bán fentanyl bất hợp pháp. Ông mô tả các yêu cầu quản lý của Hoa Kỳ đối với tiền chất fentanyl và các thiết bị liên quan là “nghiêm ngặt” và cho biết những người vi phạm sẽ phải đối mặt với nhiều hình phạt, bao gồm cả truy tố hình sự.
ĐÃ ĐƯỢC PHÉP GIAO HÀNG
Phóng viên Maurice Tamman của Reuters mang theo một tiền chất fentanyl được giao cho anh tại New Jersey vào tháng 3 năm 2024 từ một người bán ở Trung Quốc. REUTERS/Maurice Tamman
Vào tháng 11, Ủy ban Kiểm soát Ma túy Quốc gia Trung Quốc đã khuyến cáo các nhà sản xuất và môi giới hóa chất cảnh giác khi bán tiền chất ở những nơi chúng bị kiểm soát hoặc bất hợp pháp, chẳng hạn như Mexico và Hoa Kỳ, đồng thời cảnh báo họ có thể phải đối mặt với các cáo buộc tại các quốc gia đó. Hướng dẫn cũng cảnh báo các công ty cần đề phòng “quyền tài phán dài hạn” và “hành vi thực thi pháp luật lừa đảo” – ám chỉ rõ ràng đến các nhà điều tra chống ma túy Hoa Kỳ, những người đã và đang tiến hành các chiến dịch truy quét các công ty Trung Quốc. Đại sứ quán Trung Quốc tại Washington từ chối cung cấp thông tin chi tiết.
Để đánh giá tác động của hướng dẫn, Reuters đã liên hệ với Jenny tại Amarvel vào tháng 2. Lần này, một phóng viên khác, sử dụng số điện thoại mới, đã tìm cách mua thêm hóa chất để giao đến Hoa Kỳ thay vì Mexico.
Jenny cho biết công ty không còn vận chuyển tiền chất fentanyl đến bất kỳ nơi nào ở châu Mỹ. “Cảnh sát Trung Quốc yêu cầu chúng tôi cẩn thận, làm gián điệp cho Hoa Kỳ”, Jenny viết bằng tiếng Anh. “Họ giả vờ là người mua.”
Jenny đề nghị gửi tiền chất fentanyl đến Đức hoặc những nơi khác ngoài châu Mỹ. Theo các nguồn tin an ninh, những kẻ buôn bán ma túy đôi khi sử dụng châu Âu để vận chuyển hóa chất Trung Quốc sang Mexico.
Reuters đã quyết định không mua hàng lần thứ hai từ Jenny, nhưng đã tìm thấy những người bán khác sẵn sàng vận chuyển đến Hoa Kỳ.
Một trong số đó là Anhui Ruihan, công ty đã bán cho Reuters một kg (2-bromoethyl)benzene vào tháng 3. Thành phần thiết yếu này của fentanyl cũng được sử dụng để sản xuất dược phẩm và nước hoa.
Chất lỏng này đã đến Hoa Kỳ chưa đầy hai tuần sau khi được đặt hàng.
Nhưng đã có một sự cố trong quá trình giao hàng.
Vận chuyển hàng không đã đến từ Trung Quốc tại trung tâm chính của FedEx tại Hoa Kỳ ở Memphis, Tennessee, được dán nhãn “MỰC SẮC TỐ”. Điều này đã dẫn đến yêu cầu báo cáo.
Luật pháp Hoa Kỳ yêu cầu các nhà nhập khẩu hóa chất – trong trường hợp này, nhà báo Reuters được liệt kê là người nhận “mực” – phải xác nhận rằng việc mua hàng đã tuân thủ Đạo luật Kiểm soát Chất độc hại. FedEx đã thông báo cho nhà báo rằng anh ta cần phải điền vào một mẫu đơn chứng nhận việc tuân thủ luật, cùng với tên và giá trị của hóa chất, để gói hàng được thông quan.
Anhui Ruihan cũng đã được thông báo về sự chậm trễ này. FedEx đã gửi cho cả FedEx và phóng viên một mẫu đơn đã hoàn thành, trong đó ghi rõ nội dung là mực pigment trị giá 10 đô la. Đại lý Anhui Ruihan cho biết tất cả tài liệu cần thiết là chữ ký của nhà báo để Hải quan Hoa Kỳ có thể giải phóng gói hàng để giao.
