Bọn buôn lậu fentanyl đang lợi dụng luật thương mại của Hoa Kỳ để giết hại người Mỹ như thế nào

VÀO THÁNG 1 NĂM 2023, các đặc vụ liên bang Hoa Kỳ đã đột kích vào nhà của một nhân viên bảo trì ở Tucson, người có công việc phụ là vận chuyển các gói hàng qua biên giới sang Mexico.

IN THIS SERIES

Part 1: With $3,600 and Wi-Fi, we bought everything needed to make fentanyl

Graphic: Fentanyl’s deadly chemistry: How rogue labs make opioids

Graphic: The fentanyl funnel: How narcos sneak deadly chemicals through U.S.

Part 3: Trump camp says China is ‘attacking’ U.S. with fentanyl. They aim to fight back

Part 4: The shadowy ‘brokers’ helping Mexico’s cartels smuggle fentanyl chemicals from China

Part 5: A fentanyl antidote is saving lives. But it isn’t ending the fentanyl crisis

Họ ước tính rằng trong hai năm trước, người đưa thư râu bạc đã vận chuyển khoảng 7.000 kg hóa chất chế tạo fentanyl cho một thành viên của băng đảng Sinaloa. Khối lượng tương đương 15.432 pound, đủ để sản xuất 5,3 tỷ viên thuốc – đủ để giết chết mọi sinh linh đang sống ở Hoa Kỳ nhiều lần. Các hóa chất đã được vận chuyển bằng đường hàng không từ Trung Quốc đến Los Angeles, được vận chuyển bằng máy bay hoặc đường bộ đến Tucson, sau đó được tài xế giao hàng tự do lái những dặm cuối cùng đến Mexico.

Điều đáng kinh ngạc hơn nữa là điều gì đã tạo nên con đường vòng vèo này: một vài đoạn văn được ẩn giấu trong luật thương mại Hoa Kỳ năm 2016, được hỗ trợ bởi các hãng vận chuyển bưu kiện lớn và các nền tảng thương mại điện tử, giúp hàng hóa nhập khẩu, bao gồm cả các thành phần fentanyl, dễ dàng vào Hoa Kỳ hơn.

Sự thay đổi chính sách thương mại này đã làm đảo lộn hoạt động hậu cần của hoạt động buôn bán ma túy quốc tế. Trong vài năm qua, Hoa Kỳ đã trở thành điểm trung chuyển chính cho các hóa chất do Trung Quốc sản xuất được các băng đảng ma túy Mexico sử dụng để sản xuất fentanyl, một loại ma túy đang tàn phá các cộng đồng Hoa Kỳ, theo các đặc vụ chống ma túy. Những kẻ buôn lậu đã thực hiện được điều này bằng cách lợi dụng sự gia tăng đột biến của thương mại điện tử, vốn đang tràn ngập Hoa Kỳ với hàng hóa, nhờ vào điều khoản thương mại đó.

Nói tóm lại, một sự điều chỉnh về quy định thúc đẩy thói quen mua sắm trực tuyến của người Mỹ cũng đang tạo điều kiện cho tình trạng nghiện opioid tổng hợp nghiêm trọng của quốc gia này.

Một khía cạnh bất biến của thương mại quốc tế cũng vậy: Vận chuyển hàng hóa phần lớn là một hệ thống danh dự, dễ dàng bị lợi dụng bởi những kẻ xấu. Người gửi hàng được cho là phải khai báo sự thật về những gì bên trong các thùng hàng mà họ xuất khẩu. Nhưng chứng từ vận chuyển rất dễ làm giả, và hàng lậu lại khá dễ ngụy trang. Chính quyền không thể kiểm tra từng thùng hàng mà không làm gián đoạn thương mại toàn cầu.

“Điều này khiến việc mò kim đáy bể trở nên vô cùng khó khăn”, Patrick McElwain, một quan chức cấp cao của Cơ quan Điều tra An ninh Nội địa (HSI), một cơ quan có nhiệm vụ phá vỡ chuỗi cung ứng fentanyl bất hợp pháp, cho biết.

Các nhà lập pháp Hoa Kỳ đã vô tình làm trầm trọng thêm vấn đề này thông qua luật năm 2016 bằng cách nới lỏng một quy định được gọi là de minimis. Các kiện hàng quần áo, thiết bị điện tử và các mặt hàng khác có giá trị lên tới 800 đô la – một trong những mức giới hạn cao nhất trên thế giới – hiện được miễn thuế và chỉ phải trải qua rất ít thủ tục giấy tờ và kiểm tra. Theo Cơ quan Hải quan và Bảo vệ Biên giới Hoa Kỳ, hiện nay, gần 90% tổng số lô hàng được nhập khẩu vào Hoa Kỳ theo cách này, và hầu hết được vận chuyển bằng đường hàng không. Quy định thương mại tự do hóa đã mang lại lợi ích cho các nhà bán lẻ và nền tảng thương mại điện tử như Temu và Shein do Trung Quốc sáng lập, những đơn vị vận chuyển hàng hóa trực tiếp đến tận nhà người mua.

Nhưng quá trình soạn thảo quy định có thể mất nhiều tháng, và có khả năng sẽ để lại trách nhiệm cho người kế nhiệm Biden sau khi ông rời nhiệm sở vào tháng 1. Nhà Trắng thừa nhận hành động hành pháp của mình còn hạn chế và đã yêu cầu các nhà lập pháp liên bang thông qua những thay đổi toàn diện, bao gồm cả việc tăng cường nguồn lực cho các quan chức biên giới.

“Để thực sự giải quyết toàn diện các vấn đề liên quan đến de minimis và giảm tổng khối lượng các lô hàng de minimis, Quốc hội sẽ phải hành động”, một quan chức chính quyền cấp cao nói với Reuters.

Tuy nhiên, các quan chức Hải quan Hoa Kỳ cho biết vấn đề còn lớn hơn luật thương mại này. Các bưu kiện nhỏ gửi đến Hoa Kỳ được đóng gói cùng nhau bên trong các thùng chứa lớn hơn, được gọi là “thùng carton chính”, để dễ vận chuyển. Hãy tưởng tượng một bộ búp bê Nga, nhưng được tạo thành từ hàng nghìn hộp được xếp chồng lên nhau trong các hộp khác. Thùng carton chính là một công cụ không thể thiếu của thương mại toàn cầu, cho phép các nhà vận chuyển vận chuyển số lượng lớn hàng hóa trên khắp thế giới trong thời đại thương mại điện tử. Nhưng những kẻ buôn bán tiền chất fentanyl lại lợi dụng hoạt động vận chuyển hợp pháp này để che giấu hóa chất, bất kể các thùng hàng được nhập khẩu qua chế độ de minimis hay một chương trình hải quan khác.

Trong năm qua, Reuters đã tận mắt chứng kiến ​​các thành phần fentanyl dễ dàng xâm nhập như thế nào. Trong khuôn khổ cuộc điều tra về hoạt động buôn bán hóa chất toàn cầu đằng sau cuộc khủng hoảng opioid ở Mỹ, các phóng viên đã mua nhiều tiền chất từ ​​những người bán hàng Trung Quốc để vận chuyển đến Hoa Kỳ. Các xét nghiệm độc lập trong phòng thí nghiệm sau đó xác nhận những tiền chất này có thể được sử dụng để sản xuất fentanyl.

Những hóa chất này có giá dao động từ 130 đến 260 đô la, thấp hơn nhiều so với mức giới hạn de minimis là 800 đô la, và được giao hàng giống như bất kỳ kiện hàng nào khác. Một số chất này không được luật pháp Hoa Kỳ quản lý, đặt ra thêm một thách thức cho lực lượng thực thi pháp luật trong việc ngăn chặn chúng.

Để hiểu cách các băng đảng đã lợi dụng hệ thống nhập khẩu siêu hiệu quả của Hoa Kỳ để biến Hoa Kỳ thành một trung tâm trung chuyển quan trọng cho các tiền chất, Reuters đã nói chuyện với hơn 80 quan chức thực thi pháp luật hiện tại và trước đây, các nhà ngoại giao, chuyên gia thương mại, nhà lập pháp, nhà cung cấp hóa chất và những kẻ buôn bán ma túy ở Hoa Kỳ, Mexico và Trung Quốc. Ba quốc gia này là trung tâm của hoạt động buôn bán fentanyl bất hợp pháp với tư cách là nhà tiêu thụ, nhà sản xuất và nhà cung cấp nguyên liệu thô lớn nhất thế giới. Các nhà báo cũng đã đến thăm một cơ sở kiểm tra bưu kiện gần Sân bay Quốc tế Los Angeles (LAX), một trong những trung tâm vận chuyển hàng không lớn nhất và hiện đại nhất về mặt công nghệ tại Hoa Kỳ. LAX đã tiếp nhận 684.000 lô hàng hàng không mỗi ngày trong năm tài chính 2023.

“Thật đáng tiếc và trớ trêu khi họ lại lợi dụng hệ thống thương mại Hoa Kỳ để quay lại vạch xuất phát rồi lại giết hại người Mỹ”

Eddy Wang, đặc vụ Điều tra An ninh Nội địa, về việc buôn lậu hóa chất fentanyl từ các công ty ma túy

Trong số những phát hiện của Reuters: Một số nhà cung cấp hóa chất Trung Quốc tự tin rằng các tiền chất họ bán sẽ tránh được sự phát hiện đến mức họ đề nghị thay thế miễn phí nếu chính quyền bắt giữ một lô hàng.

Trong bối cảnh quan hệ Mỹ-Trung đang căng thẳng dưới áp lực của một cuộc cạnh tranh địa chính trị gay gắt, vấn đề de minimis (mức tối thiểu) vốn từng ít được biết đến đang thu hút sự chú ý của lưỡng đảng tại Đồi Capitol. Một số dự luật, bao gồm Đạo luật An ninh và Công bằng Nhập khẩu do Blumenauer bảo trợ, tìm cách đi xa hơn đề xuất của Nhà Trắng bằng cách loại trừ không chỉ một số mà là tất cả hàng nhập khẩu từ Trung Quốc khỏi chế độ nhập khẩu hợp lý, miễn thuế. Mục đích là bảo vệ các ngành công nghiệp Hoa Kỳ khỏi hàng nhập khẩu giá rẻ và ngăn chặn dòng chảy hàng hóa bất hợp pháp, bao gồm cả hóa chất fentanyl.