Phóng viên đã không ký vào tài liệu đó. Anh ta đã nộp một tờ khai chính xác cho FedEx, ghi hóa chất đã mua là (2-bromoethyl)benzene, trị giá 150 đô la.
Cùng ngày hôm đó, Hải quan Hoa Kỳ đã thông quan gói hàng và FedEx đã giao nó đến New Jersey chưa đầy 24 giờ sau đó.
Khi được hỏi tại sao lô hàng được phép nhập cảnh, FedEx cho biết (2-bromoethyl)benzene không nằm trong danh sách các chất bị kiểm soát của DEA và các nhân viên của họ đã tuân thủ đúng quy trình dựa trên thông tin được cung cấp.
Cơ quan Hải quan Hoa Kỳ từ chối bình luận về các giao dịch mua hàng cụ thể do Reuters thực hiện. Tuy nhiên, một quan chức cấp cao của cơ quan này cho biết bài viết nhấn mạnh sự cần thiết phải tăng cường luật pháp và quy định của Hoa Kỳ đối với các gói hàng nhỏ nhập cảnh vào nước này, đồng thời cải thiện thông tin tình báo và hợp tác với Trung Quốc để ngăn chặn hóa chất fentanyl trước khi chúng đến bờ biển Hoa Kỳ.
“Chúng ta không thể thoát khỏi mối đe dọa từ fentanyl”, bà nói. “Chúng ta phải hợp tác với chính phủ Hoa Kỳ và với các đối tác nước ngoài.”
KIỂM NGHIỆM HÀNG HÓA
Các nhà hóa học độc lập được Reuters tham vấn cho biết hàng chục loại hóa chất mà hãng thông tấn này mua từ nhiều nhà cung cấp khác nhau có thể được sử dụng để sản xuất fentanyl. REUTERS/Shannon Stapleton
Hai ngày sau, ba nhà báo của Reuters đã gặp nhà hóa học Krotulski tại phòng thí nghiệm của ông ở Horsham, Pennsylvania. Họ mang theo một chiếc túi vải thô màu đỏ. Bên trong là chai (2-bromoethyl)benzen và một cặp túi Mylar chứa hai loại hóa chất dạng bột được mua từ các nhà cung cấp khác.
Trung tâm Nghiên cứu và Giáo dục Khoa học Pháp y, nơi Krotulski làm việc, chịu trách nhiệm kiểm tra các mẫu ma túy cho các cơ quan thực thi pháp luật, các trung tâm cai nghiện và các khách hàng khác.
Krotulski, giám đốc bộ phận độc chất học và hóa học, đã kiểm tra các hóa chất mà Reuters mua để xác định xem chúng có phải hàng thật hay không. Ông cho một lượng nhỏ mỗi loại hóa chất vào các ống nghiệm, trộn các chất này với một dung môi hữu cơ và cho vào ba lọ. Sau đó, ông chạy các lọ này qua máy quang phổ khối, một thiết bị phát hiện thành phần phân tử của hóa chất.
Phán quyết: Chất lỏng trong suốt là hàng thật: (2-bromoethyl)benzen.
Tiếp theo là một trong những loại bột. Nó được cho là para-fluoro-4-AP. Hóa chất này hóa ra là lidocaine, một loại thuốc giảm đau tại chỗ thường được sử dụng để cắt cocaine, nhưng không phải là tiền chất của fentanyl. Một sản phẩm giả. Reuters đã mua nó với giá 380 đô la bằng Bitcoin vào tháng 3.
Chất thứ ba cũng không như quảng cáo. Nó được cho là 1-boc-4-AP, một tiền chất của fentanyl được quản lý tại Hoa Kỳ, nhưng lại không được quản lý tại Trung Quốc. Hóa ra nó là para-fluoro-boc-4-AP.
Krotulski cho biết para-fluoro-boc-4-AP là một hóa chất có liên quan chặt chẽ mà các đầu bếp fentanyl có thể thay thế vào quy trình thông thường của họ. Sản phẩm cuối cùng sẽ là fluoro fentanyl, một chất tương tự không thể phân biệt được với fentanyl về tác dụng.