Các nhóm ủng hộ thương mại đang xếp hàng phản đối. Phòng Thương mại Hoa Kỳ cho biết những biện pháp như vậy sẽ làm gián đoạn thương mại điện tử, tăng giá cho người mua sắm và gây áp lực quá mức cho các quan chức hải quan bằng cách buộc họ phải thông quan hàng trăm triệu gói hàng qua các kênh truyền thống. Nhóm này ủng hộ việc chính phủ cấp thêm ngân sách cho lực lượng bảo vệ biên giới và điều tra tốt hơn.

“Câu trả lời không phải là đóng cửa thương mại”, John Drake, phó chủ tịch phụ trách chính sách vận tải, cơ sở hạ tầng và chuỗi cung ứng của phòng thương mại, cho biết. “Câu trả lời là cập nhật toàn diện các công cụ của Hải quan Hoa Kỳ để phản ánh thực tế này”.

Nhưng Hoa Kỳ không thể tránh khỏi thực tế là các quy tắc de minimis (quy định tối thiểu) nhằm thỏa mãn mong muốn mua hàng hóa giá rẻ của người tiêu dùng đã tạo ra một cửa hậu cho hóa chất fentanyl xâm nhập vào nước này mà hầu như không bị kiểm soát. Eddy Wang, đặc vụ phụ trách chi nhánh Los Angeles của HSI, cho biết điều đó đang tiếp tay cho chính những kẻ buôn lậu mà Washington đang tìm cách ngăn chặn.

“Thật đáng tiếc và trớ trêu khi họ đang lợi dụng hệ thống thương mại của Hoa Kỳ để quay lại điểm xuất phát và sau đó giết hại người Mỹ”, Wang nói.

eBay sells a rule change

Ban đầu, chính phủ Hoa Kỳ dự báo rằng ngân khố công sẽ mất 176 triệu đô la tiền thuế và phí trong thập kỷ đầu tiên luật này ra đời do việc nâng mức giới hạn de minimis. Thay vào đó, khoản lỗ này đã tăng vọt lên 735 triệu đô la mỗi năm, dựa trên khối lượng gói hàng hiện tại, theo ước tính của Christine McDaniel, một chuyên gia thương mại tại Đại học George Mason ở Virginia.

Tuy nhiên, McDaniel vẫn ủng hộ biện pháp de minimis, cho rằng đây là một lợi ích cho người mua sắm và các doanh nghiệp nhỏ, những người đã tiếp cận được nhiều loại hàng hóa hơn với giá thấp hơn. Bà ước tính việc bãi bỏ biện pháp này sẽ khiến người tiêu dùng và doanh nghiệp Hoa Kỳ phải gánh thêm khoảng 47 tỷ đô la mỗi năm chi phí nhập khẩu và vận chuyển. Các ước tính khác đưa ra con số thấp hơn. Một nghiên cứu do Cục Nghiên cứu Kinh tế Quốc gia công bố cho thấy người tiêu dùng sẽ phải trả từ 12 tỷ đến 14 tỷ đô la tiền thuế và phí tăng thêm, mức tăng này sẽ ảnh hưởng nặng nề nhất đến những người Mỹ nghèo nhất.

Nghiên cứu này ủng hộ ý tưởng rằng de minimis đã khiến toàn cầu hóa mang lại lợi ích cho những người yếu thế.

Bọn buôn bán ma túy cũng nhìn thấy cơ hội.

‘I don’t ask questions’

Mexico nổi lên như một trung tâm sản xuất fentanyl bất hợp pháp vào giữa những năm 2010, các quan chức chống ma túy Hoa Kỳ cho biết. Vào thời điểm đó, Trung Quốc, nhà sản xuất hóa chất lớn nhất thế giới, thống trị sản xuất fentanyl thành phẩm cũng như bán tiền chất cho các băng đảng ma túy Mexico.

Nhưng vào năm 2019, dưới áp lực của Hoa Kỳ, Trung Quốc đã đặt fentanyl và các chất tương tự của nó dưới sự kiểm soát quốc gia, về cơ bản chấm dứt việc xuất khẩu bất hợp pháp thành phẩm. Các băng đảng tội phạm Mexico đã vào cuộc để tiếp quản sản xuất.

Những tổ chức tội phạm này hiện cần nhiều hóa chất từ ​​Trung Quốc hơn bao giờ hết – và nhiều con đường hơn để đưa chúng vào Mexico. Các quan chức Hoa Kỳ cho biết các băng đảng đã sắp xếp giao hàng số lượng lớn bằng đường biển và đường hàng không, nhưng các thùng vật liệu này khó che giấu khỏi cơ quan thực thi pháp luật hơn so với các hộp nhỏ.

Đó là lúc hoạt động buôn lậu de minimis trong các gói nhỏ qua các sân bay Hoa Kỳ thực sự bùng nổ, các nhân viên Hải quan và đặc vụ chống ma túy Hoa Kỳ nói với Reuters.

Chắc chắn, các thành phần fentanyl cũng được đưa vào Mexico thông qua các chuyến hàng không nhỏ. Để phục vụ cho cuộc điều tra chuỗi cung ứng, Reuters đã mua một số tiền chất được vận chuyển trực tiếp từ Trung Quốc đến Thành phố Mexico mà các nhà hóa học độc lập xác định có thể được sử dụng để sản xuất loại ma túy này. Tuy nhiên, tốc độ, độ tin cậy và khối lượng lớn các kiện hàng được vận chuyển qua hệ thống nhập cảnh của Hoa Kỳ khiến nó đặc biệt hấp dẫn đối với những kẻ buôn lậu, các quan chức thực thi pháp luật Hoa Kỳ cho biết.

Vụ án về người vận chuyển bưu kiện bán thời gian đến từ Tucson, người đã tiếp tay cho băng đảng Sinaloa, là một ví dụ điển hình cho sự thay đổi này.

Thông tin chi tiết về người đàn ông, Wadih Daahir, được đưa tin lần đầu tiên tại đây. Theo hai đặc vụ liên bang Hoa Kỳ đương nhiệm và một cựu đặc vụ liên bang Hoa Kỳ nắm rõ tình hình, anh ta có thể đã vận chuyển hàng nghìn kg tiền chất từ ​​Hoa Kỳ đến Mexico trong khoảng thời gian từ năm 2021 đến năm 2023. Một tài liệu của chính phủ Mexico năm 2024 mà Reuters xem được đã xác nhận những chi tiết quan trọng trong cuộc điều tra của Hoa Kỳ về các hoạt động của Daahir.

Hai trong số các đặc vụ cho biết hầu hết số hóa chất Trung Quốc này đã nhập cảnh vào Hoa Kỳ qua Sân bay Quốc tế Los Angeles và được thông quan theo diện miễn trừ tối thiểu. Các tiền chất sau đó được chuyển đến địa chỉ của Daahir ở Arizona.

“Tôi thấy mọi người trên phố, phê thuốc và tự nói chuyện một mình. Thật tồi tệ”

Wadih Daahir, hối hận vì vô tình góp phần vào cuộc khủng hoảng fentanyl của Mỹ

Daahir đã bị thẩm vấn, nhưng không bị buộc tội. Các nhà điều tra kết luận rằng ông ta không biết bên trong các hộp đựng những gì và không biết rằng chúng được dùng để sản xuất fentanyl, theo yêu cầu của một vụ truy tố hình sự. Ông ta qua đời vì một cơn đau tim vào ngày 1 tháng 7 năm 2024.

Vài ngày trước đó, người đàn ông 63 tuổi lực lưỡng này đã nói với Reuters trong một cuộc phỏng vấn tại nhà riêng rằng ông ta đã vô tình trở thành một mắt xích trong chuỗi cung ứng fentanyl toàn cầu.

Hơn bốn thập kỷ, người thợ bảo trì này đã xây dựng một doanh nghiệp phụ vận chuyển các gói hàng về quê hương Mexico, nơi ông được sinh ra trong một gia đình nhập cư Lebanon. Những khách hàng Mexico cần hàng hóa mà họ không thể dễ dàng mua được ở nhà đã đặt hàng qua thư được chuyển đến căn nhà gỗ gạch đỏ của Daahir.

Khi đã tích lũy đủ hàng, hắn ta chất hàng lên xe tải và hướng đến biên giới Mỹ-Mexico, nơi hắn ta nói rằng các đặc vụ Mexico luôn vẫy tay cho hắn qua. Daahir sẽ dán địa chỉ chuyển tiếp lên các gói hàng và thường để chúng cho một công ty chuyển phát nhanh địa phương ở thị trấn biên giới Nogales của Sonoran vận chuyển đến đích cuối cùng. Hắn ta nói rằng hắn ta tính phí 25% giá trị của một gói hàng, và hầu hết khách hàng trả tiền cho hắn ta bằng cách gửi tiền vào một tài khoản ngân hàng mà hắn ta duy trì ở Mexico.

Daahir cho biết hắn ta thường vận chuyển thuốc trừ sâu, hạt giống và phụ tùng máy kéo. Vì vậy, hắn ta không hề nghi ngờ khi một người đàn ông tự xưng là “Kỹ sư Jonathan” liên lạc vào cuối năm 2020 hoặc đầu năm 2021 nói rằng hắn ta cần giao hàng hóa chất nông nghiệp thường xuyên đến Sinaloa và hắn ta sẽ trả 5.000 peso (khoảng 250 đô la) cho mỗi cặp thùng hàng được mang qua biên giới. Các lô hàng của Kỹ sư Jonathan bắt đầu đến nhà Daahir khoảng hai lần một tuần, bắt đầu từ khoảng đầu năm 2021.

Daahir cho biết anh ta chưa bao giờ gặp khách hàng này hoặc biết họ của anh ta. Kỹ sư Jonathan đã hướng dẫn Daahir ghi tên một người khác trên nhãn vận chuyển để nhận hàng tại Sinaloa, một cái tên mà các đặc vụ Hoa Kỳ cho biết hóa ra là giả. Các đặc vụ từ chối tiết lộ cái tên đó cho Reuters.

“Người dân Mexico đặt hàng trực tuyến. Hàng đến đây, tôi lấy hàng và gửi về Mexico”, Daahir nói bằng tiếng Tây Ban Nha, chỉ vào một chồng bưu kiện trên hiên nhà. “Tôi không hỏi han gì cả”.