“Nó vẫn sẽ khiến mọi người phê”, Krotulski nói.
Reuters đã mua para-fluoro-boc-4-AP vào tháng 2 năm 2024 từ đại lý bán hàng Sunnee tại Shandong Xiju Biotechnology với giá 260 đô la bằng Bitcoin. Công ty không trả lời yêu cầu bình luận.
HÓA CHẤT BÍ ẨN
Một kiện hàng vận chuyển hàng không từ Trung Quốc chứa tiền chất fentanyl đã được Cơ quan Hải quan và Biên phòng Hoa Kỳ kiểm tra, sau đó được thông quan để chuyển đến Reuters tại New Jersey. REUTERS/Maurice Tamman
Có một bất ngờ khác trong thỏa thuận với Sunnee: Công ty của cô chỉ gửi 100 miligam tiền chất thay vì số kilo mà Reuters đã đặt hàng. Để bù đắp, Sunnee đề nghị mua một loại hóa chất mới, do đó không được kiểm soát. Reuters đã chấp nhận, trả 150 đô la bằng Bitcoin.
Sunnee đã gửi một sơ đồ vẽ tay về hợp chất qua Telegram, cùng với hướng dẫn về cách biến đổi hóa học chất này để có thể dễ dàng chuyển đổi thành fentanyl. Hướng dẫn gọi hóa chất này là BOC-X.
Đầu tháng 5, một nhà báo đã quay lại phòng thí nghiệm của Krotulski với 300 gram bột bí ẩn.
Đồng nghiệp của Krotulski, Joshua DeBord, đã chạy một mẫu chất màu kaki này qua máy quang phổ. Kết quả khiến anh ta bối rối. Ông không nhận ra “dấu hiệu” của hợp chất, một mẫu hình hiển thị dưới dạng các gai trên màn hình cho thấy sự hiện diện của các nhóm hóa chất cụ thể. Nó không khớp với bất kỳ dấu hiệu nào trong cơ sở dữ liệu hàng trăm nghìn hóa chất của phòng thí nghiệm.
Krotulski đã theo dõi một ngày sau đó. Sau khi so sánh dấu hiệu với các kết quả trùng khớp gần nhất trong cơ sở dữ liệu, ông kết luận rằng BOC-X rất gần với những gì Sunnee đã hứa. Nó không nằm trong danh sách các hóa chất do Hoa Kỳ quản lý. Nó có thể được sử dụng để tạo ra một phiên bản của fentanyl. Và mặc dù nó không hoàn toàn mới, Krotulski cho biết nó là một tiền chất ít được biết đến. Ông đặt tên cho nó là ortho-methyl-boc-4-AP, theo cấu trúc phân tử độc đáo của nó.
Phát hiện của ông cho thấy các nhà cung cấp hóa chất và nhà sản xuất fentanyl cố gắng đi trước các quan chức Hoa Kỳ một bước bằng cách tạo ra các hợp chất piperidine ngày càng khó hiểu hơn.
Khi Reuters nhận được lô hàng BOC-X tại New Jersey vào tháng 5 năm 2024, hộp hàng được niêm phong bằng một dải băng dính màu xanh lá cây có dòng chữ: “Cục Hải quan và Bảo vệ Biên giới Hoa Kỳ. ĐÃ KIỂM TRA”.
Dịch: Hải quan Hoa Kỳ đã chặn gói hàng khi nó đến đất Mỹ, kiểm tra bên trong và cho nó tiếp tục hành trình. Thông tin theo dõi không ghi rõ địa điểm kiểm tra.
Một tuần sau, một loại hóa chất giống hệt từ một người bán khác xuất hiện tại Thành phố Mexico, trong một hộp có nhãn “phụ kiện máy tính”. Bên trong là hai túi “thức ăn cho mèo con giá gốc” được hút chân không, mỗi túi chứa một loại hóa chất dạng bột.
Kết quả kiểm tra tại Viện Hóa học thuộc Đại học Tự trị Quốc gia Mexico đã xác nhận chất này là tiền chất piperidine chính hãng.
Reuters đã mua những chất này từ Công nghệ Sinh học Vũ Hán Hantian vào tháng 4, với tổng số tiền thanh toán là 750 đô la bằng Bitcoin. Nhân viên bán hàng, Xiao Tong, chính là người đã thừa nhận rằng ảnh đại diện của cô là giả.