Khi hàng chục đặc vụ liên bang đột kích nhà Daahir vào tháng 1 năm 2023, họ dự kiến ​​sẽ tìm thấy một phòng thí nghiệm fentanyl. Thay vào đó, họ tìm thấy khoảng 40 kg chất bột bên trong một số hộp dành cho khách hàng bí ẩn ở Sinaloa. Hai đặc vụ liên bang nắm rõ tình hình nói với Reuters rằng chất bột này hóa ra là 4-AP, một hóa chất chính được sử dụng trong quá trình tổng hợp fentanyl.

Trong ba tháng trước khi vụ bắt giữ diễn ra, các đặc vụ HSI đã lần theo dấu vết khoảng 900 kg (1.984 pound) tiền chất fentanyl, chủ yếu là 4-AP, từ Trung Quốc đến tận cửa nhà Daahir, hai đặc vụ liên bang cho biết. Daahir cho biết các đơn hàng có trọng lượng tương tự cho Kỹ sư Jonathan đã đến đều đặn trong ít nhất hai năm, khiến các nhà điều tra suy đoán rằng khoảng 7.000 kg (15.432 pound) đã đến nơi.

Các nhà hóa học độc lập được Reuters tham vấn cho biết số lượng 4-AP đó sẽ sản xuất ra khoảng 5,3 tỷ viên fentanyl.

Chính quyền Mexico và Hoa Kỳ đã theo dõi một số gói hàng của Daahir đến một nhà kho ở Sinaloa do một kẻ buôn bán fentanyl có quan hệ gia đình với Joaquin “El Chapo” Guzman, cựu trùm băng đảng Sinaloa hiện đang thụ án chung thân tại Hoa Kỳ, kiểm soát.

Chưa có vụ bắt giữ nào được thực hiện trong vụ án này.

HSI từ chối trả lời các câu hỏi về Daahir, các hóa chất fentanyl được tìm thấy trong nhà của hắn, hoặc cuộc điều tra về nghi phạm được cho là thuộc băng đảng Sinaloa, người được cho là đã nhận những gói hàng đó.

Cơ quan này cho biết họ đang chống lại nạn fentanyl và nhắm mục tiêu vào tất cả các khía cạnh của các tổ chức tội phạm xuyên quốc gia. Phó Giám đốc Điều hành Katrina W. Berger cho biết trong một tuyên bố, HSI “rất coi trọng mối đe dọa đối với quốc gia chúng ta từ việc buôn lậu ma túy bất hợp pháp như fentanyl và các hóa chất tiền chất của nó”.

Cơ quan hải quan Mexico và văn phòng tổng chưởng lý liên bang, cơ quan điều tra tội phạm có tổ chức, đã không trả lời các yêu cầu bình luận về vụ án.

Trước khi qua đời, Daahir nói với Reuters rằng anh ta cảm thấy hối hận về vai trò vô tình của mình trong việc góp phần vào cuộc khủng hoảng fentanyl của Mỹ.

“Tôi thấy mọi người trên đường phố, phê thuốc và nói chuyện một mình. Thật tồi tệ”, Daahir nói.

Chính quyền Hoa Kỳ cho biết có thể có hàng trăm, thậm chí hàng nghìn tài xế giao hàng thời vụ ở phía tây nam nước Mỹ đang vận chuyển hàng hóa đến Mexico – như một cựu quan chức cấp cao đã nói, đó là một “đội quân kiến” để những kẻ buôn bán ma túy lợi dụng.

Có gì trong hộp?

Hóa chất fentanyl vượt Thái Bình Dương đến bậc thềm trước nhà Daahir là một ví dụ điển hình về cái mà các quan chức Hải quan Hoa Kỳ gọi là âm mưu buôn lậu thùng carton tổng. Thủ đoạn này xảy ra khi bọn tội phạm lợi dụng sự phụ thuộc của ngành vận tải biển toàn cầu vào thùng carton tổng – những thùng lớn được sử dụng để chứa nhiều bưu kiện nhỏ. Các công ty giao hàng trên toàn thế giới luôn sử dụng những thùng carton như vậy. Tuy nhiên, hoạt động vận chuyển hợp pháp này cũng dễ bị lạm dụng, bởi vì các bưu kiện nhỏ chứa hàng lậu được giấu bên trong các thùng lớn hơn có thể dễ dàng lọt qua cơ quan hải quan.

Trong trường hợp các thành phần fentanyl, âm mưu buôn lậu này bắt đầu từ Trung Quốc, nơi những người bán tiền chất nói dối về nội dung lô hàng của họ khi giao chúng cho các công ty giao hàng. Các công ty này không bắt buộc, và cũng không có thời gian, để mở từng thùng để đảm bảo nội dung của nó khớp với mô tả của người gửi.

Các công ty giao hàng đóng gói các bưu kiện riêng lẻ vào thùng carton chính cùng với các hàng hóa hợp pháp khác, xếp chồng các thùng carton này lên pallet và buộc chặt chúng lại với nhau bằng màng bọc thực phẩm hoặc lưới để dễ dàng đưa lên máy bay.

Các nhân viên hải quan cho biết những thùng carton chính này có thể cao tới 2,4 mét và chứa hàng nghìn bưu kiện riêng lẻ, khiến việc tháo rời và tìm kiếm sau khi chúng đến Hoa Kỳ rất tốn thời gian.

Nếu đủ điều kiện để được miễn thuế de minimis, các thùng carton chính sẽ được bỏ qua các thủ tục nhập cảnh chính thức. Theo luật, Hải quan Hoa Kỳ được yêu cầu thu thập thông tin chi tiết về các lô hàng nhập cảnh qua các kênh truyền thống. Dữ liệu này bao gồm các mã sản phẩm cụ thể cần thiết để xác định thuế và phí phải nộp đối với hàng hóa.

Ngược lại, các thùng carton chính de minimis chỉ cần mô tả chính xác về hàng hóa. Nhưng ngay cả những yêu cầu lỏng lẻo hơn đó cũng thường bị bỏ qua. Theo các cựu quan chức Hải quan Hoa Kỳ, một số lô hàng đến nơi chỉ được mô tả mơ hồ về những gì bên trong các thùng carton riêng lẻ, chẳng hạn như “quà tặng”, “đồ đạc” và “hàng hóa các loại”. Dù sao thì chúng vẫn thường được thông quan.

Từ đó, các thùng carton chính thường được chuyển nhanh đến các công ty giao nhận hàng hóa để mở gói. Các thùng carton bên trong, một số có nhãn vận chuyển được dán sẵn từ FedEx, UPS, Bưu điện Hoa Kỳ và các hãng vận chuyển khác, được chuyển giao cho các công ty này để giao hàng “chặng cuối”.

Địa chỉ trả hàng trên các nhãn này thường ghi địa điểm của công ty giao nhận hàng hóa Hoa Kỳ hoặc các địa điểm khác tại Hoa Kỳ, chứ không phải địa điểm của người gửi nước ngoài. Đó là trường hợp của phần lớn các hóa chất tiền chất mà Reuters mua từ người bán Trung Quốc để giao đến New Jersey.

Tất cả những điều này có thể khiến việc xác định ai đang gửi những tiền chất này và chính xác chúng đến từ đâu tại Trung Quốc trở nên bất khả thi, càng cản trở nỗ lực trấn áp chuỗi cung ứng này, theo các chuyên gia chống ma túy và vận chuyển.

Cơ quan Hải quan Hoa Kỳ từ chối tiết lộ tỷ lệ phần trăm các bưu kiện được kiểm tra de minimis, cho rằng thông tin đó sẽ hỗ trợ những kẻ buôn lậu. Tuy nhiên, cơ quan này thừa nhận rằng các nhân viên thường bỏ qua trừ khi được báo trước về một lô hàng đáng ngờ. Andrew Chavez, chỉ huy giám sát bộ phận chiến thuật của Hải quan Hoa Kỳ tại LAX, cho biết các cuộc kiểm tra ngẫu nhiên đôi khi phát hiện ra hóa chất fentanyl giữa tất cả những thùng hàng đó.

“Rõ ràng là những kẻ xấu không cung cấp cho chúng tôi thông tin tốt. Vì vậy, vấn đề nằm ở nhân lực”, Chavez nói.

Các quan chức Hoa Kỳ đã và đang gây sức ép buộc Trung Quốc truy tố những kẻ buôn bán tiền chất công khai tiếp tay cho hoạt động buôn bán fentanyl bất hợp pháp, đồng thời yêu cầu ngành công nghiệp hóa chất rộng lớn của nước này tăng cường thực hành “biết khách hàng”.

Liu Pengyu, người phát ngôn của Đại sứ quán Trung Quốc tại Washington, cho biết Trung Quốc có một số biện pháp kiểm soát ma túy nghiêm ngặt nhất thế giới và “luôn kiểm soát chặt chẽ các tiền chất hóa học theo các công ước quốc tế và luật pháp trong nước”.

Các công ty giao nhận hàng hóa Trung Quốc thường đóng gói các hộp vào thùng carton chính và gửi chúng qua Thái Bình Dương. Tuy nhiên, việc Reuters mua tiền chất hóa học cho thấy các công ty giao hàng của Hoa Kỳ có hoạt động tại Trung Quốc cũng đã vận chuyển các gói hàng dán nhãn sai chứa thành phần fentanyl.

Ví dụ, một loại hóa chất như vậy mà Reuters mua từ một người bán Trung Quốc với giá 150 đô la đã đến Hoa Kỳ vào tháng 3 năm 2024 với hóa đơn ghi rằng hộp chứa “mực pigment” trị giá 10 đô la. Hồ sơ theo dõi cho thấy FedEx đã nhận được gói hàng ở Nam Kinh, Trung Quốc; vận chuyển bằng máy bay từ Thượng Hải đến trung tâm hậu cần khổng lồ của FedEx ở Memphis; sau đó đưa nó đến đích cuối cùng, một hộp thư thuê ở New Jersey.

Các hóa chất tiền chất khác của Trung Quốc mà Reuters mua đã được UPS và Bưu điện Hoa Kỳ giao đến cùng hộp thư đó.

FedEx cho biết họ đã “vượt xa” những yêu cầu của luật pháp trong việc hợp tác với cơ quan thực thi pháp luật. “Các chất bất hợp pháp không có chỗ trong mạng lưới của chúng tôi”, công ty cho biết.

Một phát ngôn viên của UPS cho biết công ty “cấm vận chuyển các sản phẩm bất hợp pháp trong mạng lưới của chúng tôi”, nhưng việc ngăn chặn dòng chảy của những sản phẩm như vậy “cần một nỗ lực phối hợp công-tư”.