Sau đó, vào tháng 6, Reuters đã liên hệ lại với Xiao Tong để xin ý kiến về việc bán tiền chất. Cô cho biết sếp của cô đã nói với cô rằng công ty không bán ma túy và cô không biết rằng hàng nghìn người chết mỗi năm do dùng quá liều fentanyl. Cô cho biết gần đây cô đã nghỉ việc. Về tiền chất piperidine mà cô đã gửi cho Reuters, cô nói: “Nếu nó gây hại cho mọi người, thì may mắn là bạn là phóng viên và không phát tán nó”.
Sau khi mua được một vài gói piperidine chính hãng và hai tiền chất khác, các phóng viên đã có ba trong bốn thành phần thiết yếu trong danh sách mua sắm của họ. Phương pháp Gupta chỉ cần thêm một thành phần nữa: anilin. Anilin, một tiền chất của fentanyl không được kiểm soát, cũng được sử dụng rộng rãi bởi các nhà sản xuất dược phẩm, cao su, vật liệu nổ và dệt may.
Tìm kiếm nhanh trên mạng cho thấy một nguồn: Amazon.com.
Một phóng viên đã đặt hàng và nhận được một chai anilin 100 ml thông qua nền tảng thương mại điện tử khổng lồ này từ Carolina Chemical, một nhà cung cấp hóa chất công nghiệp có trụ sở tại Bắc Carolina.
Robert Smith, giám đốc điều hành của Carolina Chemical, cho biết công ty của ông không sản xuất anilin mà họ bán và từ chối tiết lộ nguồn cung cấp. Ông cho biết Carolina bán rất ít anilin và yêu cầu khách hàng nêu rõ lý do tại sao họ mua một số hóa chất nhất định khi được pháp luật quy định.
Amazon lưu ý rằng anilin là một sản phẩm hợp pháp và có sẵn rộng rãi. Nhà bán lẻ trực tuyến này cho biết họ yêu cầu tất cả hàng hóa cung cấp phải tuân thủ luật pháp, quy định và chính sách hiện hành của công ty.
Reuters cũng đã đặt hàng các thành phần thứ cấp còn lại và rất phổ biến của fentanyl, bao gồm amoniac và acetone, và cho một bộ đồ bảo hộ, mặt nạ phòng độc toàn mặt, cốc thủy tinh và các thiết bị khác.
Tất cả đều được mua trên Amazon.com và giao hàng trong vòng hai tuần.
Nhờ vậy, các phóng viên đã có đủ năng lực để tạo ra một trong những cơn phê thuốc chết người nhất trên thế giới.
Fentanyl Express: Chuỗi cung ứng
Tác giả: Maurice Tamman, Laura Gottesdiener và Stephen Eisenhammer
Bài viết bổ sung: Daisy Chung tại San Francisco; Kristina Cooke tại Los Angeles; Drazen Jorgic tại Thành phố Mexico; Krishna N. Das và Krishn Kaushik tại New Delhi; Fumika Inoue tại Tokyo; Michael Martina và Humeyra Pamuk tại Washington D.C., và Francois Murphy tại Vienna
Graphics: Daisy Chung and Sam Hart
Visual editing: Feilding Cage
Photo editing: Corinne Perkins
Video: Francesca Lynagh, Andrew Kelly, Emma Jehle, Aleksandra Michalska
Art direction: Catherine Tai
Design: John Emerson
Edited by Marla Dickerson
A REUTERS INVESTIGATION
FENTANYL EXPRESS
Part 1: With $3,600 and Wi-Fi, we bought everything needed to make fentanyl.
Graphic: Fentanyl’s deadly chemistry: How rogue labs make opioids
–
Part 2: How fentanyl traffickers are exploiting a U.S. trade law to kill Americans
Graphic: The fentanyl funnel: How narcos sneak deadly chemicals through the U.S.
–
Part 3: Trump camp says China is ‘attacking’ U.S. with fentanyl. They aim to fight back
–
Part 4: The shadowy ‘brokers’ helping Mexico’s cartels smuggle fentanyl chemicals from China
–
Part 5: A fentanyl antidote is saving lives. But it isn’t ending the fentanyl crisis