Cơ quan Kiểm tra Bưu chính Hoa Kỳ, cơ quan thực thi pháp luật của dịch vụ bưu chính, cho biết họ đang làm việc không mệt mỏi với Hải quan Hoa Kỳ và các đối tác khác “để chống lại ma túy bất hợp pháp xâm nhập vào thư”, và việc loại bỏ ma túy bất hợp pháp khỏi luồng thư là “ưu tiên hàng đầu”.

Đầu tháng 5, các quan chức Hải quan Hoa Kỳ, bao gồm cả chỉ huy giám sát Los Angeles Chavez, đã tập trung tại một nhà kho gần LAX để kiểm tra các thùng carton chính để phát hiện hàng lậu. Một phóng viên đã có mặt tại hiện trường. Một số thùng carton được xếp chồng lên nhau trên các kệ cao từ sàn đến trần. Những thùng khác vẫn được đặt trên các pallet trên sàn.

Các thùng carton được đặt trên băng chuyền dẫn đến một máy quét lớn, trong khi một chú chó được huấn luyện để đánh hơi các sản phẩm nông nghiệp chạy lên chạy xuống một dãy các thùng carton.

Các nhân viên hải quan đang thử nghiệm các phương pháp tiếp cận mới, bao gồm sử dụng chó nghiệp vụ để phát hiện tiền chất fentanyl và khai thác trí tuệ nhân tạo để kiểm tra địa chỉ giao hàng và các thông tin khác nhằm xác định các lô hàng đáng ngờ.

Nhưng với hàng trăm nghìn bưu kiện đến LAX mỗi ngày, khối lượng khổng lồ đã “khiến chúng tôi phải dè chừng”, Chavez nói.

Trong khi đó, các công ty giao hàng lớn đã thúc đẩy việc nới lỏng các quy tắc de minimis (quy định về khối lượng tối thiểu) lại không phải chịu trách nhiệm cho sự gia tăng hàng lậu mà họ đang vận chuyển. Daahir, một người vận chuyển hàng hóa không chính thức đã nói chuyện với Reuters, cho biết FedEx và UPS đã vận chuyển hầu hết các hóa chất fentanyl đến cho anh ta ở Tucson.

Các công ty giao hàng phải thực hiện “sự cẩn trọng hợp lý” trong việc xác định những gì bên trong hộp đúng như người gửi nói, Lars-Erik Hjelm, một luật sư chuyên về luật thương mại quốc tế, từng làm việc cho Hải quan Hoa Kỳ, cho biết. Ông nói rằng những mô tả kỳ lạ, trọng lượng, kích thước hộp và giá trị khai báo không khớp nhau đều có thể dẫn đến một cuộc điều tra.

Nhưng thực tế, Hjelm cho biết, là nếu kích thước và trọng lượng của hộp trùng khớp với nội dung đã khai báo, “sẽ rất khó để quy trách nhiệm cho hãng vận chuyển”.

Rethinking de minimis

Tại Đồi Capitol, ngày càng nhiều nhà lập pháp Hoa Kỳ, cả Dân chủ và Cộng hòa, tuyên bố rằng họ muốn kiểm soát mức de minimis. Tuy nhiên, sự hợp tác lưỡng đảng vẫn còn khó khăn trong một năm bầu cử căng thẳng và hỗn loạn.

Các nhà lập pháp đã trình ít nhất sáu dự luật riêng biệt kể từ năm 2023, những dự luật này sẽ thay đổi đáng kể khuôn khổ. Tất cả, trừ một dự luật, đều đi xa hơn các đề xuất của Nhà Trắng. Một số dự luật sẽ cấm toàn bộ, chứ không chỉ một phần, hàng hóa Trung Quốc khỏi kênh de minimis. Những dự luật khác sẽ loại trừ toàn bộ các loại hàng hóa đến từ bất kỳ đâu trên thế giới.

Giống như Blumenauer, đồng nghiệp tại Oregon, Thượng nghị sĩ Ron Wyden đã bỏ phiếu tự do hóa mức de minimis vào năm 2016, nhưng hiện đang thúc đẩy dự luật thương mại của riêng mình để cải tổ hệ thống. Được gọi là Đạo luật CHIẾN ĐẤU vì Nước Mỹ (FIGHTING for America Act), đề xuất của Wyden, vốn chưa được chính thức trình lên Thượng viện, sẽ cắt giảm các lô hàng Trung Quốc đủ điều kiện được hưởng mức de minimis. Và nó sẽ cấm toàn bộ các loại hàng nhập khẩu từ bất kỳ đâu trên thế giới được miễn thuế, bao gồm hàng dệt may, may mặc và đồ da.

“Tôi không nghĩ có ai lường trước được sự bùng nổ của các nhà bán lẻ cung cấp dịch vụ vận chuyển trực tiếp đến người tiêu dùng quy mô công nghiệp từ Trung Quốc”, Wyden nói trong một tuyên bố với Reuters.

Người phát ngôn Đại sứ quán Trung Quốc, ông Lưu, cho biết Bắc Kinh phản đối những thay đổi de minimis được đề xuất, vốn sẽ “phân biệt đối xử với các sản phẩm từ Trung Quốc”. Ông cho biết các biện pháp thuế quan của Hoa Kỳ nên tuân thủ các quy tắc thương mại quốc tế và tạo ra “một môi trường kinh doanh công bằng, chính đáng và không phân biệt đối xử cho các công ty từ tất cả các quốc gia”.

Một số công đoàn và hiệp hội thương mại của ngành dệt may Hoa Kỳ ủng hộ một cuộc cải tổ. “De minimis đã hủy hoại việc làm”, Kim Glas, chủ tịch Hội đồng Quốc gia các Tổ chức Dệt may, cho biết.

Ngay cả một số nhà bán lẻ lớn, nơi các kệ hàng chất đầy hàng hóa Trung Quốc, cũng muốn có sự thay đổi. Đó là bởi vì mô hình trực tiếp đến người tiêu dùng mà các đối thủ cạnh tranh Trung Quốc đang áp dụng có nguy cơ làm giảm giá trị của họ.

Hiệp hội Lãnh đạo Ngành Bán lẻ, một nhóm thương mại gồm 200 công ty lớn, bao gồm Gap, Target và Kohl’s, đã vận động hành lang trong năm nay để ủng hộ một dự luật của Đảng Cộng hòa, phần lớn phản ánh đề xuất của Nhà Trắng. Dự luật đó, mang tên Đạo luật Chấm dứt Lạm dụng Tối thiểu của Trung Quốc (De MinimisAbuse Act), sẽ loại trừ một lượng lớn hàng hóa Trung Quốc khỏi kênh phân phối này.

Giữa lúc mọi người đang bàn tán về cạnh tranh công bằng và việc làm, các gia đình mất người thân vì quá liều fentanyl cũng đang kêu gọi hành động. Andrea Thomas là giám đốc điều hành của Voices for Awareness, một tổ chức phi lợi nhuận tại Colorado chuyên thúc đẩy giáo dục về opioid tổng hợp. Tổ chức này đã bắt đầu vận động để thắt chặt các quy định de minimis với hy vọng làm chậm dòng chảy của các tiền chất.

“Nếu nó ngăn chặn một gói hàng giết chết ai đó, đối với tôi đó là sự thay đổi”, Thomas, người có tổ chức ủng hộ cả hai dự luật Wyden và Blumenauer, cho biết. Con gái 32 tuổi của bà, Ashley Romero, đã qua đời vào năm 2018 sau khi uống một viên thuốc có pha fentanyl mà cô nghĩ là thuốc giảm đau.

Nhưng các doanh nghiệp lớn đang phản đối. John Pickel, cựu quan chức Hải quan Hoa Kỳ và hiện là giám đốc cấp cao về chính sách chuỗi cung ứng quốc tế tại Hội đồng Thương mại Đối ngoại Quốc gia, một nhóm vận động hành lang ủng hộ thương mại, cho biết việc ngừng sử dụng sẽ làm rối loạn chuỗi cung ứng và làm tăng giá tiêu dùng trong khi không giúp ích gì nhiều trong việc khắc phục cuộc khủng hoảng fentanyl.

Pickel cho biết các kỹ thuật buôn lậu như chương trình thùng carton tổng có thể tự thân hiệu quả, bất kể các quy tắc de minimis. Đó là bởi vì phương thức vận chuyển hợp nhất này được sử dụng trong nhiều chương trình nhập cảnh hải quan, chứ không chỉ riêng hệ thống hợp lý này. Ông lập luận rằng ngay cả khi de minimis bị loại bỏ, những kẻ buôn lậu vẫn sẽ tiếp tục tuồn hàng vào Hoa Kỳ.

“Đây không phải là vấn đề de minimis. Đây là vấn đề hoạt động bất hợp pháp.”

Các công ty giao hàng cũng phản đối việc cải tổ.

DHL cho biết trong một tuyên bố rằng họ đã đầu tư vào công nghệ và sàng lọc để phát hiện hàng lậu như hóa chất fentanyl. Tuy nhiên, họ cho biết “ý tưởng cho rằng việc loại bỏ de minimis sẽ ngăn chặn dòng chảy của fentanyl là sai lầm, vì nó sẽ không làm giảm mối đe dọa này tại các điểm nhập cảnh khác.”

Mullen, người đứng đầu Hiệp hội Chuyển phát nhanh Hoa Kỳ, nhóm vận động hành lang cho FedEx, UPS và DHL, cho biết các công ty ủng hộ các yêu cầu báo cáo chặt chẽ hơn đối với các lô hàng de minimis. Tuy nhiên, họ muốn giữ cho kênh này mở cho càng nhiều hàng hóa càng tốt vì việc nhập cảnh hợp lý giúp họ tiết kiệm tiền.

Khi được hỏi về việc những kẻ buôn bán ma túy lợi dụng de minimis để nhập khẩu hóa chất fentanyl, Mullen cho biết sự gia tăng của mua sắm trực tuyến là yếu tố lớn hơn nhiều trong việc thúc đẩy sự gia tăng các gói hàng so với thay đổi về luật năm 2016 mà ông đã góp phần thúc đẩy.

Tương tự, Bieron, cựu giám đốc điều hành của eBay, cho biết việc công ty ông vận động hành lang thành công để nới lỏng quy tắc thương mại không phải là nguyên nhân dẫn đến việc mở đường ống tiền chất. “Buôn lậu bất hợp pháp đã là một ngành kinh doanh lớn từ lâu rồi”, ông nói. “Rất lâu trước khi thương mại điện tử hay de minimis tồn tại.”